第12話 声は聞こえますか
巻き起こる蒸気を払ったエクトラが見たのは，徐々に離れていく下層の機動要塞だった。
双円錐型のそれが，二つの三角錐に分離するように，独自に動き出す。
取り残される下の階層は，同じような蒸気によって内部が殆ど見えない。
共に行動していた二人の姿も何処にもない。
「アルカ！ イドリース！」
エクトラは少し焦りつつ声を出すも，背後から新たな気配を感じて振り返る。
そこには彼女が麻痺させていた男達を助ける，一人の青年がいた。
紫色の髪に優男のような気弱な容姿。
今まで出会ってきた人間とは，少し雰囲気が異なっている。
「大丈夫っすか？ 無理せずに，そのまま後退して下さい」
「す，すまない……！」
助けられた隊員達は，互いに肩を貸し合いながら身を引いていく。
どうやらこの青年は，彼らを縛り付けていた電撃を無力化させたようだ。
彼はエクトラを一瞥した後，目の上で手を翳し，離れていく階下の要塞を見つめた。
「うーん，先輩張り切り過ぎっす。勢い余って彼女に手を出さなければ，良いんだけど」
迂闊に踏み込めず，彼女は注意深く様子を窺う。
すると青年が，気楽な言動のまま片手を挙げた。
「どーもどーも，侵入者さん。僕の名前はファントム。略されてトム，とも呼ばれているっす」
妙に馴れ馴れしい。
言い方が癪に障ったエクトラは，即座に電撃を発生させ，彼ごと周囲の空間を呑み込んだ。
罅割れたような軌道で，辺りの金属を帯電させていく。
だが，手ごたえはない。
いつの間にか，彼は更に上の階へと回避していた。
「いやはや，容赦ないっすねぇ。でも，それは勘弁してもらいたいっす。実は僕，まだ生まれて2年しか経っていないので，早死には怒られるんすよ」
「減らず口を……！」
エクトラは全身を電流で覆いながら地を蹴った。
周囲の壁を利用した三角飛びで，トムがいる上の階層に着地する。
その類稀な動きを見て，彼は興味深そうに腕を組んだ。
身体能力だけでなく，身に纏う電撃に興味があるようだった。
「あぁ，成程。不死殺しの雷，あの人から聞いたことがあるっすね。数十年ごとの周期で現れる，旧人の突然変異体だとか」
「……？」
「君，声は聞いたことがあるかい？」
突然意味の分からないことを聞かれ，彼女は怪訝そうな顔をする。
声という言葉の意図が掴めず，肯定も否定も出来ない。
「何を言ってるの……？」
「……まだ，初期段階といった所っすか。残念っす。君達が崇める神様とやらがどんなものなのか，少し興味があったのに」
ただ，トムは何かしらの事情を知っているようだ。
珍しいものを観察するような視線で，浮ついた態度を崩さない。
目つきを鋭くしたエクトラは，電撃の威力を更に強める。
「訳の分からないことばかり！ 私を惑わそうとしたって，無駄だから！」
「そう。君には急用があるみたいだから，これ以上の話は止めにしよう。でも，僕もこの要塞の一員。少し怖いけど，簡単に通す訳にはいかない」
彼女の明確な敵意に対して，仕方ないといった形で立ち向かう。
不死殺しの力を前にしても引くつもりはないらしい。
彼の実力は依然として不明だ。
今までの人間と異なり旧人への殺意も感じられない。
先程電撃を中和させたこともあって，只者ではないことは確かだ。
しかし，この男を倒して先に進まなければテウルギアと相対できない。
死んでいった者達の無念も晴らせない。
エクトラの意志は揺るがず，それに呼応するように，辺りの光景が蜃気楼の如く揺らめく。
「名も知らない旧人さん。少しだけ，足止めされてほしいっす」
その一言を最後に大量の電撃が迸り，戦いの幕が切って落とされた。
