下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第３章

第1話 集う十傑達

そこは巨大な玉座の間だった。

煌びやかな空間には静寂だけが漂い，命の気配すら感じさせない。

玉座には一人の男が鎮座していた。

オパールのような輝きを持つ髪を靡かせるその男は，とある気配を察知して，今まで閉じていた瞼を開いた。

直後，玉座の前に現れる数人の影。

ここは王の間というだけではない。

不老不死となった人間の中で，頂点に位置する十傑が集う間。

王であるエリヤが座る玉座の前に，四人の十傑が現れる。

その姿は投影によって映し出された立体的な映像であり，実際にはこの場には存在しない。

遠距離であろうと，互いの会話を成立させる機構だ。

各々の表情が正確に再現され，皆神妙な態度で挑んでいる。

既に全員が，数日前に起きた事件を把握しているのだ。

王であるエリヤは，彼ら全員に対して再度その事実を告げる。

「テウルギアが殺された」

その言葉を聞いた十傑全員が，険しい表情を取る。

テウルギアは人間が果たすべき使命の一翼を担っていた人物だ。

彼を失うということが何を意味するのか，分からない筈もない。

十傑の一人である，青白い髪をした優男風の青年が，顎に手を触れて呟く。

「あの人は黎明戦を制した実力者のはず。そんな人を倒したってことは……」

「正体は割れている。名はイドリース・ソウオール。千年前に英雄と呼ばれ，地底深くに封印されていた男だ。奴は，我々の意志の背いた」

エリヤからテウルギアを倒した張本人の名が語られる。

既にイドリースの素性は殆どの者が知っているようだった。

千年前から今に至るまで，カーゴカルトが地下に封印し続けていた過去の英雄。

人間でありながら旧人に味方し，人類に背いた反逆者。

改めて十傑達は，彼を忌むべき存在だと認識した。

「カーゴカルトが残した，穢れた遺産か。やはり，野放しにするべきじゃあなかったな」

「王に背くなんて，馬鹿な男……」

「でも彼には，それを愚かとは言わせない力があるんだろう？　あの二人を倒したことが，何よりの証拠さ」

次々に意見を口にする十傑達だったが，優男がそれを制して辺りを見回す。

この場にいる十傑はエリヤを含めて五人。

遅れてくる者はいない。

十人いる筈の精鋭は，既に半分の勢力が失われていた。

「元々の空席が一つに，200年前に裏切った席がもう一つ。そして，カーゴカルトとテウルギア。まさか，ここまで減ってしまうとはね」

「逃亡中の三席は？」

「ボクらの探索を逃れて移動しているみたいだ。もう少し捜索範囲を広げない限りは，どうしようもないだろうね」

「全く。穢れを生まないとは言え，元々ヤツが十傑ということ自体がおかしな話だったんだ。……まぁ，いいさ。となると目下の標的はイドリース，か」

穢れを嫌う赤髪の男が，逃亡した十傑の一人を仄めかしつつ，イドリースを旧人と同列に扱う。

無論その発言に他の者達も拒絶を示さない。

人間に背いた者は誰であろうと処分される。

それは千年続いてきた人間界の中でも，絶対のルールでもあった。

しかしたった一人，意に沿わない者が現れる。

長い金髪が目に映える，絶世とも言うべき美女だった。

彼女は一人手を挙げ，おもむろに発言する。

「ねぇ。彼の処遇，私に任せてくれないかしら」

「どういうことだ？」

「私は，この時を何百年も待っていたの。彼を死なせるなんて，絶対に出来ないわ」

「まさか，ヤツを引き入れるつもりか？　今更そんなことが，出来ると思っているのか？」

「出来るわ。私達と同じ，永遠の命に変えてしまえばいい。そうすれば，王の意志には逆らえなくなる」

金髪の美女は，反発する赤髪の男に対抗策を出す。

イドリースを不老不死に変える。

それは彼の魂を抽出・具現化させ，王の意志を介入させるということだ。

確かに王の意志を投入させてしまえば，イドリースであっても逆らうことは出来ない。

だがそれにはリスクが伴う。

フードを深く被った少女が，横から反論する。

「あの男は，黎明戦の双英雄を殺している。私達でも，捕えて不老不死に昇華させるのは，容易くないのでは？」

「かもしれないわ。でも，私なら塵灰の炎に太刀打ちできる。天元を司る，私の力なら」

捕えるとなれば，新たな犠牲が生まれる。

