下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第２章

第14話 ある男の顛末

下層の機動要塞。

辺り一帯を消し飛ばされた広間の真ん中で，チェインは大の字になって倒れていた。

能力を使う様子もなく，複雑な目で上層の要塞を見上げている。

するとそこへ，慌ただしくやって来る者がいた。

「先輩……ってうわぁ！　大丈夫っすか！？　生きてますよねぇ！？」

「生きてるっつーの。あんまり大声出すな」

神出鬼没のように現れたファントムが，その容体を見て狼狽える。

身体は割と焦げているが，致命傷を受けた訳ではない。

暫くすれば，その不死性から回復するだろう。

頼りなさそうな後輩を諫めつつ，彼は間を置いて話し出した。

「全部話したってのに，あの二人，止まらなかったぜ」

「そうっすか……」

「なぁ，一つ聞いても良いか？」

チェインは真上を見上げたまま，視線を外さない。

表情にいつもの粗暴さはなく，神妙で真剣な様子だった。

「俺達人間は，何のために戦ってるんだ？」

彼の問いは，静かに鳴る風の音と共に消えていった。

●

「イドリース……何故……！」

放たれた極小の流星が，塵灰の炎に阻まれ打ち消される。

それは紛れもなく旧人を守るための防壁であり，人間への反逆の証。

テウルギアは，旧人の側に立つイドリースに驚きを隠せない。

そこへ息を切らしたアルカが，白髪を揺らしながらエクトラの元まで辿り着く。

「エクトラさん！　良かった，無事で！」

「あ，アルカまで……。なんで……」

息を整えるアルカも，真実に打ちひしがれた様子はない。

あくまで仲間の無事に安堵している。

イドリースと同じく強い決意の色が，瞳から放たれている。

二人の様子を見て，テウルギアが我慢できずに問い掛けた。

「チェイン君の話を聞かずに来たのかい？　今，君が守っているものは，人ですらない化け物なんだ。聞き忘れているなら，三回だけ言って聞かせよう」

「いや，その必要はない。もう，全部知っていますよ」

イドリースが目を合わせ，静かに答える。

「肉体に感染して，凶暴化させる未知のウィルス。そのせいで900年前に人類が滅びかけたことは，俺でも理解できた。そして貴方が，その生き残りだということも」

「……」

「でも俺は，旧人を滅ぼそうなんて考えない。俺は今，ここに生きている彼女達を守る。まだ危害を加える気なら，この炎で戦うだけ」

微かに炎を舞い散らせる。

まだ余裕のあったテウルギアの表情が，冷酷なものへと変貌する。

同時に，アルカに支えられていたエクトラが肩を震わせた。

「もう，止めてよ」

「エクトラさん……」

「分かってるんでしょ？　あたし達が，人間にどれだけ恨まれてるのか。この人達は，理由もなく皆を殺そうとしてたんじゃない。あたしと同じなんだ。あたしと……同じ……」

彼女は崩れ落ち，両手を地につけたままだった。

旧人は本来存在してはいけない種族。

人間にとって，900年前の記憶を呼び覚ます元凶に他ならない。

エクトラ達は意味もなく殺戮を行う人間達を許してこなかったが，今まで行ってきた恨みや嘆きが，全て自分に返ってきたのだ。

既に力を行使する理由すら失いかけていた。

「もう，分からないよ……どうすればいいの……」

エクトラは消え入りそうな声で呟く。

だが，傍にいたアルカがしっかりと彼女を支え直した。

「私にも，分かりません。でも，分からないまま立ち止まるのは，駄目なんです」

「何を，言って……？」

「この角が，この身体が呪われていても……私には，私達には生きている意味がある筈です。それが分かるまで，私は絶対に諦めません」

声は力強く，辺りに響いた。

何故そこまで，自分の考えを貫き通せるのだろう。

エクトラが彼女を見上げると同時に，テウルギアが吐き捨てるように告げる。

「馬鹿馬鹿しい。お前達旧人に生きている意味なんてない。存在そのものが害悪なんだ。価値を見出すことすら烏滸がましい……！」

怒りに任せて足を踏み出し，彼女達との距離を詰める。

だがそこで，イドリースが立ち塞がる。

あくまで人間の意志に与（くみ）しない。

彼の意志を知ったテウルギアは，苛立たしく歯を剥いた。

「何故だ，イドリース！　君は分かっている筈だ！　1000年前，君が叶えた平和を踏み躙ったのが，そこにいる連中だということを！」

「違う。元凶は900年前のウィルスだ。彼女達じゃない」

「違わない！　同じ構造である以上，同罪だということが分からないのか！？　放っておけば，必ず奴らは反逆という名の暴走を迎える！」

尚も立ち塞がる英雄に向けて，指を差して叫ぶ。

「殺せ，イドリース！　今すぐその二人を！　それが英雄としての役目だ！」

「……出来ない」

たった一言，否定の意志を告げる。

愕然としたテウルギアは数歩だけ後退し，片手で頭を押さえた。

「何かの間違いだと思っていた……。君がカーゴカルトを倒したのは，きっと何か理由があってのことだと……。人々の平和のために仕方なく行ったことだと，そう思っていた……。なのに……」

