勇者魔王の日常冒険譚

【サルタンとフィア編】

105. 洞窟の出来事

「ウェフル、目標までの距離はどのくらいだ？」

リーベル盗賊団。

ここら一帯を荒らしまわり、金目の物や食べ物を根こそぎ奪い取っていく卑劣な一団。

____とは言うものの、大抵の悪魔はそれ以上のことを平然とやってのけるため、大概この2人は魔界で言うところの『一般人』に該当する部類に相当する。

そもそも『盗賊団』とは銘打っているものの、たった2人で構成されているあたり、その技量や実力はある程度伺えてしまうのは察するところである。

そして今、ウェフルと呼ばれた上半身オオカミの____所謂(いわゆる)オオカミ人間に問いかけた、赤い髪のこの悪魔こそ……。

リーベル盗賊団団長、『リーベル・リーダス』その人だ。

「えーっと、300メートル、くらいスかね」

オオカミ人間のウェフルがそれを聞き、手に持った双眼鏡で魔王城を見据えたまま答える。

「300メートルか……。てことはつまり、どのくらいだ？」

「んーっと、スねぇ。ちょうど、こう、 手をこう広げて、コレ300個分くらいっスかね」

眉をひそめるリーベルに、手をいい感じに広げて説明するウェフル。一時(いっとき)の静寂が流れた後で、リーベルは理解した。

「なかなかじゃないか」

2人の間に再び流れる、独特の間(ま)。盗賊団が結成されたのは、ちょっとやそっとの前の話ではないだろう。即席の団に、これ程の絶妙な対話は成立しない。

「とりあえず、降りて行ってみます？」

双眼鏡でリーベルを眺めるウェフル。リーベルは自慢の赤髪を弄(いじ)りながら答えた。

「いや……もう少し様子を見るのも悪くない。なんせ相手は魔王城だ。焦る気持ちは分かるが、ウェフル。ここはひとつ慎重に……」

リーベルがそう言って、双眼鏡を外したその時だった。

「なにしてるの？」

突如として現れた少女。首をかしげ、少女はリーベルの顔を覗き込む。

「…………」

「…………」

2人はその事態に暫く沈黙し_____そして同時に驚き一歩引いた。

「うっ、うわぁ！　なんだ、コイツは！」

リーベルが双眼鏡を目に当てたり外したりする。

「わたし、フィア。あなたたちは？」

「俺、ウェフルっス」

少女_____フィアが挨拶交じりに手を上げ、ウェフルもそれを真似する。それを見たリーベルは慌ててウェフルの頭を叩いた。

「ばか！　なに名乗ってんだよ！」

「あ、あれ？　なんでスかね……」

叩かれて我に返ったのか、ハッとして目を丸くするウェフル。どうやらリーベルと違って、フィアに対する警戒心はほぼゼロのようだが……。

フィアはそんな2人の漫才じみたやり取りを意に介さず、ニコニコして続ける。

「魔王城になにかご用？　もしかして、サル様のお友達？」

「魔王城、って……。もしかして、姉御！　この女、さては魔王の手下っスよ！」

魔王城、という言葉を聞き、ウェフルは慌ててフィアとリーベルを交互に見やる。

「あぁ、そうみたいだね……！　くそ、なんてこった！　ウェフル、逃げるよ！」

「がってん！」

息ぴったりと、しゃかしゃか2人はフィアを置き去りに奥の茂みへと向かっていく。

そして、その先にあるのは____小さな洞窟。どうやらここが彼らの隠れ家のようだが……。

「あ、待って……！」

遠ざかる2人の後を、フィアもひょこひょこと追っていった。

_______

「ぜぇ、ぜぇ……。くそう、なんで追ってくるんだよ、お前は！」

茂みの奥の小さな洞窟____リーベルたちの隠れ家にて。

息を切らし声を荒げるのは、リーベル。そしてその対象はもちろん……フィアだ。

「はぁ、はぁ……。だってあなたたち、ずっと魔王城を見ていたでしょう？　だから、もしかしたら……」

わなわなするフィアを尻目に、ウェフルとリーベルはヒソヒソ話を始める。

「姉御、マズイっすよ……。どうやらバレてるみたいっス」

「そうだね……。なら仕方ない。かくなる上は……」

ギラリと目を光らせ、リーベルは殺気とともに獲物____ナイフを構える。

だが、次の瞬間、フィアの口から出た一言は____

「もしかしたら、一緒に遊びたいのかな、って！」

____2人にとって、想像だにしていない事だった。

「……は？」

リーベルは素っ頓狂な声を出し、目を丸くする。

