第7話 アッシュ・アンド・スターダスト
「あまり先走らないでくれ。そうやって死んでいった人を，俺は何人も知ってる」
「何を……」
イドリースはエクトラを背で庇ったまま，目の前の敵と相対する。
突然の横槍に再び動きを止める人間達。
旧人にあるはずの角が，彼の頭部にないことに気付く。
「何だコイツ……角がないぞ……？」
「まさか，人間が旧人を庇っているって言うのか？ そんな馬鹿な……」
不老不死の人間が旧人を守ることが，余程信じられないようだ。
囚われた旧人達を一瞬だけ見て，イドリースは再び人間らへと視線を戻す。
「こんなところまで来たってことは，何処かにお前達の住処があるのか？」
「何を言っている？ それよりも，お前は何処の所属だ！？ 旧人を庇い立てすることが何を意味するか，分かっているだろう！？」
取り巻きは彼のことを人間と思い込み，所在を尋ねる。
たがピアス男だけが異変に気付き，指を差す。
そこにはエクトラとの争いで負った掠り傷があった。
「待て。ヤツの手を見ろ」
「あ，あれは！ 血だ……！」
「ど，どういうことです，隊長？ 触覚のない特殊個体という事ですか？」
「角のない旧人。その服装も何処か俺達と似通っているが……そうか，分かったぞ。お前がカーゴカルトを殺した旧人だな？」
合点がいったように，ピアス男が視線を鋭くする。
イドリースも突然カーゴカルトのことを指摘され，即答できない。
それが反って暗黙の了解となってしまう。
今まで何も知らなかったエクトラが，驚きながら彼を見上げた。
「あの十傑を殺したなんて，そんな……。誰も敵わない，人間界の頂点にいる奴らなのに……」
「……皆には黙っておけと言われていたのに，変装でもしておけば良かったな」
非常事態とはいえ，あっさり正体がバレるのは少し間抜けである。
角がない自分がいかに特殊であるか，もう一度改めなければならない。
イドリースが参ったように頭を掻くと，人間らに衝撃が走る。
「隊長，ということはコイツが……」
「あぁ，その通りだ」
そこにいるのは十傑殺しの大罪人。
彼らもイドリースの正体を理解したようだ。
「そうか。そうだったんだな。お前が奴を殺ったんだな。ははは……」
取り巻きが堪え切れずに笑みを浮かべ，肩を震わせる。
それは敬愛する者を殺した憎しみかに思えた。
「感謝するよ！ あの男を殺してくれたことを！」
「何……？」
しかし，放たれたのは感謝の言葉。
イドリースだけでなく，エクトラや他の旧人達も言葉を失う。
「奴は十傑の中でも異端だった。あれだけの力を持っていながら，あの方の命令に逆らい続けていた。不要な旧人を殺さずに拉致・保管するなんて，十傑の称号がなければ断罪は免れなかった筈だ」
十傑も一枚岩ではない。
彼らの言葉はそれを如実に表していた。
「本当に馬鹿な男だった。何を考えているのかも分からなかったと聞くし，不老不死の第一人者というだけで重鎮扱いだ。お前も奴の素顔を見たんだろう？ あの痩せ衰えた顔を！ きっと老いた身体を見たくなくて，あんな仮面を付けていたに違いない！」
「……」
「あの死にたがりの老い耄れめ。とっくの昔に耄碌して，思考も定まっていなかったんだ。だからお前のような奴でも殺すことが出来た。どうせ角なしを利用して，人間の振りをしたまま，奴を背後から殺したんだろう？」
「……」
「角なしだろうが，所詮は旧人だ。俺達が恐れる必要なんてなかったんだ！」
十傑を殺したのはただの運。
他の旧人と同じように，取るに足らない存在だと取り巻きが決めつける。
そこまでを聞いて，エクトラは再度イドリースの反応を伺うが，思わず一歩後ろに引く。