フード少女の正論を受けても，美女が折れることはない。

彼女はイドリースのことを知っているような発言と共に，彼を打倒しえる力を持っていることを仄めかした。

決して出任せではない。

事実，天元を意味する彼女の力を疑う者は誰もいなかった。

会話が途切れ静まり返った玉座の間に，思案する時間が過ぎていく。

「いいだろう」

すると，それまでの会話を聞いていたエリヤが一言，了承の意を示す。

王の意志として，その意見を聞き入れたということだ。

ただ，顔を上げる彼女に向けて，忠告のように付け加える。

「だが相応の準備が必要だ。油断をすればお前とて，あの二人と同じ運命を辿る」

「し，しかし……！」

「適材適所，という言葉がある。この状況に適した人材はダブラ，お前だろう」

次いで，エリヤは十傑の一人を指名する。

ダブラとは，先程この場の進行を努めていた優男のことだった。

彼は既にこうなることを予測していたのだろう。

急な抜擢に動揺することもなく，黙して王を見返す。

「奴の次の行き先は，恐らくお前が管轄している場所になる。そこで，準備を整えろ」

「準備というのは，イドリースを本当の人間にするためのもの，という解釈でいいのかな？」

優男，ダブラはエリヤに対して割と気安い言葉で話しかける。

本来なら不敬にも値する言動だったが，それを咎める者はいない。

十傑の中でも，それだけ地位が高いことを意味していた。

王はイドリースの処遇を尋ねる彼に向け，簡潔に頷いた。

「あぁ。そのためならば，例のモノを使ってしまっても構わない」

「これは大役を任されてしまったかな。でも，分かったよ。十傑最弱のボクだけど，出来る限りのことをしよう。ボク達の自由のためにもね」

飄々とした態度で頭を下げるも，ダブラが王の意向に背くことはない。

彼も900年前の惨劇を知り，不老不死に昇華した人間の一人。

旧人に与（くみ）した者に情けをかける道理はなかった。

その後，エリヤが他の十傑達の異論を問う。

「何か意見のある者はいるか？」

「王の意向に逆らうなんて有り得ません。全ては王の御心のままに」

フード少女が，真っ先にエリヤに向けて忠誠を誓う。

彼女は十傑の中でも，王に対する忠義が厚い人物のようだ。

反抗的な意見を出していた赤髪の男も，仕方ないと言った様子で首を振った。

「その方針で行くのなら，それでも構わない。だがもし，捕獲が不可能だと分かったなら，俺がその穢れを粉々に浄化する。もう二度と，目覚めることがないように」

「不可能になんかさせない。彼を傷つけるなら，私が先に相手になるわ」

「……天元と言っても，所詮は半身だろう？　そんな状態で俺と拮抗しようなんて，随分と舐められたな」

あくまでイドリースを穢れと断定する赤髪男と，それに反発する金髪美女。

互いに映像でしかない状況下ではあるものの，一触即発な雰囲気が漂う。

当然それが見逃される筈もない。

「二人共，そこまでにしておこうよ。ボク如きが口を出すのはアレだけど，同じ十傑の仲間なんだからさ。仲良く，ね？」

ダブラからの警告を受け，二人は一瞬で口を噤む。

今のいがみ合いは，王がいる中で声を荒げる理由にはならない。

どれだけ力を持っていようと，全ての人間を統べる者には敵わない。

自分達の行動を改めた二人は，沈黙のまま頭を下げる。

他に反論がないことを知ったエリヤは，今まで腰かけていた玉座から立ち上がった。

十傑の内，二人を倒したイドリースの判決がここに下される。

王は自身を見上げる十傑達を見下ろし，それから声高らかに宣言した。

「方針は決まった。イドリース・ソウオールを，我々十傑に引き入れる。奴を配下に加えることが出来れば，我々の長年の戦いにも終止符が打たれる。心してかかれ」

「御意」

その言葉を区切りに，各地を守護していた歴戦の覇者達が，結集の意志を固める。

招集が解除されたことで，彼らの映像も次々に消え，玉座の間には先程と同じ静寂が訪れる。

一人残されたエリヤは，その場に留まったまま再び天を仰いだ。

天井から零れる陽の光が，変わらず彼を照らした。

「転化した魂はこれで二つ。イドリース，復活の時は近い。その魂，その肉体，我がものにしてみせよう」

絶対的な力を持つ王は，ただ彼の存在を欲した。

長年待ち焦がれた悲願の達成のため。

その計画は既に佳境を迎えつつあった。