3. それは勇者な誕生日①
ベゼルたち悪魔の寿命はだいたい10000年くらいです。
明日面接なのに、何で小説書いてんだ俺…。
窓から差し込む柔らかな光が、一日の始まりを告げる。
ここは魔王城。いつものようにベゼルは、元気いっぱいの声と共に城中を駆け巡った。
「リリー！ リリー！」
「はーい、なんですか？ ベル様」
ベゼルが来るのを読んでいたのか、リリがひょこっと食堂から顔を出す。右手に持ったおたまを軽く上げながら、メイド服にエプロン、三角巾を着けている。その姿から察するに、どうやら朝食の準備をしているようだ。
「もう少しで朝ごはんできますから、待ってて下さいねー」
「ねぇリリ、来週は何の日か知ってる？」
厨房に引っ込もうとするリリの服の裾を、ベゼルはグイグイと引っ張る。嫌な予感がするリリを、ベゼルはキラキラした目で見上げていた。
「さ……さぁー？ 何の日でしたっけー？」
何も知らない風にとぼけながら、リリはベゼルと顔を合わせようとしない。なぜならその「来週」には、リリにとって良くない事があるからだ。
「えー？ ほんとに忘れちゃったの？」
「そ、そうですねー」
吹けていない口笛を吹きながらとぼけるリリの前に回り込み、ベゼルは得意げにニヤつく。そして、その口から悪魔の様な言葉が放たれるのだ。
「来週はねー……僕の誕生日があるんだよ！」
その途端、リリの心臓の鼓動が早まる。流れ出そうな汗を根性で抑え、必死に平常心を保った。
そう。来週…正確には8日後、暦では5月19日にあたる祝日『魔界記念日』は、ベゼルの912歳の誕生日。この日は毎年、ベゼルを祝うべく、城でパーティーを行うのだ。
しかし、それ自体はリリにとっては大変喜ばしい事である。子供のベゼルが日に日に成長していくのは、みていてほほ笑ましい。問題はその先。誕生日といったら必ずついてくる、アレだ。
「楽しみだなー。早く誕生日プレゼントが欲しいなー、ふふふ」
誕生日プレゼント……！！ それが、リリの毎年1番の苦悩なのである。もはや走馬灯の様にリリは思い出す。3年前から続く、あの苦悩を……！
〜〜〜3年前〜〜〜
「ベル様、今年は誕生日プレゼント何が欲しいですか？」
「うんとね、勇者の剣！」
「ゆ、勇者の剣ですか？」
「うん！ パパを倒した勇者の剣が欲しいな！」
「え、ええ〜〜〜……？」
〜〜〜2年前〜〜〜
「ベル様、お誕生日おめでとうございます！ プレゼントのびっくり箱ですよ。どうぞ、開けてみて下さい！」
「違うよ、僕が欲しいのはこれじゃない！」
「え……じゃあ、何が欲しいんですか？」
「勇者が活躍するマンガ、『勇者大冒険』が欲しい！」
「マンガ、ですか？」
「うん、1巻から346巻まで全部！」
「え、ええ〜〜〜！？」
〜〜〜1年前〜〜〜
「リリ、はいこれ！ 誕生日プレゼント！」
「え……私にですか？ 私の誕生日はもっと先ですけど……」
「ううん、僕の誕生日プレゼントだよ！ たくさん作ったから、リリにもあげる！」
「？ どういうことですか？ えーと、『勇者一周旅行券』……？」
「うん、勇者の冒険した場所を冒険しに行くんだよ！」
「え、え〜〜？」
「早く行こ、今から！」
「い、今からって、えーーーっ！？」
〜〜〜〜〜〜〜〜〜
「どの年も勇者、勇者、勇者！ ベル様が欲しいものを世界中探し回ったり冒険したり…！ 今年くらいは楽させて下さい！」
……とは言えず……。リリは口を結んで、耐える様に上を向いて一粒の涙を流した。
「どうしたの？ リリ」
その一部始終を、ベゼルは不思議そうに見上げていた。
「あぁ、いえ、何でもないですよ」
リリは咳払いをし、覚悟を決める。自然な作り笑顔で、ベゼルに祝いの言葉を贈った。
「そうでしたね！ お誕生日おめでとうございます、ベル様！」
そして、もはや逃げられないと悟ったリリは、自分から聞いた。心の中で微かな奇跡を祈りながら。
「それで、今年のプレゼントは何が欲しいんですか？」
「うーんとね、勇者……」
そこでベゼルは言葉を切り、手をもじもじさせて俯く。
やはり勇者関連ですか……。と、リリの祈りは儚くも砕け散った。しかしここまでくるともうヤケだ。勇者の髪の毛？ 靴下？ 何でもこい！ と言わんばかりに、リリの目は燃えていた。
「ねぇリリ、聞いてた？」
はっと、我に返る。ベゼルは眉を顰め、リリを見上げていた。どうやら、いつの間にかベゼルは欲しい物を言っていたようだ。
「あ、すみませんベル様。途中までしか……」
そして、リリは再度ベゼルに質問する。
「それで、勇者の……何ですか？」
「うん、だから勇者……」
「勇者の……？」
「ううん、勇者。」
「はい？」
イマイチ理解出来ていないリリ。いや、本当は理解したくないのかもしれない。事実その優しい笑顔からは、とてつもなく嫌な予感を察知したのか、湧き出る様に汗が流れていた。ベゼルは両手を広げ、リリにトドメの言葉を刺す。
「僕ね……、勇者が欲しい！」
予想だにしない……いや、予想はしていたのだが……その無邪気な注文に、リリは暫く固まった笑顔のまま動かなかった。『勇者』……その単語が巨大な岩の文字となり、リリの頭にゴツンと落ちる。もちろん、そのような感覚に陥っただけだが。
いずれにせよ、リリは今年も世界中を探し回る。それが逃れられない事実だということは、間違いないだろう。