見た目は全く変わりなかったが，何処か異様な雰囲気が流れ出ていたからだ。
「ねぇ……ちょっと……」
「下がって」
その一言だけ口にして，イドリースは彼らに向かって歩き出す。
「一応警告する。俺はここの人達を助けるために来た。退かないというなら，お前達を殺すことになる」
「おいおい。まさか，ボケたカーゴカルトと同じように殺せると思っているのか？ 勘弁してくれよ。ですよねぇ，隊長？」
「……勝手にすればいい。どの道，俺達が退くことはないからな」
同意を求められたピアス男は，後を任せると言わんばかりに，冷めた顔をするだけだった。
「分かった。なら，仕方ないよな」
「何を余裕ぶっている！ その調子に乗った面，溶かし切ってやる！」
調子に乗った取り巻きの五人が，スカラの腕輪をイドリースに向ける。
容赦などない。
金属すら溶かし切る光線が一斉に放たれる。
迎撃すべく，エクトラも反射的に全身から電流を生み出した。
「あぁ。そういえば一つ言い忘れていたことがあったから，言っておく」
直後，そんなことを言いながらイドリースの周囲に微かな灰が舞った。
誰の目にも見えない程の微細な燃え滓。
それは急激な速度を持って，放たれた光線を全て焼き払い，一瞬の内に五人いた取り巻きの四人を消し飛ばした。
「アイツを，キューレを馬鹿にするな」
「な……！？」
焼き殺された四人のいた場所には，蒸気のような煙が上がるだけ。
彼らの肉体は欠片も存在しない。
ピアスの男と，残された最後の取り巻きは，唖然としたまま硬直する。
「消えた……？ いや，全員燃え尽きたって言うのか……！？」
「嘘……全然見えなかった……」
エクトラにも何が起きたのか理解できていない。
彼女自身，彼が得体の知れない力を持っていることだけは察していた。
しかし同じ不死殺しどころか，それを上回る力があるのは想定外だった。
ようやく焦り出したピアス男も，苦し紛れに抵抗する。
「近寄るな！ こっちには捕えた旧人共がいる！ お前が動けば，コイツらの命は……！ な……何……！？ 何処にもいない……！？」
だが男が向けた視線の先に，怯えて縮こまっていた旧人達は何処にもいなかった。
始めから誰もいなかったように，もぬけの殻と化している。
一体何が起きたのか。
誰かが問うよりも先に，イドリースの傍らに銀色の亀裂が走る。
その亀裂は大きな狭間へ変わり，そこからひょっこりとアルカが顔を覗かせた。
「イドさん！ 皆さんの避難終わりました！」
「ん。ナイスだ，アルカ」
イドリースが良くやったと言わんばかりに親指を立てる。
彼女もただ身を潜めていた訳ではない。
今までに避難させた旧人と同じように，この場にいる全員を，向こう側の世界へと引き入れていたのだ。
ほぼ無理矢理押し込んだようなものだったが，イドリースが注意を引いていたことが功を奏し，直前まで気付かれることはなかった。
狭間から身を乗り出し，こちら側に着地したアルカは，エクトラの容体を気に掛ける。
「エクトラさん！ 怪我はない！？」
「別にないけど……そんな力が使えたの？」
「……ごめんなさい。隠すつもりはなかったんだけど」
能力を明かさなかった事を謝りつつ，誰一人怪我がないことにアルカは安堵した。
ただイドリースの放つ妙な雰囲気を感じ取り，少しだけ気掛かりになる。
「あの，何かあったんですか……？」
「いや，何も」
アルカの問いに，彼は何事もなかったように呟くだけだった。
代わりに人質を失ったピアス男が，破れかぶれになって両手を天に伸ばす。
「こうなったら……！ 俺の渦で全てを呑み込んでやる……！」
直後，男の両手から今まで以上に巨大な渦が発生する。
闇を呑み込むような深淵の螺旋。
