下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第２章

第2話 元英雄，問答無用で襲われる

アルカがある程度の身なりを整え，イドリースも汗を洗い流し終える。

軽く汚れた衣服は川の水で洗った後，生み出した炎で瞬間乾燥させた。

染み付いた水を弾き飛ばす事くらいは簡単で，彼自身が直接衣服に触れる必要はない。

彼女の肌着を無暗に触ることもなく，互いの着衣にも問題はなかった。

「兵士なりたての頃は，よく仲間の服を燃やしてどやされたなぁ」

「もしかして，結構不器用だったんですか？」

「はは，どっちかって言うとそうだったかもな。今も昔も俺の座右の銘は，燃やせば大抵なんとかなる，だったから」

大雑把な答えにアルカは目を丸くする。

まだ英雄と呼ばれる以前のイドリースは，炎の制御が不十分だった。

燃やせば大体解決していたため，調整を考える必要がなかったためだ。

それでも仲間達を傷つけることはなく，どやされると言っても，本気で怒られていた訳ではない。

小さな言い合い，思い返せば懐かしくすら感じられるもの。

そんな皆を守るために，彼は力の制御に全てを注ぎ込み英雄に至った。

「今こうして炎を使えるのも，皆のお蔭さ」

「……本当に，大切な人達だったんですね」

「そうだな。でもそれと同じ位，アルカも大切だ。それだけは信じてほしい」

「それだけなんて謙遜しなくて良いのに。一緒にいることが，その証です」

今のイドリースには，かつて守り続けた者達は何処にもいない。

唯一残されたのは，友から託されたアルカだけ。

そんな彼女から信頼に近い言葉を聞き，少しだけ安堵するのだった。

陽が傾き始める。

前もって釣り上げた魚を焼き，二人で空腹を満たした後は，先程から気になっていた大穴に近づいた。

アルカにも事情を伝え，何か心当たりはないかを尋ねる。

「アルカ，この大穴に覚えはないか？」

「……いえ。何か大きなものが落ちてきたのかなって，分かるくらいで」

土を抉った何者かの跡を覗きながら，不思議そうに首を傾げるアルカ。

大穴自体に妙な気配はない。

既に事が終わった後らしく，何度周囲を見回しても人影はない。

「近くに誰かがいるんでしょうか」

「かもな。だから，あまり俺から離れないでくれ」

「おんぶ，するんです？」

「ん。されたいのなら，俺も吝（やぶさ）かじゃないけど」

「ええっ！？　そ，そんなつもりじゃ……」

敵が見張っているかもしれない。

そんな意味も込めた言葉に，彼女はやたら慌て出す。

図星でも突かれたかのような反応だ。

何だか面白くなって，イドリースは意地悪い言葉を投げ掛ける。

「そっかぁ。何だかんだ言って，こういうのが好みなのかと思ってたよ」

「好みって，違いますよぉ」

「前は俺に膝枕を頼んでたのに？」

「だ，大丈夫です！　今は自分で歩けます！」

否定はしないようだ。

あまり茶化しても仕方ないので，彼は後ろからついて来るように伝え，ゆっくり進み始める。

アルカも恥ずかしがりながら，その背中を追った。

大穴がどういった経緯で生み出されたものなのか分からないが，近場で何かが起きたことは間違いない。

周辺を探ればその元凶に辿り着き，今の状況が変化するだろう。

二人は暫く川沿いを下る。

川の岸辺付近は草木のない砂地が多く，比較的歩きやすい。

下流に差し掛かり始めたためか，周辺にあった大岩もまばらになっていく。

そうして快調に歩き続けていると，不意にイドリースがその場で立ち止まる。

何かの気配を感じ取ったのか，上空を見上げる。

「イドさん？」

「……何となく，嫌な感じがする」

「この先に何かあるんですか？」

「分からない。ただ勘ってヤツかな。どうも引っかかる」

制止の声を聞いたアルカが，頑張って気配を探ってみるも何も感じられない。