●
下層の機動要塞。
取り残された側のイドリース達は，周囲に張り巡らされた黒鎖を警戒する。
これはただの鎖ではない。
触れた者の力を封じ，戦闘不能にさせる吸収の属性を持つ。
上階に飛ばされたエクトラも気掛かりだが，先ずはこの使役者を対処しなければ，追跡は許されないだろう。
イドリースはアルカを庇いつつ，駆け上がってきた金髪の男を見据える。
「チェイン。まさか，ペンタゴンから俺達を追って来たのか？」
「当然だ！ あの時の借りを返さねぇと，俺の気が収まらねぇんだよ！」
相変わらず粗暴な言動を崩さない。
ペンタゴンで対峙した頃と変わらず，服装も彼が奪ったものと同じ制服だ。
瓜二つの双子ではない，あの時と同一人物。
そしてここは旧人殲滅の特殊機関。
彼が機動要塞にいる意味も自ずと知れる。
「チェインさん。あなたが此処にいるのも，旧人を殺すために……」
「あぁ？ そんなモン，俺には興味の欠片もないな」
「えっ」
「俺の分野は拘束であって，殺すことじゃねぇ。言っただろう？ 俺は，お前達とケリを付けるために来たんだよ！」
だが，少し事情が違った。
質問を否定し，チェインはそのまま二人を指差す。
「カーゴカルトを殺したこと，そう簡単に許すと思うなよ！ お前達二人を縛り上げて，ペンタゴンの前で土下座させてやる！」
荒々しい中に確かな意思を抱き，その場に立ち塞がる。
旧人を殲滅することが目的ではない。
カーゴカルトを殺された恨みで，ここまで追って来たということだ。
不安そうな顔をするアルカに対して，イドリースは眉一つ動かさない。
怨恨の類で襲い掛かってきた者を，既に彼は何人も知っていたからだ。
「やるしか，ないみたいだな」
イドリースが迎撃の姿勢を取った瞬間，四方八方を覆うように何十本もの鎖が襲い掛かる。
以前の時とは物量も速度も上がっている。
アルカが小さな悲鳴を出すと，庇うように塵灰の炎が巻き起こった。
残火の塊が二人を守護する絶対防御と化し，迫る鎖の刃全てを防ぎ切る。
すると少しだけ異変を感じ，彼はポツリと言う。
「やっぱり，前より力が強くなっている？」
「当然だ！ 俺達人間は，思いの強さで力が変動する！ 前より強いってことは，それだけ俺の感情が強くなっているってことだ！ 覚悟の差を教えてやる！」
自身の鎖を動く足場に変え，チェインは二人を見下ろす形で上昇する。
そしてその場で足踏みをした瞬間，触れた鎖が振動を発生させた。
最初は小さなもので，イドリース達もただ無意味に鎖を蹴っただけに思えた。
だがその振動は他の鎖に接触し，新たな振動を次々に生み出していった。
これは吸収ではない。
触れた物を跳ね返す反射の力。
衝撃を連鎖的に反射させ，それを受けた別の鎖が増幅を繰り返す。
超音波振動の永久機関を生み出したのだ。
反射され続けた振動はいつしか巨大な衝撃波となり，防御するイドリース達を呑み込む。
以前のチェインにはなかった戦い方だ。
恐らく彼は，己の意志だけで鎖の能力を向上させたということ。
これが先ほど言った，人間の覚悟というものなのだろう。
「これ……あの時とは，比べ物にならないです……！」
「まさか，吸収以外に反射能力を編み出すなんて。でも……」
冷静に，イドリースは片手を持ち上げる。
その動きに合わせて，防御を解いた炎が膨れ上がり，周囲の衝撃波と混ざり合う。
通常，炎が衝撃波とぶつかり合うことなどないが，彼のそれは違った。
空間の波を取り込み，発生源である鎖ごと焼き消す。
焼き切れた鎖の破片が音を立てて落下していく。
呆気なく衝撃波の機構を破壊されたチェインは，驚きに目を見開くも，そこへ数十発の火球が叩き込まれる。
