下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第２章

第9話 復讐に生きる少女

襲われていた旧人達の窮地を救い，無事に大樹の里に帰還したイドリース達。

戸惑っていた里の者達は，帰ってきた彼らの姿を見て驚愕と歓喜に包まれた。

誰一人犠牲にならずに済んだこともあるが，不老不死の人間達を撃退したことが何よりも衝撃的だったようだ。

イドリースの素性を聞いていた一部の者達は，彼の力が本物なのだと認めざるを得なかった。

「まさか，全員無事に合流できるなんて」

「あぁ……。怪我人はいるが，どれも重度じゃない。人間に襲われたっていうのに，この被害は奇跡的だ……」

「いや，これは奇跡じゃないぞ。彼らが俺達に力を貸してくれたからだ」

事情を知らなかった者も，イドリースの持つ力を少しずつ理解し始める。

この男こそ，人間を圧倒することの出来る最大の武器なのだと。

渦中のイドリースは，合流した旧人達の姿を少し離れた場所で見守っていた。

死線を乗り越え，怯えていた人々の顔には笑みが戻っている。

これは千年前にも見た，戦いが生んだ一つの光景でもある。

懐かしさに身を委ねていると，母親らしき旧人が彼に向けて頭を下げた。

「本当にありがとうございました！　子供達も無事です！　何とお礼をしたら良いか……！」

「いえ，皆こそ奴ら相手によく持ち堪えてくれました。お蔭で助けが間に合った」

合流した同志達は，今まで生き延びてきた知恵や備蓄を携えていた。

彼らが力を合わせれば，この里は今以上に発展していくだろう。

止まっていた里の時が動き出す予兆を感じていると，旧人達の集まりから抜け出したアルカが，駆け足で近づいて来る。

収納していた人や物資を運び終え，ひと段落が付いたらしい。

「イドさん，終わりました！」

「あぁ，アルカがいてくれて助かったよ。でも体調は大丈夫なのか？　あれだけの人数を入れたんだし，疲れだって……」

「全然ですって！　任せてください！」

「うーん，本当かぁ？」

探るような視線を向けるも，アルカは元気な態度を崩さない。

高揚感で誤魔化しているのかもしれないが，数十程の人数を収納したのだ。

疲労を感じていない筈もない。

しかしそう言ったとしても，彼女は首を振るだけだろう。

どうしたものかとイドリースが悩んでいると，続いて追ってくるように，服屋のエモが姿を現した。

「アルカちゃん！」

「あっ，エモさん！」

頭に被せた帽子を押さえながら，慌てた様子でやって来る。

それだけ皆のことを心配していたのだろう。

アルカが無事なことを知ったエモは，そのまま彼女に抱き付いた。

「良かったぁ！　いきなり飛び出していった時はどうなるかと思って，気が気じゃなかったんだから！」

「むぎゅう……く，苦しいですぅ……」

「うん！　身体の怪我もないみたいね！　大事にならなくて良かったわ！　……あれ，エクトラちゃんは？」

嬉しそうに話すエモだったが，エクトラの姿がないことに気付き，辺りを見渡す。

誤解されても仕方ないので，イドリースが一歩前に出て，事情を説明する。

「彼女なら，また大樹の頂上で見張りをしてますよ」

「相変わらずねぇ。……ってそう言えば，まだあなたとは自己紹介してなかったよね？」

「あ，そうですね。自分はイドリースと言います。まぁ，何というか，色々あってアルカと一緒にペンタゴンから逃げてきました」

「服屋のエモよ。話はアルカちゃんから聞いてるわ。よろしくね，恩人さん」

「こちらこそよろしく，エモさん」

話の流れから軽い自己紹介を済ます二人。

エモも彼の活躍は知っているようで，警戒する様子はない。

ただ少しだけ引っ掛かる所があるらしく，歯痒そうに表情を変えた。

「んー，さん付けは別にいいかな？　見た感じ，同い年位だしね」

「そう……か。じゃあ，気安い感じで言っていくけど，それでいい？」

「それでよし！　代わりにいつか，その服を詳しく見せてね？」

何故か代わりとして服をねだってくる。

やはり奇妙な人だ，とイドリースは思いつつ一応頷いておく。

すると二人の会話に反応したアルカが，おずおずと手を挙げる。