「だって魔王城ですもの！　あんなに大きくて広いんですもの！　誰だって遊びたくなるわ！」

両の頬に手を添えながら、ワクワク顔で悶えるフィア。暗い洞窟だというのに、彼女の周りにはキラキラと花が浮かんでいるよう。

「姉御。この悪魔、もしかして……」

「あァ。とんでもないバカみたいだね」

息を呑むウェフル、およびリーベル。だが拍子抜けはしたものの、依然として警戒は怠らない。

「でもこんなのでも魔王の手下……。なら逆に、コイツを人質にとれば、魔王も迂闊に手は出せなくなるかも……」

「そうなればお宝ガッポリっスね！」

「ククク、そうだな」

悪い笑みを見せるリーベルに、ウェフルは親指を立てる。そして3人は、フィアの方を向き____。

……3人？

「で、俺がどうしたって？」

突然の事態に、2人の口からは魂が飛び出る。

ヤンキー座りでそう尋ねる、『3人目』。ついさっきまで、そこにはいなかった筈の人物。だがその人物は今確かに、リーベルとウェフルの話にウンウンと頷いて、そこに存在していた。

そしてその人物は____間違えるはずもない。

全長3メートルの巨漢。

ライオンのように逆立った髪型。

恐ろしく野太い声。

『魔王サルタン』_____。リーベル盗賊団最大の脅威が、今そこに立ちはだかっていたのだ。

「……きゃああああああ！」

「うぎゃーーー！！　出たぁぁぁーー！！」

口から飛び出た魂を戻した途端、生まれてこのかた出した事のない声で叫ぶリーベルたち。その口ぶりは幽霊か何かを目撃したかのよう。

「なにがだ」

一方サルタンは至って冷静。

「あ、サル様！」

「ったく……。何やってんだ、お前は」

サルタンのもとに駆け寄っていくフィア。その様子を洞窟の隅っこでガタガタしながら眺めているリーベルたちに向かって、サルタンは言い放った。

「おい、テメーら。ここは見逃してやるからさっさと消えろ」

蝿を退けるように、しっしっと手を振るサルタン。

だが、このサルタンの一言でもうどうにでもなれと思ったのか、リーベルが震える声で反論した。

「なっ、……何言ってんだ。ここで逃げちゃあ名が廃るじゃねぇか！」

「そーっス！　こうなりゃ魔王もぶっ殺して、お宝頂くっスよ！」

リーベルに続くウェフル。その滑稽な姿に、サルタンはパキリ、と指を鳴らした。

「くくく……バカ共が。そっちがその気なら手加減は______」

悪どい笑みに、2人が「ひっ」と怯えた時_____。

突如として、発生した地響き。

重く歪(ひず)む、岩と岩がぶつかり合う音と共に、洞窟全体が大きく揺れる。

「なっ……！」

思わず、サルタンも呆気にとられる。

魔界では数年に一度起こるそれは____所謂(いわゆる)『地震』。そしてその規模は例年になく、非常に大きい。

サルタンですらグラリと揺れ、立っているのもやっとの状況なのだから。

そしてその中で、更なる事態が発生する。

「あ、姉御！！」

「…………！！」

地響きにより洞窟の岩盤が崩れ、次々と落石____。そしてその中のひとつが、リーベルの真上へと迫ってきたのだ。

この揺れではうまく動けない、助からない____。リーベルが目を閉じたその時だった。

リーベルの意識の外から、何者かに抱えられ____いや、正確には半ばリーベルにぶつかるようにして____危機一髪、その場から逃れることに成功し、リーベルは難を逃れる。

「！？」

リーベルはその勢いで倒れこむが、すぐに起き上がる。そして、今起きた状況を瞬時に察した。

「っ……！」

リーベルは助けられたのだ。迫り来る落石から。そして、それを実行したのは____フィア。

フィアは落石の近くで倒れこみ、頭から血を流している。そして膝を押さえているところから、あちこちに怪我をしているのが伺える。何よりもその足は、岩に下敷きにされており、動くことすらままならない状態だ。

「何してやがる、テメェ！」

サルタンが声を荒げて駆け寄り、岩をどかしてフィアを抱きかかえる。

「あんた……私をかばって……なんで……」

ワナワナとした表情で、リーベルはフィアに問う。

何故、助けられたのか分からなかった。そんな思考すら、リーベルには……悪魔には宿っていないのだから。

そして、そんな中で、フィアがリーベルに向けた言葉は、彼ら悪魔にとって、更に不可解で、そして____。

暖かいものだった。

「……大丈夫？　怪我はない？」