散開していた炎の一つ一つが，眼前の敵に放たれたのだ。
「クソッ！ これでも駄目なのか！？」
立ち昇る硝煙の中，チェインは僅かに残った黒鎖を伝って炎を回避し，悔しそうに表情を歪める。
これだけ大掛かりなことをしても，イドリース達は未だ無傷だった。
「俺よりお前の意志の方が強いっていうのか！？ 一体何が，どんな大義が，お前を動かしているんだ！？」
「大義なんてない。俺はただ，親友との約束を守る」
「抜かしやがる！ その親友とやらのために，あの男を，カーゴカルトを殺したっていうのか！？」
古の英雄は黙して語らない。
荒れ果て壁内から漏電する広間に，新たな炎を生み出すだけだった。
しかし，その様子を窺っていたアルカは違った。
「イドさんは，あの人を殺していません！」
「アルカ……？」
虚を突かれたイドリースに対して，チェインは馬鹿らしいと言わんばかりに鼻で笑う。
「見え透いた嘘をつきやがる！ お前たち以外に，誰が考えられるってんだ！」
「あの人から聞きました！ あなた達人間は，あの方の意志には逆らえない！ 逆らった瞬間に，その場で罰せられるって！」
「何だと……？」
「私達は助けようとしたんです！ でも駄目だった！ あの人が，私達を許してしまったから，あの方の，エリヤの罰を受けたんです！」
「罰？ 何を言ってやがる？」
人間が根底に宿す王の意志。
彼女の説得を聞いたチェインは，まだ理解が追い付いていないようだった。
若しくはそこまでの事情を知らないのかもしれない。
イドリース達は互いに顔を見合わせるも，鎖の音が途切れることはなかった。
「俺を惑わせようとしても無駄だぜ！ エリヤだかヘリヤだか知らねぇが，そんなモンで俺が揺らぐと思うなよ！」
歯を食いしばりつつ，新たな鎖の束を生み出す。
それらは今までと異なり，得体の知れない光を灯していた。
彼にとっての最大の一撃が来る。
予期したイドリースは，アルカの前に一歩踏み出す。
「ありがとう。俺の言いたいことは，今ので全部無くなった」
「でも……！」
「ここから先は言葉だけじゃ解決しない。力と力の勝負だ」
そう言って，上空を見上げる。
空中で束ねられた黒鎖が，一本の巨大な槍へと変化する。
ただの武具ではない。
黒く光輝くそれからは，渦のような振動が発生していた。
「反射と吸収を融合させたこの一撃で，お前の炎を突破してやる！」
決意を抱くチェインの思いと共に，槍が上空から振り下ろされる。
甲高い振動音を上げながら，イドリース達目がけて襲来する。
ただ突き刺さるだけでも，今いる要塞の広間を全壊する威力があるだろう。
並みの者では，拮抗することすら許されない一撃。
しかし，イドリースは一切動じなかった。
「突破は出来ない。ここで倒されるようじゃ，俺は千年以上前に死んでいるさ」
様々な感情を背負った言葉を最後に，手中から灰と炎の塊を生み出す。
塊は球状に膨張し，広間を充満する程に広がる。
鎖の槍だけでなく，その先にいるチェインを覆う巨大な炎が形成される。
「眼下一帯，塵灰と化せ」
「っ……！？」
瞬間，炎が弾け飛び，辺りを煉獄に変えた。
イドリースが面と向かう先は，直径百ⅿ以上の楕円の跡がハッキリと残る程に消し飛ばされた。
眼前にあった機動要塞の一部は勿論，その外，所々にあった森すらも炎を浴びて消失する。
たった数秒の出来事。
残るのは，焼け焦げた小さな煙が微かに燻ぶるだけ。
彼の背中にいたアルカは，その光景を見て言葉を失うしかない。
イドリース達の後方に，鎖の音を鳴らしながら何かが落下してくる。
黒焦げに近い，燃え損なった影。