「あのぉ。じゃあ，私もさん付けしなくても？」

「アルカちゃんは，そのままで」

「えー」

「だって，そっちの方が可愛らしいわ。どうせなら，お姉ちゃん呼びでも良いわよ？」

「それはちょっと……」

冗談を言い合い続ける二人。

良い関係を築けているようで何よりだ。

安堵したイドリースは二人に一言入れてから，とある場所に赴く。

大樹の根本付近に当たる，里外れの一角。

特に何かがある訳でもない，草が生い茂るだけの場所だ。

ただ今は複数の旧人達が集まって，とある人物を取り囲んでいた。

「こんな感じで良いのか？」

「いや，もう少しキツめに縛っておこう」

里の者達に縛られていたのは，イドリースが捕えた人間の一人。

今回の事件の加害者だ。

相手は不老不死なのだから縛り首など意味をなさないが，攻撃に用いていたスカラの腕輪は外され，今の彼には何も出来ない。

身動き取れない状態にしておけば，脅威にはならない。

悔しそうに表情を歪める人間を縛り付けにした人々は，イドリースがやって来たことで一斉に後ろを振り返った。

「君の言われたとおりにしたけど，コイツは人間なんだろう？　一体どうする気だ？」

「尋問をしようかと」

「じ，尋問だって？」

「今回襲ってきた奴らには，まだ後ろに控えている敵がいる。それを吐かせます」

「敵って，まさか……」

彼らは動揺しながらも，ある程度の予感を抱く。

それも当然で，先程あった流星は，この里にまでハッキリと見えていたからだ。

裏付けるように，拘束されていた人間が声を上げる。

「第二席，露払いのテウルギア様……」

「やっぱり知っているのか」

「今はせいぜい，ぬか喜びをしていればいい。どの道，お前達に未来はない。すぐにでも皆がやって来て，お前達全員を殺し尽くしてやる」

「居場所を教える気は，ないみたいだな」

「当然だ。薄汚れた侵略者共に教える義理はない……！」

人間の男はあくまで歯向かう意志を手放さない。

イドリース自身も尋問自体は経験があまりないが，相手が不老不死の時点で，痛みによる尋問が意味を持たない。

男からテウルギアの情報を吐かせるのは，中々骨が折れるだろう。

「どうする？　まだこのことは，里の者全員には伝えていないが……」

「人間達が大勢くるとなれば……やはり里を捨てて逃げるしか……」

「クソッ！　危機が去ったと思ったらこれだ！　俺達は，結局逃げ惑う事しか出来ないのか……！」

里の者達は，迫りくる新たな脅威に頭を悩ませる。

既にテウルギアは，調査に出した人間が帰ってこないことに気付いている。

不老不死に抵抗する存在がいることを知って，今以上の勢力で押し入って来るだろう。

しかしイドリースは全く真逆のことを考えていた。

「これは逆にチャンスかもしれませんよ」

「何だって？」

「奴らは俺達に対して，攻める以外の経験がない筈。ならそれを逆手に取って，こっちから攻め込むというのはどうだろう」

「せ，攻める……！？」

驚愕する彼らに対して，イドリースは頷く。

「里の人達に来てもらおうとは思ってません。寧ろ大勢いれば見つかりやすくなるかも。ここは少数精鋭で行きたい」

「少数って……」

「正直に言うと，俺一人でも構いません」

「む，無茶苦茶だ……」

単身で乗り込むなど自殺行為に等しい。

恐れる様子もなく豪語するイドリースに，殆どの者が絶句する。

だがその内の一人が，真剣な表情のまま場の空気を動かす。

「でも彼にはカーゴカルトを倒した実績が，人間達を仕留めた結果があるんだ。どの道，俺達は逃げることしか出来ない。だったら今は，彼に託しても良いんじゃないか？」

男の言葉に反論する者も，一人もいなかった。

立ち向かおうと逃げ延びようと，待っているのは茨の道ばかり。

全員がその事実に薄々気付いていた。

「大勢の同志が，テウルギアの手に掛かって殺された。二百年近くも，俺達を脅かし続けて来たんだ。多分，十傑の中で最も俺達同族を殺した男の筈だ」

「……」

「恨みがない訳じゃない。出来ることなら，と何度も考えたことがある。でも敵わなかった。奴が繰り出す星落としを前に，生きて帰った者がいなかったからだ。だが，君は違った。それも傷一つ負わずに，皆を助けてくれた」

