移ろいゆく星系の力学
「鍵、開けましたわよ」
自分のバイクを島田のバイクの隣に置いたまま部品の山を見ていたかなめが茜の言葉に振り返ると、そのまま助手席のドアを開けて乗り込んだ。誠は茜の乗るセダンの高級車に少しばかり遠慮がち乗り込み、慣れない雰囲気に流されるようにして後部座席に座った。茜は運転席で何か足を動かしているように見えた。
「まじめだねえ、やっぱり履き替えるんだ」
「司法に身を置く人間としては当然のことではなくて？」
そう言うと茜はキーを入れる。高級車らしい落ち着いたエンジンの振動が始まる。緩やかに車はバックして、そのまま空きの多い下士官寮の駐車場から滑り出した。
「かなめさん。お話があるでしょ？」
目の前を見つめながらハンドルを操る茜の手を軽く見やった後、かなめは頭の後ろに両手を持ってきて天井を見上げた。
「まあな……」
エアコンが強力に吹きつけて熱気を次第に奪っていく。室温は次第に快適な温度へと近づいていった。
「オメエが腰を上げたってことはだ、それなりにやばい連中が動き出したと考えていいんだな」
「ずいぶんとかなめさんにしては遠まわしな聞き方ね。それに昨日から同じような質問ばかり。少しはご自分で動いてみたらいかが？その義体の通信機能を使いこなせれば私よりも新鮮な情報が手に入りますわよ」
茜は大通りに出るべくウィンカーを右に点灯させた。宅配便のトラックが通りすぎたのを確認して、左右に人影が無いのを確認するとそのまま車を右折させた。
「何度だって確認したくなるさ、昨日みたいな法術適正者、それもかなりの手ダレがアタシ等の周りをうろちょろしてる状況なのはわかりきっているんだから」
「法術犯罪専門の同盟機構直属の捜査機関の設立理由としてはそれで十分ではなくって？」
茜の口元に浮かぶ笑み。それを見て誠は彼女もまた胡州の上流貴族の一人娘であると言う事実を思い出した。
「そうとばかりは言えないぜ。確率論的に法術適正のある人間なんてそうはいない。それなりの組織としてもあれほどの法術使いをそう大量に抱えているとは思えない。そうなるとそうちょくちょく襲撃するのはリスクが大きすぎることくらい連中も知ってるはずだ。それにこちらもアタシ等が護衛につく。昨日のギャンブルじみた襲撃があったとしてもこちらは本部に連絡するくらいの対応は出来るんだ」
「そうなると？」
前の車の減速にあわせてブレーキを踏む茜は決して後ろを振り向こうとしない。それにいらだっているように語気を荒げながらかなめは言葉を続ける。
「叔父貴が動き出せば奴等にとってはやぶ蛇のはずだ。あの化け物の相手が勤まる奴はそうは居ねえ」
そう言うとかなめは今度は手をダッシュボードの上に移す。
「そうおっしゃるけど、法術の存在が公になってしまった今ではどのような事態が起きたとしても……」
「それにしちゃあ、ずいぶん控えめな対策じゃねえか。確かに東和警察でも法術犯罪捜査部隊が一都三県
で発足した。胡州の公安憲兵隊も法術対策室を立ち上げて人員の選定をすすめている」
「そうね、東和の反応は迅速だわ。どうせお父様が事前に幹部連に情報をリークしていたんでしょうけど」
茜はまったく動じない。ただ前を見てハンドルを切る。
「大麗、遼南、遼北、西モスレム、ゲルパルト。どこもそれなりに国家警察レベルではそれなりの対応をしている」
ここでかなめは言葉を飲み込んだ。茜のポーカーフェイスがいつまで続くか試している。誠はかなめのの言葉選びにそんな印象を受けた。
「でもよう、その親玉であるはずの同盟司法局の専任捜査員の数が二桁行かないってのはどういうことだ？中途半端過ぎるだろ。各国の国益優先の人材配置が行われているのは百も承知だ。現状を作り出したのが叔父貴の独断専行なのもわかってる。だけどそんな中途半端な専従捜査員、そしてテメエみたいな弁護士上がりが指揮を執る。そんな部隊を作ったところでなんになるよ」
かなめは抱えていた疑問を吐きつくしたとでも言うようにポケットからガムを取り出して噛み始めた。
「確かに人材の配置転換が始まって法術適正者の選抜が行われているけどどの同盟加盟国でも軍、警察、その他各省庁の実働部隊までしか適性検査を行えない段階よ。それだけの数の分母で適正者がそうたくさん出てくると考えるのがおかしいんではなくって？それにあくまで彼らはそれぞれの国や地方自治体の内部での犯罪捜査や事件対応が優先事項ですわよ。その枠を超えての捜査となれば直接動くメンバーよりは少数の調整役を用意したほうが効率的ですわ」