煙を上げるチェインその人だった。
未だ人の身体を保ち，倒れ伏しながらも憎々しそうに彼らを見上げている。
イドリースは意外そうに目を開いた。
「今の一撃，耐えきったのか」
「舐め，るなよ……！ 俺を誰だと思ってやがる……！ それにまだ……お前達から謝罪の一言も聞いてねぇんだ……！」
炎に呑まれる瞬間，鎖を全身に覆いギリギリの所で防ぎ切ったようだ。
だが，もう抵抗するだけの力はない。
そのままチェインの元へ手を翳そうとすると，アルカがそれを制止する。
「イドさん，それ以上は駄目です！」
手を出してはいけない。
そんな声を聞いて，イドリースがようやく止まる。
チェインも不可解な様子で，割って入ったアルカを見上げる。
「何だ……俺を，見逃す気か……？」
「あなたに殺意はなかった。それに，あなたが欲しいのは，私達の命じゃない……」
彼女はチェインの元に近づく。
倒れたままの彼に両膝を突き，目を伏せる。
「ごめんなさい……。あの人を奪ってしまって……本当に，ごめんなさい……」
首を垂れて，強く両手を握りしめる。
カーゴカルトがペンタゴンの指揮をしていたことは，この場にいる誰もが理解している。
十傑の力だけでなく，自己犠牲を払ってでも友を守ろうとした愚直な姿勢。
例え歪んでいたとしても，彼を信頼する者がいても不思議ではない。
チェインは何か言いたげに口を開いたが，結局押し止める。
目を逸らし，不貞腐れて舌打ちをした。
「チッ……。気が削がれるってのは，このことだな……」
「チェイン。本当に，そのためにここまで来たのか？」
「悪いのかよ。俺は知りたかったんだ。お前達がどうして人間を殺そうとするのか」
「そんなのは簡単な話さ。お前だって，意味もなく殺されたくないだろ。彼女達は，死ぬために生まれてきたんじゃない」
不老不死である彼は反論することなく，聞き入れる。
アルカ達が無意味な反逆を試みているのではない，と理解したのだろう。
鎖の音はもう聞こえなかった。
「言っておくが，テウルギアを甘く見るなよ。元々，奴はただの一般人だったんだ」
「……？」
「そんな奴が十傑まで上り詰めた。奴の意志の強さは，尋常じゃないってことだ。今の言葉だけで説得できるなんて，思わねぇ方が良い」
忠告のつもりだろうか。
自身が敗れた相手への言葉としては，随分優しいものだった。
一応それを受け取ったイドリースは，焼け崩れた天井を見上げ，距離を離した上層部へと標的を定める。
結構な上空へと飛ばれてしまったが，辿り着けない程ではない。
炎を足場に動かせば，難なく到達出来る。
「行こう。エクトラが心配だ」
「は，はい」
「大丈夫，か？」
「ちょっとクラッとしただけです……」
アルカは立ち上がると，少しだけ立ち眩みを起こす。
ゲインに侵入するにあたり，かなり力を使ってしまったことが原因だ。
この様子なら，彼女があの空間を生み出せるのは一二回が限度になる。
すると背後からチェインが呼び止めた。
「待てよ」
「どうした？ これ以上，引き留めるなら……」
「一つ聞かせろ。お前達は，人間が旧人を差別し続ける理由を知らないのか？」
「……理由？ 彼らにそんな大層なものがあるのか？」
「あるんだよ。人間はただ意味もなく，旧人を蔑んでいる訳じゃねぇ」
声は真剣だった。
決して時間稼ぎをしているような雰囲気ではない。
チラリと振り返ると，彼は仰向けに体勢を変え，長い息を吐いていた。
「教えてやるよ，旧人の正体を。それでもう一度，考えるんだな。本当に，今やっていることが正しいのかどうか」
端的かつ簡潔に語る。
そしてその真実は，イドリース達の覚悟を大きく変えることになった。
