下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第２章

第10話 真実を語る代償

「あの男が口を割った？」

エクトラと共闘を結んだイドリースが，共に里外れの一角へ舞い戻ると，予期せぬ方向へと話が転がっていた。

縛り上げていた人間の男が，テウルギアに関する情報を暴露したというのだ。

絶対に喋るものか，とあれだけ息巻いていたと言うのに，この変わり身の早さは不可思議にすら感じられる。

事情が分からないイドリースは，慌てた様子の人々に聞いてみることにした。

「凄いですね。相手は不老不死で痛みも感じないのに，一体どうやって聞き出したんです？」

「いや……それが何もしていないんだ」

「えっ？」

しかし，彼らは手出し一つしていなかった。

疑問ばかり浮かぶのは，イドリースだけではないようだ。

「俺達だって驚いたよ。君に全てを託すか否かを話し合っていたら，急にコイツがテウルギア達のいる要塞を話し始めたんだ」

「まさか……」

「機動要塞ゲイン。今俺達の場所へ向かっているモノの名前だ。確かにコイツはそう言った」

訳を語る皆が，警戒しながら指を差す。

例の男は，俯いたまま微動だにしない。

つい先程まであった，強気とも自棄とも取れる態度は一切ない。

心境の変化にしては，作為的なものを感じざるを得ない。

何故このタイミングで，テウルギアの率いる要塞を明かしたのか。

真意の見えない行動を取る男に，イドリースは一歩一歩近づき問い掛けた。

「どういう風の吹き回しだ？」

「……」

「なぁ，聞いているのか？」

「……」

反応がない。

それどころか，男の瞳は死んでいた。

光彩が宿っておらず，人形のように虚空を見つめている。

「駄目なんだ。洗いざらい吐いた後，まるで人が変わったみたいに喋らなくなってしまった。一体，何が何だか……」

一言でいえば心神喪失状態だが，今までこんな人間の様は見たことがない。

注意深く見守っていたエクトラも，考えあぐねて進み出る。

「イドリース，何か分かる？」

「情報が少なすぎて，今は何とも。でも，彼自身に良くないことが起きているみたいだ」

イドリースは考えたが，明確な答えは出てこなかった。

罠にしてはあからさま過ぎる。

旧人達に警戒させるほどの変化を見せて，男に特があるようには思えない。

気掛かりなのは，この状態になる前に明かしたテウルギアの居場所。

少なくとも聞いておいて損はないだろうと，彼らに聞き返す。

「そのゲインが何処から来るのか，教えてくれませんか？」

「良いのか？　コイツが言った情報が嘘って可能性もあるんだぞ……？」

彼らは互いに心配そうな目で見合わせる。

しかし次の瞬間，ピクリとも動かなかった男が口を開いた。

「わ……タシ……は……」

「えっ？」

誰がその声に反応したのかは知れない。

それを自覚するよりも先に，男が急に上空を見上げて全身を震わせる。

彼を縛り上げていた蔓が，軋みを上げる。

「ワタシハ……違ウ……違ウ違ウ違ウ……！」

「な，何だ！？　コイツ，急に……！？」

異様な気配を察したイドリースは，皆を庇いながら声を響かせる。

「皆，下がるんだ！」

その声を聞いて，反射的に全員が飛び退く。

男に抵抗する力はないのだが，発狂とも取れる行動に誰もが恐怖する。

エクトラも稲妻を全身に纏わせ，いつでも迎撃できるような態勢を取る。

「ア……ガガガ……ギギ……！」

「お前，一体何者だ！」

イドリースは男を包囲するように炎を展開し，その正体を問う。

今の彼は，既に正気を失っている。

破綻というよりも，別の人格が現れたみたいだ。

天を仰ぎ見ていた男は視線を下げ，イドリースの目を見る。

瞳は深淵の底を見ているかのように濁り切っていた。

「ワタシ……ハ……解離セシ者……。彼ノ意志ニ背キシ……大罪人……！」

男が口にした言葉は，そこまでだった。

瞬間その身体が弾けたかと思うと，空気解けて霧散する。

残光となった灰色の光が，夜の暗闇に呑まれていく。

そうして地に残されたのは，彼を縛っていた蔓と服だけ。

その光景は，カーゴカルトが消滅した時と酷似していた。

「死んだ，のか？」

「一体，何が起きているって言うんだ……！？」

里の者達は，初めて見る不老不死の死に呆然とする。

自滅に等しい行動をした男が，何を言おうとしていたのか，意図は一切読み取れない。

ただ一つだけ，イドリースには心当たりがあった。

「人間はあの方の意志に背いた時，裁きを受ける」

「え……？」