聞こえるのは川の流れる音だけで，誰かが見張っている様子はない。

それでも英雄の勘が，何かを訴えかけているようだ。

万が一の可能性を考え，イドリースは彼女の方へ振り返る。

「この付近をそのまま通り抜けるのはマズい気がする。悪いけど，アルカの力を使って裏側から通りたい」

「あ，任せてください」

彼が頼み込むと，アルカは快く手を翳し，その場の空間を切り開く。

切り開いた先にあるのは，彼女だけが扱うことを許される裏の世界。

木々も川の水も，全てが銀色一色に染まっている。

この世界は，鏡のように元の世界を反映しているが例外はある。

人や獣といった生命体，イドリースが抱いていた妙な力の気配は存在しない。

二人は銀色の渓谷へと足を踏み入れた。

「相変わらず，こっちの世界は得体が知れないな」

「そうですね。私も自分の力なのに，よく分からなくて」

「こっちのモノを向こう側に持っていけたりしないのか？」

「それは無理みたいです。川の水も，掬うことは出来ますけど，持っていこうとすると弾け飛んじゃうんです」

「なるほどねぇ」

イドリースは顎に手を触れつつ，立ち止まることなく歩く。

生命体がこの世界に立ち入ると，発動者である彼女の消耗が倍増する。

あまり長居は出来ない。

先程の岸辺から数百ⅿ程下った場所で，二人はもう一度元の世界への狭間を開く。

空気が流れ込み，鳥の鳴き声が微かに聞こえる。

アルカを背で庇いつつ，彼は同じような気配がないか探りを入れた。

「どうですか？」

「さっきの嫌な感じは消えたかな」

二つの世界は互いにリンクしており，裏世界で歩いた分だけ，元の世界でも移動したことになる。

その間に，先の気配をやり過ごしたようだ。

問題なさそうに呟き，元の世界に着地したイドリースはアルカの手を引く。

同じ場所に辿り着いた彼女は，通り抜けた狭間を閉じ，ふうっと息を吐いた。

「大丈夫？」

「問題なしです。何度か使っている内に，少しだけ鍛えられたのかもしれません」

「そうか。なら……」

おもむろにイドリースが一歩前に進み出る。

何処かで枝の折れる音が聞こえた。

「そこから動かないでくれ」

「えっ？」

彼女が反応するよりも先に，渓谷の森から放たれた雷撃が襲い掛かる。

自然のものではない，敵意の滲み出た意図的な力。

直撃する瞬間，イドリースはその雷撃を，炎を宿した片手で受け止める。

炎によって受け流された衝撃が後方へ広がり，川や岸辺を着弾，水と砂を撒き散らす。

守られていたアルカはようやく奇襲されたことを理解し，その方向を見上げる。

二人が見通した数十ⅿ先の木々には，羊のような角を生やした褐色肌の旧人が留まっていた。

「角の生えた人！」

毛皮のような服を羽織り，素顔は木製の仮面で覆われて見えない。

ただ背丈や身体つきからして成人未満，少女のそれに近い。

アルカの声に反応した旧人は，彼女に生えた小さな角を一瞥するだけ。

敵意は角のないイドリースに向けられている。

「待て！　俺達に戦う意志はない！」

彼は声を上げるが，少女に止める理由はないらしい。

全身から青色の電流を生み出し，敵対の意志を崩さない。

眩く光る稲妻の残骸が辺りに散り，弾けるような音を立てる。

木々の葉がざわめき，不規則に揺らぎ始める。

「問答無用，だな」

左右に突き出した旧人の両手から二つの雷撃が飛び立つ。

意志を持つかのように多くの木々を掻い潜り，挟み撃ちの形でイドリースを撃ち抜こうとする。

それでも，容赦のない閃光は塵灰の炎の前に全て遮断される。

焼くという概念に特化したその力を，容易に突破することは出来ない。

ただ，この電撃には何か特別な力が宿っている。

戦場を駆けた元英雄はその異質さに勘付き，視線を足元に下した。

直後，眼前の地に電流が走り，爆ぜると共に土煙が舞い散る。

巻き上がったそれらがイドリース達の視界を覆う。

