下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第２章

第1話 二人だけの徒歩旅行

一面に広がる，膝下まで生い茂る草の群れ。

頭上を覆うが如く，所狭しに伸びる木々。

その隙間から差し込む木漏れ日が，二人の進む先を照らす。

深い森の中に位置する場所を，イドリースとアルカの二人は進み続けていた。

今，彼らを追う者は一人もいない。

ペンタゴン最上層の混乱に乗じて，行方を暗ませることに成功していた。

新たな地へと踏み出した二人が始めに見たのは，砂礫と森の続く広大な大地だった。

不老不死を宿す人間はおろか，人工的な手が加えられた形跡もない。

今まで出会って来た人間の生活は，ペンタゴン内部で完結していたのだろう。

木を隠すなら森の中と言わんばかりに，二人は追手から逃れる。

自然の植物とはいえ，不用意な接触は避け，未踏の地へと侵入した。

そうして数日が経ち，今に至る。

イドリースは小柄なアルカを背負う形で，森を順調に進んでいく。

ほぼ休む間もなく歩いているというのに，苦にしている様子はなく，足取りは非常に軽い。

「あの……」

「ん？」

「やっぱり，疲れないです？」

「なあに，元英雄にかかればこの位は何ともない。それにこれだけ動けるのは，アルカのお蔭なんだ」

柔らかい土の感触を踏みしめ，イドリースは彼女の助力に感謝する。

ペンタゴン脱出以降，人が使える真っ当な設備はない。

自然のみが存在する場で，十分な水がなければ生き延びることは困難だった。

しかし研究所を抜け出す際，アルカは己の能力を用いて，エデンの大河を流れる水を裏世界へと多量に収納していた。

炎で蒸留し二人で飲み合っても，数週間は持ちそうな程のもの。

背負われてばかりで負担になることを危惧するアルカだが，彼女は十分にイドリースの手助けをしていた。

「というか下がスカートなんだから，そのまま歩いたら，植物が肌に当たって気触（かぶ）れるかも。そっちの方が大変だ」

「うぅ，そうでした……」

「というか，今更だけど何故にスカート？　キューレが用意したものとは考え辛いんだけど」

「ええと。まだ研究所にいた頃，一度だけ女性用の服の山を押し付けられたんです」

「あ，そこで自分で決めたってヤツか」

「はい。物凄い量だったんで適当に選んだんですけど，それからは同じ服ばかり来るようになって……。こうなるなら，もっと考えておくべきでした……」

「いや，見た目は良いんだけどなぁ」

イドリースは背負うアルカを見返しながら，小さく唸る。

殆ど知識はないながらも，ファッションセンスなるものがあったのだろう。

儚げな銀髪によく似合った衣装を着こなしている。

彼的には目の保養になるが，森を歩くとなると話は別だ。

躓いて怪我でもすれば，それこそ一大事になってしまう。

「まぁ，気にしても仕方ない。このまま，俺におぶられてくれ」

「……すみません」

「うーん，謝るんじゃなくて？」

「あ，ありがとう？　ございます？」

「それでよし。少し前向きな方が，俺も嬉しい」

別に気兼ねする必要などない。

妙に謝りがちな癖を指摘すると，彼女は少し身を乗り出した。

「嬉しい，ですか？　本当に？」

「個人的な感想だけど，心開いてくれてる感じはするかな」

「わ，分かりました。そう言ってくれるなら，私，もう少し頑張ってみますねっ」

好意的な言葉を掛けられたことが，心地良かったらしい。

背負われながらも意気込むアルカを見て，イドリースは頷く。

奥手な彼女も，ペンタゴン戦では己の気持ちと向き合いキューレと戦った。

紛れもない自身の強い意志が成し得たものだ。

生みの親であるキューレから託された以上，それを無碍にしてはならなかった。

それなりに静かで穏やかな雰囲気の中，彼らは森を進む。