「カーゴカルトが遺した言葉だ」

キューレとの別れの言葉。

あの方の制約よって，人間に仇なす者は例外なく処罰される。

例えそれが十傑であろうと，背いた者は自滅ないし本当の死を迎える。

イドリースは親友の死によって，その事実を思い知っていた。

「彼は十傑のエリヤの意志に背いたから自滅した。そう考えた方が良い」

「つまり，どういうこと……？」

「死に際に言った情報は，真実の可能性が高い，ということだよ」

エクトラに向けて簡潔に答える。

男が制約に背いた理由は，今考えても意味がない。

重要なのは，迫りつつある新たな脅威への対抗策が見えたこと。

予想外の展開ながらも事態が好転していることを知り，彼は皆にもう一度問う。

「ゲインが来る方角を教えてください。俺達は，そこに乗り込む……！」

後戻りをするつもりはない。

人間の死を切っ掛けに，その場にいる皆が人類への反逆を決意した。

●

「私も行きます！」

「うーん……」

ゲインに乗り込む話を聞きつけたアルカが，共に行くと名乗りを上げる。

絶対こうなるだろうとは思っていたが，安易に頷けないイドリースは悩みながら唸る。

彼女は別に強い悔恨があるでもない。

エクトラのように，テウルギアと相対する理由はないように思える。

「その要塞だって，きっと何かの仕掛けがあるはず。それを潜り抜けるためにも，私の力が必要だと思います」

「まぁ，それは間違ってないかもしれないけど……」

「やっぱり，私が危険な場所に行くのは見過ごせませんか？」

「当然だろう？」

イドリースは即答する。

彼女はキューレから託された唯一の命。

それを失うということは，彼との最後の誓いを破ることに他ならない。

当然アルカもそれは理解している。

その上で，彼女は優しい笑みを浮かべた。

「イドさんは，私のことを心配してくれているんですね」

「……」

「でも，私にも理由があるんです。ただ二人と一緒に行きたいだけじゃない。私が此処にいる訳を，生きている意味を知りたいんです」

結局，彼女は製作者であるキューレと殆ど話せないまま，生死の境界に引き離されてしまった。

だからこそ，イドリースが友との約束を守ろうとするように，彼女も明かされなかった約束を探そうとしている。

それを否定することは出来ない。

アルカの意志の宿った眼を見て，彼はゆっくりと息を吐いた。

「そう言われると，もう俺は何も言えないよ。俺だって，そのために此処にいるようなものだから」

「じゃあ……」

「分かった。アルカの力を借りよう」

「あ，ありがとうございます！　イドさん！」

快活な声と共に明るい表情を見せるアルカ。

望むことを望むままにさせるというのも，英雄の役目の一つに違いない。

自分に出来るのは，彼女の願いを叶え，守り続けることなのだ。

そう理解した彼は，里の者達に事情を説明するため，一旦皆に声を掛けていく。

アルカはその様子を後ろで見ていたが，代わりにエクトラが近づいて来る。

復讐を望む褐色の少女は，何とも言い難い複雑な表情をしていた。

「あ，エクトラさん」

「……敬語はいらないよ」

「いいんですか？」

「だって，そっちの方が年上でしょ？」

「年上，ですかぁ」

「違うの？」

「え，ええと，どうなんでしょう？」

多分違うと思う，とも言えずアルカは視線を逸らす。

今の状況で混乱させるような情報は明かしたくない。

歳の格差に迷っていると，先にエクトラが口を開いた。

「要塞にわざわざ乗り込むなんて。テウルギアに恨みがあるの？」

「そ，そういう訳ではないんだけど……」

テウルギアのことは何も知らないので，恨みなどない。

ただ彼女は，ペンタゴンでの戦いを思い出す。

「イドさんと一緒に生きろって，あの人に，父に言われたから。だから，理不尽に奪われたくないの」

「父……。その人は，優しかった？」

「厳しかったけど優しい人でもあった，と思います」

「そう……。あたしも，同じだよ。いつも厳しかったけど，最後には，あたしが無事だったのを見て，本当に嬉しそうだった」

失った家族との話を聞き，エクトラは少しだけ俯く。

互いに事情を知らなくても，通じ合うものがあったようだ。

何処かで夜鳥の鳴く声が聞こえた気がした。

「イドリースのこと」

「えっ？」

「イドリースのこと，頼りにしてる？」

その問いに，アルカはしっかりと頷いた。

「怖くないの？　あたしは，アイツを倒せるなら誰の手でも借りたいと思っている。でも里の人達の反応は半々。正直に言うけど，あの人の力は想像を超えてる。十傑と同じか，それ以上のものだと思う」