「アイツは，カーゴカルトはずっと苦しんでいた。自分を騙し続けることに。それを晴らすのが，今の俺に出来る，唯一の罪滅ぼしなんだ」

イドリースは旧人の真実を聞いても尚，ペンタゴンの一件を思い出していた。

友を封印し，それを守り続けていたキューレは，これまでの過去を悔いていた。

だがその思いすら踏みにじり，死に至らしめたのは，今の人間を統べるエリヤが原因。

彼を狂わせた者を野放しには出来ない。

すると背後でエクトラが，静かに顔を上げた。

「やっぱり，カーゴカルトのことを昔から知ってたんだ……」

「……」

「だったら，何で！？　その人のために戦おうって思わないの！？」

「思っている……思ってるさ……」

「思ってるなら，どうして！？　どうして，あたし達なんかのために……！」

彼女には，イドリースが旧人を守る理由が理解できないようだった。

同じ種の人間であるなら，彼らのために生きるのが道理だと告げる。

それでも，ペンタゴンを知るアルカだけは違った。

「エクトラさん，あの人は言ったんです。イドさんが戦ってくれるなら，閉ざされたこの世界が必ず切り開けるって」

「切り開くって……何を……」

「今の状況を，今の私達のことを言っているんだと，思うんです」

この世界に希望はない。

彼が言ったことは確かに真実だった。

不老不死である人間が旧人に対する恨みを拭わない限り，この争いは永遠に続く。

しかしその中でも，二人ならば全てを照らす光になれるかもしれない。

自身の製作者でありながら，呪われた1000年を生きてきた父の言葉だからこそ，アルカはイドリースと共に歩むことを決めていた。

「馬鹿な。彼が私達の意志に背いたと言いたいのかい……？」

「背いたんじゃない。気付いたんだ。自分の間違いに」

「間違い……？　間違い，だって……？」

ただ，テウルギアもカーゴカルトと共に歩んだ人間の一人だ。

黎明戦を戦い抜いた戦友が遺した言葉に，思わず声を震わせる。

「君は，そんな風に私達のことを切り捨てるのか……？　今までやって来たことが，間違いだったなんて……」

「全てを否定なんてしません。でも，考え直せる筈です。今やっていることは，明らかに度が過ぎている……」

旧人達が凶暴化した暴徒であるなら，彼らの言う事も認めざるを得なかった。

しかしイドリースは大樹の里で，人々に怯える皆の姿を見た。

900年前と今とでは状況が違う。

「過去の黎明戦の時点で，件のウィルスは浄化された。もう，貴方達が旧人を恨む理由なんてない筈だ」

「眠っているさ！　奴らの体内の中に，あのウィルスが！　何故分からないんだ！　全てを駆除しない限り，私達の戦いは終わらない！」

「なら，どうして，彼女達はここまで来たんだ？」

過去に囚われた男に，彼はアルカ達を指して続けた。

「ウィルスに侵されたものは正気を失う。でも，今のアルカ達は？　ちゃんとした自我を持っている。それ所か，家族の仇を取ろうと此処まで来た。貴方が今抱いている思いと，何も変わらないじゃないか……！」

「そんなものは紛い物に過ぎない！　人の皮を被っているだけの，人の振りをしているだけの化け物でしかない！　イドリース，死者を無駄にするな！　戦いの中で散っていった者達の，無念を晴らす！　それが私達の，君の願いの筈だ！」