周囲の空気が揺れ動き，中心へと引き寄せられていく。
強い引力を巻き起こすそれにエクトラが警告する。
「待って！ あの渦をまともに受けたら，どうなるか分からない！ 一旦，引いて！」
「そうか。ここにいる中では，別格の力があるみたいだな」
イドリースは片手を広げる。
手中から発生したのは，微かな明かりを持つ蛍火。
警告を受けたにもかかわらず，彼はそのまま引力の中心へ解き放った。
マッチで付けた程度の火が，引力を放つ力に適う筈がない。
だが渦に呑み込まれた瞬間，その火は内部から一気に膨張。
僅かな火から一転して業火と化し，漆黒の渦を引力ごと打ち消した。
塵灰の炎と呼ばれた英雄の力が，この場にいる全員を照らす。
皆言葉を失い，ただその炎を見上げるだけだった。
「でも悪いな。この程度じゃ俺は倒せない」
「馬鹿な……こんな力が……！？ 本当に，あの十傑を正面から打ち破ったって言うのか……！？」
ピアス男も自分が誰と相対しているのか，やっと気付いたようだった。
全力を以って生み出した力を呆気なく消され，無力感が沸き上がる。
そして膨張した炎は一気に降下。
間近に迫る恐怖に，男が断末魔の如く声を上げた。
「お前は一体，何なんだァァァッ！？」
答えを聞くことなく，炎は全てを焼き尽くした。
苦痛などない。
イドリースが開いていた掌を握ると同時に，消えゆく叫びと共にそれらは消失する。
これが戦場を駆けた英雄の在り方だった。
「イドさん……」
「アルカ，これが人を殺すってことだ。俺はこうやって誰かを守るために，他の命を奪ってきたんだ」
「いえ，私が一緒に行くって決めたんです。怖がったりなんて，しません」
その姿を前に，アルカが彼を恐れることはなかった。
彼女にとってイドリースは英雄ではなく，涙を流す血の通った人であると理解していたためだ。
ただ強大な力を目の当たりにしたエクトラは，動揺しながら二人を交互に見つめる。
「ねぇ，どういうこと……？ 二人共，何者なの……？」
「それは……」
今まで見たこともない力を前に，疑問が浮かぶのは当然でもある。
イドリースが問いに応じようとするが，異変を察知し天を見上げる。
アルカ達もその反応を見て，同じ行動を取った。
そこにあるのは夜空。
星々が燦然と輝き，所々に薄い雲が張り付いている。
だが暫くして変化が起きる。
夜空に浮かんでいた星の一つが動き，徐々に大きさと光を増す。
「流れ星？」
「て，テウルギア様……！」
「何か知っているのか？」
「星落としが……星落としが来る……！」
最後に残った人間の男は，譫言のように呟く。
助勢を待ち侘びたかのような声を出しながら，脱兎の如くイドリース達から逃走する。
星は輝きを増していたのではない。
一直線に，この場所へと向かって来ているのだ。
怒りと恐れが入り混じったエクトラは，あの流星が何なのか知っているようだった。
「星が，落ちてくる……！」
「何か知っているんですか！？」
「テウルギアが，アイツが此処を見つけたんだ！ このままじゃ辺り一帯，あの隕石に押し潰される！」
次第に星の落下音らしき衝撃が，辺りに響き始める。
大きさは推定しか出来ないが，辺りを吹き飛ばす威力は確実にある。
少しだけ考えたイドリースはアルカに指示を出す。
「アルカ，あの流星はそっちの世界にも見えてる？」
「確認してみます！」
彼女は銀色の世界に飛び込んだかと思えば，直ぐに顔を出した。
「見当たりません。やっぱり，能力は反映されないのかも」
「分かった。じゃあ，エクトラを連れて向こう側に避難してくれ。3分，いや5分経ったらまたこっちに来てくれないか？」
「イドさんは！？」