「私にも，イドさんの力の底は見えません。見えないから，危険だと言われて千年も封印されていたんだと思います」

「……」

「きっと千年前だって，色々なことを乗り越えてきたんだと思います。私なんかとは，比べ物にならない位に。でも，あの人だって血は流れるし，涙だって流すんです」

「あの人が，泣くの……？　そうには見えないけど……」

エクトラは意外そうな声を出す。

彼女にとってイドリースは感傷的にならず，時には非情にもなれる男だと思っている。

涙を流す所など想像もできないようだ。

「イドさんにも，大切な人がいるんです。例えそれが，此処にいない人でも……」

しかし，アルカは彼が悲しむ姿を知っている。

数多の戦場を駆けた英雄であっても，親しい者を奪われて冷静でいられる筈がない。

エクトラもそれを察したのか，頭上を覆う大樹を見上げた。

他人を寄せ付けない冷たい表情が，少しだけ悲しそうに変わる。

「あたしはね。いつ現れるかも分からないテウルギアを見つけるために，何年もこの里で遠くを眺めてた。必ず皆の仇を討つ。あたしが生きてきた理由は，それ以外なかった」

「……」

「でも，今日で決着がつく。負けても良い。苦しかったことは，勝っても負けても必ず終わる。お父さんやお母さんのことも，あたしのことも……」

嫌な予感がした。

アルカはハッとして，彼女に声を掛ける。

「エクトラさん！　まさか，いなくなったりしませんよね！？」

「……何言ってるの。テウルギアを倒すまでは，死ねないよ」

エクトラは確かに笑った。

だがそれは夜に溶けてしまう程に寂しいもので，アルカはそれ以上何も言えなかった。

イドリースは里の全員に，テウルギアの元へ攻め込む意思を伝えた。

始めは動揺する者達ばかりだったが，このまま虐げられ続ける苦難を考えた結果，人間達に反抗することを了承する。

例えイドリースが強大過ぎる力を持っていようと，自分達の味方であることは違わないと理解したためだった。

無論，非戦闘員で構成された彼らを連れて行くことはない。

共に行くのは，アルカとエクトラを含めた三人だけだ。

「アルカ，この乗り物は？」

「人間の人達が乗っていたバイク，らしいです」

「バイク？　聞いたことないなぁ……」

「ええと，馬がいなくても走る馬車？　みたいなもので」

「うーん。彼らが使う技術は，よく分からないものばっかりだ」

そんな中，テウルギアの調査隊が乗り回していたバイクなるものを発見する。

星落としが行われた現場から，アルカが健在だったものを拝借してきたらしい。

皆の協力でここまで運ばれてきたが，乗り方は分からない。

浮力を使って動くもので，車輪もない。

それでも戦闘に関するものであれば，イドリースにはそつなくこなせる潜在能力がある。

バイクの仕組みはよく分からないものの，一瞬で乗りこなすことに成功する。

流石に徒歩でゲインに突入するのは無理があるので，アルカの空間からコレに乗って接近することにした。

「ほ，本当に行くの？　戻ってきたばかりなのに……」

「あぁ，だから後は頼むよ」

「頼む，って言われても……。エクトラちゃんや，アルカちゃんまで……」

話を聞いていたエモは，それなりに渋そうな様子だった。

「ごめんなさい，エモさん。でも，どうしても行かないといけないんです」

「……アルカちゃんがそんなに頑固だったなんて，知らなかったわ」

そう言いつつ，表立って否定はしない。

エモも何かしらの過去を背負っているのだろう。

代わりに，目元を隠すように被っていた帽子のツバを下げた。

「里の皆で朝食の準備をしておくわ。とても栄養のあるものをね」

「？」

「だから，必ず皆で帰ってくること！　約束ね！」

最後には，いつもと同じ陽気な声に戻る。

今いる彼らを精一杯送り出そうとする，彼女なりの気遣いだった。

「はいっ。絶対に皆の料理，食べに帰ります！」

アルカは元気よく返事をする。

必ず帰ってくるという気持ちは，この場の誰よりも強く感じられた。

他の二人，イドリースとエクトラは，何処か申し訳なさそうな顔をするだけだった。

それでも戦わなければならない理由がある。

皆が見守る中，三人は切り開かれた空間の中へ飛び込んだ。