下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第２章

第6話 真夜中の救出劇

イドリースはアルカを背負いながら木々の群れを駆け抜ける。

日中の頃とは違い，二人が通り過ぎる葉擦れの音だけが耳元を通り過ぎていく。

先に飛び出したエクトラの姿は未だに見えない。

彼女も相当な速度で向かっているのだろう。

舞い上がる土煙は徐々に迫ると共に，薄く揺らぎ始めていた。

「襲撃……こんなに近くまで来ていたなんて……」

「あぁ。一体何処から嗅ぎ付けてきたんだか」

「もしかして，私達を追って来たペンタゴンの人なんじゃ」

「可能性はあるけど，多分違うと思う」

「そうなんですか？　私はてっきり……」

「あの土煙には，少しだけ覚えがあるんだ。大樹の里に入る前に見た，川沿いの不自然な穴。あれがもし，奴らのやったことなら……」

そこまで口にすると，以前通りがかった渓谷まで辿り着く。

横薙ぎの風が流れ込み，川が月の光を乱反射させている。

襲撃地点はこの谷を越えた先だ。

直後，異変を見つけたアルカが，進行方向から少し離れた場所を指差した。

「イドさん！　あの人！」

見ると，男性が岩影に隠れるように身を潜めていた。

片腕が泥に濡れ，頭部に大きな角も生えている。

明らかに何かから逃げてきたような姿だ。

敵ではないと判断し，イドリースが瞬時にそこに着地すると，男は恐れ戦き息を荒げた。

「ヒッ……に，人間……！？」

「落ち着いてください！　この人は，私達と同じ！　皆を助けに来たんです！」

「た，助けに……？　あんた達は……？」

「大樹の里から来ました！　一体，何があったんですか！？」

今更だがイドリース一人で現場に辿り着けば，人間と勘違いされ逃げられてしまう。

角の生えたアルカを連れて来たのは正解だった。

味方が来たことに心底安堵した男は，ハッとして身を乗り出す。

「奴らが，俺達を見つけて襲って来たんだ！　何とか里に助けを求めようって，俺だけでも飛び出した！　でも途中で足を……！」

「これは……捻った後も無理をして走ったみたいだ。結構腫れている」

「だ，大丈夫なんですか？」

「安静にすればどうにかなる。でも，これ以上この人は動けないな」

「頼む！　こんなこと無茶だって分かっている！　でもどうか，皆を助けてくれ！」

足を引き摺りながら懇願する。

彼は自分の怪我など二の次で，仲間達の命を案じていた。

イドリースはその様子を見て，アルカをゆっくりと降ろす。

「アルカ，頼める？」

「任せてください」

頷いたアルカはゆっくりと指を滑らせ，空間を切り裂く。

現れるのは，あらゆるものを収納出来る銀色の世界。

今まで見たこともない光景に，男は目を見開いた。

「な，何だこれは！？」

「一旦，中に避難してください。ここなら絶対に安全です」

「避難？　これは，君の力なのか……？」

旧人でありながら異能を持つ者は非常に珍しい。

中でも彼女の力は，未だ説明がつかない程に異質だ。

内部は一度閉じれば，再び開くまで決して感知されない。

何かを隠蔽するのに，これ以上に適したものはない。

イドリースもこの中には何度も入っているので，危険性がないことは分かっている。

言われるがまま，男はアルカが開いた空間に押し込まれる。

訳が分からず動揺する彼に，イドリースが指示を出す。

「皆を助けてもう一度会いに来ます。それまでは，そこでジッとしていて下さい」

「お，おい……！」

男が二の句を紡ぐ前に，空間の亀裂が閉ざされる。

怪我をした旧人の気配は完全に消え，イドリース達だけが残された。

ただ相手は一つの生命体だ。

生きている者を収納するということは，彼女に大きな負担を与えることに繋がる。

「アルカ，体調の方は……」

「私のことは気にしないで。先を急ぎましょう！」