これは所謂目暗まし。

旧人の少女も，相手が並大抵の者ではないと直感したのかもしれない。

視界を封じられて動きのない彼らに，雷の槍を生成し肉迫する。

微かに漂う男の気配を感じ取り，その元へと突き入れる。

続いて訪れる，固い岩に突き刺さったかのような感覚。

妙な手応えの後で煙が晴れると，そこには槍を片手で受け止めたイドリースがいた。

息を呑む仮面の少女に向けて，彼は視界に入るよう，槍を掴んだ手を掲げる。

「この血が見えるか？」

「……！」

「俺はお前と同じ，血の通った生き物だ」

イドリースの手から流れる一筋の血が，少女を動揺させる。

不老不死となった人間は血液を持たない。

彼女は目の前の男が同類である可能性に気付いたようだ。

無言のままイドリースが槍の切っ先を手放すと，距離を取って警戒する。

新たな追撃を行う様子はない。

「イドさん，血が……！」

「これ位どうってことない。それに誤解を解くには，こうした方が手っ取り早かった」

遅れてアルカが流血に驚くが，傷は深刻ではない。

唾を付けていれば治る程度のモノ。

意に介さない様子で臨むと，ようやく旧人の少女が口を開く。

「お前，血はあるのにどうして角がない」

「やっと喋ってくれたか。口が利けないのかと思って，少し焦ったよ」

「質問に答えて」

「ん，そうだな。生まれつき，といった方がいいかもな。とにかく，俺達は敵じゃない。同じ境遇の仲間を探してここまで来たんだ」

気後れしない程度に，イドリースは少女の警戒心を解くことに努める。

すると彼女の様子が変わるよりも先に，奥の木々から新たな足音が聞こえてくる。

現れたのは，仮面を身に付け角を生やした旧人達。

体格的には皆が男のようで，今の騒ぎを聞きつけてやって来たようだ。

一人一人が武器らしきものを持ち，野性的な雰囲気を漂わせる。

「あわわ！」

「大丈夫だ。俺が傍にいる」

「いえあの，血はどうしたら……」

「あ，そっちかぁ。まぁ，最悪燃やせば何とかなるから」

「止血って燃やすものでしたっけ……？」

間の抜けた問答をしている内に，旧人達が二人を取り囲む。

例え血を流す者であっても，突然訪れた彼らを安易に信用出来ないのだろう。

十秒前後の沈黙下で，彼らの内の一人が静かに問い掛ける。

「お前達，一体何者だ。奴らとは違うようだな」

「俺達は不老不死の連中に捕まって，隙を見て逃げてきたんだ。いきなり信用しろってのは無理があるだろうけど，こっちも数日間歩き詰めだった。話だけでも聞いてくれると助かる」

先程と同じように敵意がないことを伝える。

男達はイドリースとその背に隠れるアルカを交互に見た後，互いに視線を交わして言葉のない意志疎通を行う。

引き入れるべきか，追い払うべきか，迷っているようだ。

彼らの判断に身を委ねていると，未だ戦闘態勢を崩さない雷使いの少女に声が掛けられる。

「エクトラ，勝手に先行するなと言ったはずだ。お前の力は貴重なんだ」

気遣いとは違う，余所余所しい言葉。

エクトラと呼ばれた褐色の少女は，皆から顔を背けて一歩身を引く。

彼女と男達の間には，見えない壁があるようだった。

同じ仲間でありながら信頼から離れた彼らの言動を，イドリースが複雑な目で見つめる。

「話がしたいと言うなら，敵でないと言うなら，指示に従ってくれ」

「……分かった。でもアルカを，彼女を傷つけることは止めてほしい。それさえ約束してくれるなら，俺は抵抗しない」

「いいだろう」

仮面の旧人達は互いに示し合わせ，その進言を受け入れる。

何処か別の場所で，二人の真意を確かめるつもりだ。

不安そうな表情を崩さないアルカに，イドリースは問題ないと明るい表情で頷く。

元々旧人達との合流が目的だった。

数日足らずでここまでこぎつけたことは，僥倖と言っても良い。

二人は旧人達の監視の下で，森奥深くへと潜っていった。