今まで怯えることしか出来なかった人々に，ようやく与えられた反撃の時。

一歩踏み出せば，何かが変わるかもしれない。

皆の意志は対話しないながらも，一致しかけていた。

「君なら本当に，あのテウルギアを倒せるかもしれない。だから，少しだけ考えさせてほしい」

「いいですよ。でも，あまり長引かせると向こうに先手を取られるかもしれない。あまり時間は掛けないで下さい」

「あぁ，分かっている。終わったら声を掛けよう」

「助かります。じゃあ，俺は周囲の見回りにでも……っと，エクトラがいるんだったな。どうせだし，顔を合わせに行こうかな」

里の人達の意見を尊重したイドリースは，大樹の頂上を見上げる。

里一帯は不可視の結界で覆ったままだが，過信は良くない。

念のため見張りに加わった方が良いだろう。

だがエクトラの助勢に行くと知った彼らは，意味深に顔を見合わせた。

「エクトラに会いに行くなら，気を付けた方が良い」

「どういう意味です？」

「いや，彼女はまだ自分の力を使いこなせていないからな……」

何か言いたげだが，最後までは語らない。

一応忠告として受け取りつつ，彼はその場から立ち去ることにする。

直後，後ろから微かな囁きが聞こえた。

「あの子のことだ。攻め込むなんて聞いたら，絶対についていくぞ」

大樹にある見張り用の居住に正しい道はない。

自然に伸びる大樹の枝を渡り頂上を目指さなければ，辿り着くことは出来ない。

その中をイドリースは身体能力だけで駆け上がる。

屈強な肉体を持つ彼にとっては，準備運動のようなもの。

夜空が一望できるそこに辿り着くと，人が数人収まる程度の木の板が敷かれていた。

雨をしのぐ屋根らしきものもあり，木の枝を上から被せるなどのカモフラージュしている。

そんな場所に彼女，エクトラは佇んでいた。

「やぁ」

「……」

「帰って来て早々見回りをするなんて……少しくらい休んでも良いんじゃないか？」

「別に，あたしは疲れてないから」

体調を心配する声にも，素っ気ない態度のまま答える。

イドリースの炎が人間達を焼き尽くして以降，エクトラは少しだけ覇気を失っていた。

見せつけられた圧倒的な力に対して，思う所があるようだ。

しかし彼も問い質す気もない上に，立ち去るつもりもなく，彼女が背を向けている方角の監視に努める。

そこには千年前と変わらない夜空が，ひたすら広がっていた。

すると少し時間が経って，不意に声が届く。

「皆から，千年前の英雄だって聞いた。あたしと同じ不死殺しの力で，あのカーゴカルトを倒したって」

「そう，か」

「ねぇ。これから，テウルギアも倒しに行くんでしょ？」

「聞いてたのか？」

「聞かなくても，そうするって分かってた」

そこまで言って，ようやくイドリースの方を向く。

瞳は固い決意に満ち溢れていた。

「お願い。私を連れて行って」

「……言っておくけど，人間の居城に攻め込むのと同じことなんだ。無傷で帰れる保証は」

「それでもいい。連れて行って」

言葉を遮ってまでそう言う。

明らかにテウルギアに固執しているような言動だ。

何故そこまで拘るのか，大よそは察せるが，その詳細を彼女は語り始める。

「あたしは元々，別の里で暮らしてた。でもアイツの星落としで家族を，里の皆を殺された。それからここの人達に助けられたけど，私を一人にさせたアイツだけは，絶対に許せない」

「……」

「やっぱり，軽蔑する？」

「いや，そんなことない」

イドリースはゆっくりと首を振った。

「恨みや仇を否定するなんて出来ない。俺も，一応は英雄だからな。そういった感情を向けたこともあれば，向けられたことも，幾らでもあった」

「恨まれたことが，あるの？」

「当然ある。俺だって人の命を奪って来たんだ。どれだけ取り繕っても，それだけは覆らない」

意外そうな顔をするエクトラを見つつ，彼はかつての戦いを思い返す。

千年前の戦争でも，向かってきた敵国の兵士を焼き尽くした。

恐れられるだけでなく，恨みの象徴として挙げられるのは当然のことだった。

面と向かって，お前だけは絶対に許さないと言われたこともある。

しかしイドリースは，そう罵られることも覚悟して戦場に挑んでいた。

全ては友を，家族を守るため。

その思いは今も変わっていない。

何も語らない彼の様子から，並々ならぬものを抱えていると知ったエクトラは，徐々に目を逸らした。

夜の冷たい風が，少しだけ吹き抜けた。

「ねぇ。さっきは，星落としからあの人達を守ったよね」

「あぁ」

「もし，あたしの里が襲われた時にいてくれたら……。皆を……お父さんやお母さんを守ってくれた……？」

「……」

その問いには，何も答えられない。

しかし彼女自身も，答えが欲しくて聞いたわけではないようだ。

右手で左腕を掴み，耐えるように握り込む。

「分かってる。こんな事言っても，意味がないって。でも……もっと早く，来てくれたら……あたしは……」

エクトラが，どういった経緯でこの里に辿り着いたのかは分からない。

ただ親しくしていた者と引き離され，深い悲しみを背負っていることは明らかだ。

里の者と距離を置いているのも，それが原因だろう。

抱えきれない後悔と無念が，彼女の両手から震え落ちる。

それは今のイドリースが抱くものと，よく似ていた。

察した彼は，夢で見たキューレ達の後姿を思い，おもむろに手を差し伸べる。

「一緒に行こう。それが望みなら」

エクトラに必要な言葉はそれだけだった。

俯いた彼女は顔をあげ，彼の手を取った。