アルカは首を振るだけだった。

本当にその程度のものなのか，隠しているだけなのか。

探る意味もないので，イドリースはすぐさま彼女を抱きかかえて先を急いだ。

再び視界を遮る森の中へと突き進むも，そう時間は掛からなかった。

生い茂っていた木々が開き，奇妙な平原に辿り着く。

身の丈の倍はある崖が連なり，自然の迷路を生み出している。

入り組んでいないので迷う心配はないが，これでは平原全体を見渡せない。

そんな手前には，巨大な穴が空いていた。

人為的な力が働いているのは明らかで，地に広がる芝生がその場所だけ消え去っている。

土煙を上げたのは，ここに何かが落下したのが原因のようだ。

「誰も，いませんね」

「この近くにいるのは間違いないはずだけど」

既に収まった煙の跡を進む二人。

すると崖の麓付近で，女性の旧人がうつ伏せに倒れていた。

血は流していないが，目を瞑ったまま動かない。

アルカは思わずイドリースの手から離れ，そこに近づいた。

「し，しっかりして下さい！」

「大丈夫，気を失っているだけだ。傷は浅い」

この傷は，先程あった大穴の衝撃を受けたせいかもしれない。

経験則からそう判断したイドリースは，女性の避難を優先する。

例の空間に移動させれば一先ずは安全だ。

再び彼女に助力を仰ごうとした時，それほど遠くない場所で雷の落ちる音が聞こえた。

雲一つない夜空で起きた放電。

二人はそれが何なのか，直ぐに理解した。

「あの稲妻，エクトラか……！？」

傍にいたアルカも緊張した面持ちで唇を結ぶ。

既に人間との戦いは始まっていたのだ。

●

背後から電撃を受けた男は，黒焦げになりながら消滅した。

本来は傷を受けても，その場で再生する治癒力を持っているのが人間だ。

その不老不死を殺し切った少女の力に，周りの男達はどよめく。

「何だ，この女は！？」

雷を纏う少女，エクトラは眼前の敵を睨みつける。

健在な人間は残り五人。

彼らの手によって，この場にいる旧人達は一ヶ所に集められていた。

皆が死の恐怖に怯え，寄り添い合っている。

他の旧人達の隠れ家を聞き出すため，一人ずつ嬲り殺していくつもりだったのだろう。

意図が透けて見えるやり口に，エクトラは怒気を含んだ声で制した。

「皆を，放せ！」

「コイツ……！？」

少女の並々ならぬ気迫に押される人間達。

しかし，その中で耳に多くのピアスを付けた男が進み出る。

彼が隊長格の人間らしい。

「狼狽えるんじゃあない！　たかが一人に手間取る理由はない！」

「し，しかし……！」

「隙を突かれただけだ！　正面から行けば，俺達に敗北はない！　不老不死が，死を恐れてどうする！？」

臆した隊員達を奮い立たせる。

そんな怒号に，囚われていた旧人の子供たちが泣き出す。

思わずと言った様子で，両親らしき女性が彼らに懇願する。

「お願いします……どうか，子供達だけは……」

「喚くな！　先ずは，その子供ってヤツから殺しても良いんだぜ！？」

「止めろッ！」

琴線に触れるものがあったのだろう。

手を挙げようとする人間に向かって，エクトラが雷撃を放つ。

人間を射殺す白雷が，彼らに向かって直進する。

「ほら見ろ。単純な女だ」

「っ！？」

だが次の瞬間，ピアスの男から生み出された漆黒の渦と相殺した。

本気で放出した彼女の力が，渦に絡めとられながら完全に霧散する。

やはりこの男だけは格が違うと，エクトラは身構える。

対する男は腰に手を当てつつ，首を振った。

「まさか，旧人風情がそんな力を持ってるなんてな。噂じゃあ，そういう奴も稀に現れるって話らしいが」

「くそッ……！」

「不意を突いて一人殺ったのは褒めてやる。でも，これ以上は無駄だ。俺達にとって，不老不死は一つのオプションでしかないんだ」

抵抗は無駄だと宣告される。

彼らは不老不死であるが故に，疲労の一切を感じない。