亡き者の思いを抱えるテウルギアは，力を込めて片手を天に掲げる。

夜更けの空から崩壊した広間の天井へ，幾つもの流星が光を放ちながら降り注ぐ。

降下する速度に，手抜きなどない。

見上げる余裕もなく，星達がアルカらに向けて四方八方へ飛び込んでいく。

受ければ体はおろか，今ある要塞上層部すら半壊させてしまう程の威力。

彼女達は思わず目を瞑るが，同時に起きたのは，光を遮る僅かな蛍火だった。

イドリースが生み出す炎が，大きく火花を散らしながら，それら全てを抑え込んでいた。

「昔，一人の男がいた」

ポツリとイドリースがそう言った。

拮抗していた星と炎が互いに相殺し，細かな光と灰を撒き散らす。

「ソイツは，自分でも制御できない強い力を持っていた。当然，周りの人間はソイツを恐れて蔑むようになった。近くにいるだけで，何をされるか分からなかったからだ」

「……」

「手を出せば返り討ちに遭う。だから皆，ソイツの親を差別するようになった。その重圧に耐え切れずに，次第に二人は心を病んだ。もう，自分達が救われるには，元凶を消すしかないと思ったのかもしれない」

唐突に語られた，一人の男の存在。

テウルギアだけでなく，他の二人も意図が掴めずに，その言葉を聞く以外にない。

「錯乱した二人は，ソイツに手を掛けた。お前なんて，生まれてこなければ良かった。そう言ったんだ。命からがら逃げだしたソイツに，生きる目的なんてなかった。貧民街に逃れた後も，結局何も見いだせずに，死に場所ばかり探していた。でも，そこにカーゴカルトが，キューレが現れた。アイツはその炎を見ても，恐れずに付いてきた。どれだけ自分の身体に傷を負っても。だから，男もアイツのために生きてみようと，思うようになった」

だが，そこでアルカだけは気付く。

語られたその男が，一体何者なのか。

今，自分達を守り続ける彼の背中を見上げる。

「イドさん……なんですね……？」

「え？　い，今のが……？」

彼女の言葉に，エクトラが動揺する。

両親から殺されかけ，何度も死を考えたという男の経歴は，とても今のイドリースからは想像できない。

だが，彼は否定しないままに微かに笑った。

「自分の昔話なんて，面白くもないから話すつもりはなかったんだけどな」

自嘲気味な彼の瞳は，物寂しそうに揺れていた。

そして押し黙るテウルギアに言い放つ。

「俺も，いつか周りに危害を加える。大勢の人々を殺す害悪になる。そう言われて生きて来たんだ。それでも俺は，仲間を守るために英雄になった。だから，そっちの側にはいられない」

「馬鹿な……！」

かつて英雄と呼ばれた男は，振り返らないまま続ける。

「立つんだ，エクトラ。君の願いが間違っているとは思わない。でも，本当に見つけるべきなのは，その先にあるものなんだ」

「その先……？」

「恨みを晴らして，願いを叶えて，そこで終わりなんかじゃない。自分が生きる理由を，未来を見つけるんだ。誰を頼りにしても，縋っても構わない。それが生きるってことだ」

人は未来を望まなければ，立ち上がることは出来ない。

前を向き，先を見ることが出来ない者に，未来はない。

彼はそれを理解し，今の自分と重ね合せていた。

背後にいたアルカが，その消え入りそうな気配を感じ取り，手を伸ばそうとする。

「君はあくまで，人間の思いに反するというのか。君が唯一現存する，純正の人間だったとしても……？」

「……」

「だったら，私は……！」

次の瞬間，異様な力の流れが，テウルギアの全身を包み込む。

最早，交渉は決裂したと，倒すべき敵だと断じたのだろう。

次第にその流れは黒い影を帯び，周囲を暗黒に染め上げていく。

イドリースは対抗するように，アルカ達を含めた周辺を炎で囲い上げた。

「黎明戦以来だよ。この力を使うのは……！」

それは，今までの流星が本気ではなかったことを意味していた。

全ての光景が蜃気楼のように歪み，崩壊していく。

崩れ落ちた光景の先に，何処までも続く闇が見える。

続いて現れたのは，まばらに映るのは星の数々。

周囲全てを闇に変えながらも，光の粒があちらこちらに点在する。

まるで空の彼方にいるかのような光景。

アルカはその様に心当たりがあり，息を呑んだ。

「これって……まさか，宇宙を造って……！？」

「知ってるのか，アルカ！？」

「空の向こうにある，星が流れる一番広大な場所です！　でも，こんなことが出来るなんて……！」

「そうか……。これは，彼が作りだした結界か……！」

彼女の知恵を借り，イドリースがその正体に気付く。

目の前に存在するこれらは，実際の宇宙ではない。

言い換えるならば，彼が生みだした広大な結界。

宇宙を疑似的に創造した，現実とは隔絶された異空間。

一般人でしかなかったテウルギアが，絶望の果てに生み出した最大の切り札だった。

「私達の過去のために！　未来のために！　君達全員を星の彼方に消し飛ばす……！」

流星を司る十傑の，決意に満ちた声が響く。