「まあ……国際的テロリストを相手にするときに法術師やその知識を十分に持っている調整機構が指揮監督するのは賢いやり方だとはわかってるよ。それにより多くの訓練や人材発掘のノウハウを獲得するには各国で行われている適性検査や訓練の情報を統括する組織があったほうがいいのは百も承知だ」
「なら問題は無いんじゃないですの？」
茜は彼女の父親、嵯峨惟基とよく似た舐めたような表情を浮かべる。その態度にかなめの言葉はさらに強い調子になる。
「法術師の本家の遼南。あそこにオメエのコネはあるのか？親父以外に。あそこの青銅騎士団や山岳レンジャー辺りなら教官が務まる人材もいるんだろ？そいつの予定を抑える仕事をした方がこんな都会の片隅でつまらねえ事件を追うことになるより生産的だろ？」
バイパス建設の看板が並び、中央分離帯には巨大な工作機械が並んでいる。車は止まる。渋滞につかまったようで、茜は留袖を整えると再びハンドルを握った。
「遼南首相ブルゴーニュ侯はお父様とは犬猿の仲なのはご存知でしょ？シャムさんの出向にしてもかなりお父様は御無理をなさっておられるわ。遼南が人材の出し惜しみをしているのは事実なのよ。正直なところ内戦中の敵対関係を未だに清算できないでいるブルゴーニュ侯の意趣返しですわね」
前の砂利を積んだトラックが動き出す。茜は静かにアクセルを踏む。
「つまらねえことを政局に使いやがって！叔父貴も叔父貴だ、司法局が舐められてるのは発足以来のことだって納得しているのかね。まあそれはいいや」
かなめはタバコに手を伸ばそうとしたが、鋭い茜の視線にその右手は宙を舞った。
「それにしちゃカネミツが豊川に運ばれたって言う噂は解せねえな。あれは遼南の『フラッグ・アサルト・モジュール』だ。カネミツが動くと言うことは遼南が動くってことだろ？国防はあの国でも政府の専権事項だろ？ブルゴーニュ候がなんでそっちの許可を出したんだ？」
『カネミツ』という言葉で誠は思わずシートにもたれていた背筋を伸ばした。アサルト・モジュールの起源とも言える古代遼州文明の兵器。その失われた技術を使っての最終決戦兵器として胡州帝国が開発したのが『カネミツ』だった。
古代文明の失われた技術再生のために胡州帝国陸軍は専門の実験機関を設立して挑んだ。そして『特戦三号試作戦機計画』により製作された唯一の稼動機体である24号機は適合パイロットである嵯峨惟基の愛刀の名から『カネミツ』と呼称された。05式の50倍と言う強大な出力の対消滅エンジンを搭載し、それに対応可能なアクチュエーターを装備している。そして思考追従式オペレーションシステムを搭載し驚異的な機動性能を実現した最強のアサルト・モジュールとさえ言われている。
先月の法術兵器にかけられていた情報統制が解禁されてから流れた情報では、司法局実働部隊の運用艦『高雄』の重力波砲と比べても最低に見積もって５００倍の出力を誇る広域空間変性砲を装備していることが公表された。
その化物は実験場のあった遼南共和国に接収されたのち、遼州内戦の結果には嵯峨の私物、すなわち遼南皇帝の愛機として新生遼南帝国の所属となっていた。
「その噂。裏は取れているのかしら？『カネミツ』が動くって」
茜は表情も変えずに渋滞を抜けようと左折して裏道に入り込んだ。
「なに、ただの与太話だ。だが、アタシの情報網でも弾幕の雨の中でも正気を保てる程度の連中が目の色変えて裏を取ろうと必死になってるって話だ」
郊外の住宅街と言う豊川市の典型的な眺めが外に広がっている。かなめはそんな風景と変わらない茜の表情を見比べていた。
茜は無言だった。かなめは何度か茜の表情の変化を読み取ろうとしているように見えたが、しばらくしてそれもあきらめた。かなめは頭を掻きながら根負けしたように口を開いた。
「何も答えるつもりは無いか……つまり、間違いなく言えることは何も言わずにアタシ等は法術特捜に手を貸せってことだけか」
かなめは茜の沈黙に負けて『カネミツ』について聞きだすのを諦めた。現状として司法局の方針が法術特捜には人員を割くつもりが無い以上、彼女もその指示に従わざるを得なかった。
「そうしていただけると助かりますわ。噂は噂。今は目の前にある現実を受け止めて頂かないと」
陸稲の畑の中を走る旧道が見えたところで、茜は車を右折させた。
「ったく人使いが荒いねえ。叔父貴は」
「それは今に始まったことではないでしょ」
そう言って茜は笑う。かなめは耐え切れずにタバコを取り出した。
「禁煙ですわよ」
「バーカ。くわえてるだけだよ！」
そう言うとかなめは静かに目をつぶった。