緑一色，周囲に生息しているのは，見覚えのあるものばかりでなく，全く意味の分からない生態の植物も存在する。

迂闊に近づいては，どうなるか分かったものではない。

幸い，毒への耐性はイドリースに心得があった。

彼の炎は望んだもの全てに反応し，その部分のみを焼き尽くす。

それを応用し，人体に影響する毒物を検知・除去することも可能だった。

これは過去，毒殺を狙う暗殺者に対抗するために編み出した荒業。

結果，今も何度か炎が反応し得体の知れない植物を滅していたため，確かな効果はあった。

「本当に，他にも人がいるんでしょうか？」

「ペンタゴンには，時々人が拉致されてた。ってことは，アルカと同じ角のある人らが，何処かに隠れているかも」

イドリースの進行に迷いはない。

二人は人間から逃れるためだけに，森の中を彷徨っていたのではなかった。

その真意は，同種旧人の居場所を探ることにある。

ペンタゴンでは秘匿されながらも，旧人達が保管されていた。

拉致という回りくどい方法を取っていたこともあり，人間達の手で奴隷のように管理されている訳ではないようだ。

恐らく人目につかない場所で隠れ住んでいるに違いない。

当然旧人達がいる場所など，イドリース達には分からない。

ただ人間の目から逃れているなら，身を隠しやすい森が最適だろう。

「ん，この音はもしかして……」

すると彼は先の方向から新たな音を聞き取る。

水の流れる涼やかな気配。

一つの光明のようなものを感じ，彼は早足で草木をかき分ける。

視界を塞いでいた葉の群れを越えると，急に辺りが大きく開き，巨大な渓谷が目に飛び込んで来た。

苔の生えた大岩が無数に佇み，薄い青緑色に輝く川が，それらを掻い潜るように横断している。

二人がこの世界で初めて見た，自然から生まれた水辺だった。

「これって，川ですよね？」

「あぁ，どうにかここまで来たみたいだ」

「なんだか，エデンの河よりも綺麗に見えます……」

「確かに。人工的なものと，そうでないものの違いなのかもな」

外に出ることが生まれて初めてなアルカは，静かな音を立てる渓谷に目を奪われる。

例え閉ざされた世界であっても，自然の美しさだけは変わらないようだ。

イドリースは彼女を背負ったまま，岸辺へと足を動かす。

彼らの目的は，先ず川を見つけることだった。

川は生物にとって，切っても切り離せない利便性がある。

生活を担う基盤にもなりえ，そこから人々の住まいが広がっていくこともある。

旧人達が隠れ住んでいるなら，近辺にその痕跡が残っているかもしれない。

アルカを岸辺に降ろし，イドリースは川に向かって炎を放つ。

水を蒸発させるつもりはない。

彼が放った炎は，有害物のみを消し飛ばす浄化の灯。

水中に炎を漂わせるという，通常はあり得ないことを起きているが，彼からすれば良くあること。

炎に反応はなく，軽く水を触れても妙な異変は感じない。

人が入っても問題がない，純正の川であることは分かった。

「反応なし，か。良かった。とりあえずここで一息つこう」

川の発見で生存可能な環境がある程度整ったこともあり，イドリースはようやくその場で立ち止まる。

小休止である。

アルカは好奇心に押され，素足を川の中へと向ける。

つま先が水面に触れると，小さく声を上げた。

「ひゃ……」

「思ったより冷たかった？」

「はい。ちょっとビックリしましたぁ」

「ふむふむ。でも，汗を流すには丁度良さそうだなぁ」

日差しはごく普通だが，ペンタゴン脱出からは雨が一切降っていない。

彼は一瞬だけ考え，首元に手を触れる。

「いっその事，ここで軽い水浴びでもするかな」

「！！？？」

「え，驚きすぎじゃないか……？」

「そ，そそ，それって服を脱ぐってことですよね！？」

「あ……いや，別に一緒にどうとかするつもりはなくて」

エデンの大河でのいざこざを思い出したのだろう。