長期戦になれば肉体のある旧人が不利になる。

ここは短期決戦以外に勝利の道はない。

エクトラは再度雷撃を纏い，四方八方からの範囲攻撃に切り替える。

「だから，無駄だと言っただろう！？」

煩わしそうに男が片手を薙ぎ払うと，周囲に先程と同じ渦が複数発生する。

放たれていた稲妻を正面から受け止め，その全てを取り込んでいく。

周りの取り巻きは，全力で掛かればどうにかなる。

だが問題はピアスの男。

彼が生み出す漆黒の渦が，エクトラの稲妻と相殺してしまう。

両者の力量は恐らく互角。

相打ちのつもりで挑まなければ勝機はない。

直後，ピアスの男は不信そうな表情で静かに問う。

「一つ聞いておく。十傑のカーゴカルトを殺したのは，お前か？」

「何の，話」

「数日前，ペンタゴンの統括者が旧人に殺された。ソイツは追手からも逃げ延びて，消息を絶ったままだ。不死殺しが出来る旧人となれば，数は限られるはず」

「十傑を殺した……？」

「いや，お前みたいな子供な筈がないか。あれでも黎明戦の双英雄と呼ばれていた。この程度の力で殺し切れたとは思えない」

勝手に自己完結した彼は話を打ち切り，見下すような態度を崩さない。

隊員達もエクトラ相手に苦戦することはないと察してか，肩の荷を下ろす。

「隊長，どうします？」

「殺すだけだ。コイツから聞くことはなにもない。テウルギア様に報告だけはしておく」

「テウル……ギア……？」

彼らの後ろに控える上官の存在。

何の気なしに明かされたその名前に，エクトラの様子が一変した。

今まで考えていた戦略も吹き飛び，感情的な態度が隠せない程に滲み出る。

「あの男が，近くにいるの！？　まさかここを襲ったのも，奴の差し金だって言う気！？」

「だったら，どうなんだ？」

「許さない……！」

彼女は両手を震わせる。

感情の荒波に応じて，全身から電流が漏れ出ている。

そこにあるのは怒りと，復讐に囚われた少女の姿だった。

「皆を奪っておいて，まだこんな……！　アイツだけは，あたしが必ず……！」

「そうか。残念だったな」

思わず一歩前に出るエクトラだったが，それを阻むように正面から何かが飛来する。

反射的に回避するも，しそこねた髪の先が少しだけ焼ける。

今の攻撃はピアス男の仕業ではない。

取り巻きの連中が放った，熱を持った光線だった。

「うっ！？」

「俺を仕留めれば，どうにかなると思ったか？　考えが甘いんだよ」

あの光線にエクトラは嫌という程，見覚えがあった。

取り巻きが腕に巻いている，スラカの腕輪という代物。

旧人殲滅用の水準に満たすため，各々のバラツキある能力を光線に置換する装置だ。

その威力は折り紙付き。

事実，エクトラの後ろに聳えていた崖の一部が，その光を受けて液状に溶け出している。

肉体を持つ旧人がまともに受ければ，致命傷は免れない。

「薄汚れた下級種族め。仲間の仇だ。他の連中も，直ぐに後を追わせてやる」

取り巻き達の怒りに満ちた姿が，エクトラに迫る。

彼女は苦しそうな表情をしながらも，抵抗する姿勢を止めない。

ここで引けば捕まっている同志達の命はない。

皆の命を見捨てるということに他ならないと，己を追い込んでいたからだ。

だがその直後，両者の間を分かつように，新たな光が上空から落ちてきた。

よく見ると，それは光ではなく炎。

灰を纏った燃え尽きそうな残火だった。

「何ッ！？」

傍観していたピアス男が，空を見上げ目を見開く。

そして地に降り立ったそれは，目を瞑るほどの風圧と共に散会。

消えた炎から人の姿が現れる。

唐突に横槍を入れた人影に，人間や他の旧人達も戸惑いの声を上げる。

ただエクトラだけは，その正体を知っていた。

「皆，無事かッ！？」

つい最近，突如現れた得体の知れない角なしの男。

炎使いのイドリースが，エクトラ達を庇護する姿勢で現れた。