「俺は少し，やることが残ってる。大丈夫。死んだりしない」
「……分かりました」
イドリースには何か考えがあるようだった。
アルカは事情を聞くことなく深く頷き，エクトラの手を引く。
「エクトラさん，こっちに！」
「でも，テウルギアがまだ……」
「今は，避難が先です！」
ここにいては隕石の落下に巻き込まれる。
アルカの言葉に負け，エクトラも彼女の生み出した世界へと足を踏み出す。
銀色に染まった光景の先には，既に避難していた旧人達が困惑しながら待っていた。
「き，君！ 人間達はどうなったんだ！？」
「倒しました」
「倒す！？ 一体何が……！？」
訳が分からない彼らを置いて，アルカは一度イドリースの方を振り返る。
「イドさん，無茶はしないで下さいね！」
「うん。ありがとう」
心配する言葉を聞いて，イドリースは僅かに笑う。
そんな様子を見て，アルカは複雑な表情をしながらも空間の亀裂を閉じた。
これで彼女達に影響が及ぶことはない。
残された彼は，上空から迫る流星と相対する。
「さて……」
隕石の落下によって，風というには生温い疾風が，辺りを砂塵の嵐に変える。
ここまで広範囲に影響を与える能力は，千年前でもそうは見ない。
十傑と呼ばれていたカーゴカルトと同等の力と考えて良いだろう。
相手の力量を見抜いた彼は，先程と同じ残火を飛ばす。
瞬時に飛び立った炎が，堕ちる流星を真っ向から受け止める。
しかし，その拮抗は一瞬。
流星は彼の炎を打ち消し，落下の速度を増した。
「成程な。ただの隕石でも，物質でもないみたいだ」
周囲の崖が崩れていき，大地には巨大な穴が穿たれていく。
圧倒的な物量を以て，その中心に佇むイドリースを押し潰さんとする。
彼は無言のまま両手を掲げ，息を吸い込むと共に大量の炎を展開した。
●
5分が経ち，言葉通りアルカは狭間を生み出して，元の平原へと引き返した。
見えるのは砂の大地。
今まであった平原の殆どが，砂漠のように様変わりしていた。
これがあの落石による影響なのだろう。
大量の生命体を収納している疲労もあって，アルカは思わず咳き込む。
「けほっ，けほっ……凄い土煙……」
するとその先に人影らしきものが見えた。
見慣れた服と黒髪が靡いている。
近づくと，崩れ落ちた岩盤に腰かけているイドリースの姿があった。
「イドさん！」
「おぉ，きっかり5分だな」
見た限りでは全くの無傷だったが，舞い散った土煙だけは避けられなかったようだ。
衣服に付着したそれらを払いながら，アルカに向けて手を振る。
更に晴れていく煙に紛れて，誰かが捕えられている。
それは先程逃走を試みていた人間の一人だった。
「その人は確か……」
「流星のどさくさで逃げようとしてたからな。色々聞くためにも，捕まえておこうと思って」
「もしかして，そのために残ったんですか？」
「まぁ，そんな所かな」
人間の男は観念してうな垂れるだけだった。
続いて，アルカの後を追って来たエクトラが，周囲を見渡しながら問う。
「アイツは，テウルギアは！？」
「この近くにはいない。あの隕石は，かなり遠距離から放たれた物みたいだ」
「……」
「ただこの場に留まるのも良くない。とにかく，ここから離れよう」
周囲一帯が砂で荒れている今の内に逃げなければ，続く第二第三の流星が降り注ぐかもしれない。
アルカの能力を通して，大樹の里に戻ることを提案する。
誰もそれを拒否する者はいなかった。
皆の了承を得たイドリースは，もう一度天を仰ぎ，そこにいるかもしれない相手を見据える。
「流星を操るテウルギア。中々，厄介な相手だよ」
未だ姿の見えない射手。
この力を持つ男との対峙を，彼は予期するのだった。