頬を赤く染めるアルカに，何とか訂正を試みる。

イドリースが手中から生み出したのは，薄い直方体型の新たな炎だった。

人一人は隠す位の大きさのもの。

ただし炎の出力を可能な限り抑えた，全く熱さを感じない灰の塊と言ってもいい。

「こんな感じで囲いは立ててみる」

「炎の仕切り？」

「別に何も燃やさない，見掛け倒しの壁さ。でも，互いの視界を塞ぐくらいは出来る」

「熱くない炎って，炎なんです……？」

「ま，気にしない気にしない。それとさっきは言葉選びが悪かったよ。俺に無理矢理見る趣味はないから」

「別に私は……」

「ん？」

「いえっ，何でもないですっ」

何やらもごもごと口を動かすアルカ。

そんな彼女を誘導しつつ，川から岸辺に掛けて大きく炎を広げる。

これで水浴びや着替える所を覗いてしまう心配はない。

彼女も汗を洗い流すことは賛成のようで，背中を押されながらも自発的に動き始める。

身体を拭く布についても，エデンの大河で頂いたタオルが残っている。

何かあったら声を掛けるようにと言い，イドリースは岸辺付近で腰を下ろした。

「さてと，どうしたもんかな」

暫く身体を休め，今後の食料を考えることにする。

摂取する食べ物に関しては，当然現地調達だった。

森が生きているということは，そこには生物も存在する。

ここ数日，二人は獣を狩ってはうまい具合に食をつないでいた。

元々貧民街出身のイドリースは，小動物を狩って食べることを幾度となく繰り返してきた。

熟練ではないにしろ，ある程度の成果は上げられるくらいの腕はある。

川の魚を獲るか，もう一度山に潜って獣を狩るか。

交互に視線を動かしながら迷っていると，その間，岸辺の奥に妙なものがあることに気付く。

傍まで近寄ってみると，そこには黒ずんだ大穴があった。

「これは……」

その穴は，人がすっぽり入る程度の深さと広さがある。

地中の土が露出し，辺りには小石が散らばっている。

衝撃で周りが吹き飛んだように見え，他に似たような穴はない。

人為的なものを感じ，イドリースは少しだけその正体を考察する。

「まるで，何かが空から落ちてきたような……」

「イドさーん，終わりましたー」

割と時間が経っていたのか，身体を洗うのが早かったのか。

快活なアルカの声が届き，彼はその場で思考を中断した。

「ん，ちょっと待った。どうせなら，服も軽く洗っておいてくれ」

「え，でも乾かすのに時間かからないですか？」

「そんなのは俺の炎で一瞬だ。皺なしに仕上げてあげよう」

自信ありげにイドリースが答えると，彼女は感嘆する。

彼の炎は燃やすことしかできないが，余計な水滴を燃やす，蒸発させることが可能だ。

その延長で，瞬間乾燥させることも出来なくはない。

「そんなことも出来るなんて，凄い便利です」

「燃やすだけじゃなくて，乾かすのも俺の専売特許なもんで」

「もしかして，こういうことって何回も経験があったんですか？」

「自分の服を乾かすってのは，よくやったかな。戦いばっかりだったあの時は，濡れたものをまともに乾かせる場所は少なかったから」

「なるほどぉ」

「時代が時代なら，英雄じゃなくて洗濯屋になってたかもなぁ」

「ふふ。じゃあ，お言葉に甘えて，イドさんの手腕に任せちゃいますね」

笑う彼女の態度は，幾分軟化していた。

まるで友を失ったイドリースを励ましているようにも感じられた。

彼は少しだけ目を細め，今まで木々に遮られていた空を見上げる。

太陽の光は千年前と一切変わらない。

空の色も常に雲が無数に漂っているが，暗澹とした空気が覆うことはない。

確かに人影はなく繁栄という名は完全に失われているが，希望を失った世界には今の所は見えなかった。

「キューレ……お前はこの世界で，何を見たんだ？」

何か隠された真実があるのだろう。

正体不明の大穴を前に，イドリースは乾燥用の炎を用意するのだった。