咆哮のグレーテル

★第一章 『ヘンゼルとグレーテル』――Kapitel 1：Hänsel und Gretel――

Ⅴ 『羊飼い』

「とうとうこの村にも来てしまったか」

食卓の上に肘を突き、両手を額に当てた父親が、懸念した様子で呟いた。

父親の向かい側では、母親が不安の表情を浮かべている。

兄妹を寝室に追いやった後、両親は羊飼いの到来に頭を悩ましていた。

昼間。なかなか戻ってこない兄妹を心配して、広場に両親が駆けつけたところ、

一人の青年が、村人に介抱されている場面に出くわした。

辺りでは多くの野次馬達が、今しがた起きた出来事について口々に話していた。

『聞いたかよ。羊飼いがこの村に来たって噂』

『羊飼いって、あの思想集団か？』

『ああ……ロマン派屈指の民間組織。えっと、何て名前だったかなぁ……』

『こりゃあしばらくは村が静かになるな』

両親は人でごった返した広場から、ヘンゼルとグレーテルを探した。

二人は噴水前で青年の様子を眺めており、両親はすぐに兄妹を見つけることができた。

両親が兄妹と合流した頃には、広場は祭りとは思えぬほど静かになり始めていた――

「何でも、奇妙な術を使ったらしい」

「奇妙な術ですって？」

「どこの言語かも分からない、呪文のような言葉を唱え始め、詠唱が終わった時には、

　羊飼いの手のひらに光が集まっていたそうだ。まるで〝魔術〟みたいだったと」

そして光が大きく発光したと同時に、若者は吹き飛ばされた。そう、父親が続ける。

母親は神妙な顔になり、そんなはずは……と、独りごちた。

　　　　　　☆

壁一枚を隔てた隣室から、両親の会話が聞こえてくる。

一度は寝床に入ったものの、昼間起きた出来事が気になって、ヘンゼルは眠れずにいた。

父親に羊飼いのことを尋ねても、口を真横に結んだまま何一つ教えてくれない。

子どもの自分に、気を遣って話さないようにも見えた。

ヘンゼルは窓枠の縁に肘をつき、窓外に広がる夜空をぼんやりと眺めた。

窓の外は昨日とは打って変わり、星々の姿はなく分厚い雨雲に覆われている。

星の見えない夜は好きではなかった。

心の奥底に眠る不安や葛藤を奮い立たせるからだ。

理想の自己像と現実の自分。考えれば考えるほど気持ちが塞ぎこむ。

「……ん」

隣で寝息を立てて眠っていたグレーテルが、寝返りを打つ。

恐ろしい夢でも見ているのだろうか。ヌイグルミを抱く小さな手が、何かを離さないように

力強く握られていた。

「大丈夫……僕はずっとグレーテルの側にいるよ」

ヘンゼルは妹の髪をそっと撫でてやる。

昔、自分もよくこうして両親に頭を撫でてもらった。

なぜかは分からないが、不安な気持ちが安らいでいくのを不思議と感じたものだ。

村人の話では、羊飼いの狙いは幼い子どもだと言っていた。

父親が何一つ彼らについて教えてくれないのは、

おそらく自分達に、羊飼いの恐怖を植え付けないようにするためだ。

グレーテルの寝顔を見て、ヘンゼルは思う。

「もし、あの人達が家に来たら、グレーテルは……僕が守らなきゃ」

彼は闇の中で瞳を凝らしていた。

　　　　　　★

「どうだ、ツェーン。草案になりそうな奴はいたか？」

教会の釣鐘付近に法服を思わせる、ローブ姿の集団が佇んでいた。

その中の一人、ツェーンと呼ばれた女性が答える。

「ええ。何件か気になる家庭があります」

「ほう……ならば、早急に接触を図る必要があるな。リストをこちらに回せ」

リーダー格の男から指示が出され、ツェーンは手のひらを宙にかざした。

途端、何もなかった空間に、粒子状のタブレットが出現する。

集団が情報を共有するために使用している、長方形の小型端末機だ。

彼女は慣れた手つきで指先を操り、リストアップしていた情報を男に転送した。

「よし、ここからは二手に分かれて行動する。エルフ、ツヴェルフ」

リーダー格の男はそう言い放ち、自分の近くに二人の従者を呼び寄せる。

集団の中で一番背の高い男性と、集団に属してまだ日の浅い男性だ。

「お前達はこの家庭を回れ。抵抗するようなら《民謡伝術》の使用も許可する」

「仰せのままにドライ様」

　　　　　　☆

閑静な森の中。そこにある小さな苗畑で、父親は汗を流していた。

羊飼いが村に来てから今日で二日目。今のところ特に変わった様子はない。

しかし、いつ『彼ら』が接触してくるか、不安はぬぐい切れなかった。

父親は両手で握りしめた両刃斧を、目の前の樹木に差し込んだ。

木こりの仕事は『主伐』や『択伐』がメインだが、依頼があれば『間伐』も請け負っていた。

『主伐』とは、一定の林齢に生育した立木を、用材等で販売するために伐採する事で、

『択伐』は林内の伐期に達した樹木を、適量ずつ数年から数十年おきに抜き切りして、

林内での更新を図る事だ。ようするに、用材等に適した木を選んで切り、

その跡に後継樹を育てる、ということである。

長い目で見れば、『択伐』は木こりにとって限りのない財産になりえるが、

林業を営む者が減少している近年……父親は毎月の収入を得るので精一杯だった。

毎月の生計は母親が何とかやりくりをして、かろうじて今の生活を維持しているものの、

父親の収入が少ない以上、家計は常に火の車である。

もしも、この苗畑を失うようなことになれば、たちまち一家全滅は間逃れない。

この森は父親にとって、最後の生命線に成り果てていた。

「ふう……そろそろ昼時だな。ヘンゼルが弁当を持ってやってくる頃だ」

額の汗を袖口でぬぐい、父親は太陽の位置を確認した。

枝葉の隙間からは灰色がかった曇り空が見え、わた飴みたいな入道雲が浮かんでいる。

父親は倒木のふちに斧を据え置き、その隣に腰を下ろした。そして、一息ついた途端――

「兄妹の父親だな」

森の奥から唐突に声が聞こえた。

「誰だ！？」

父親は倒木から立ち上がり、森の中を見渡した。

近くに潜んでいたのか、気配に気がつかなかったのか。白いローブを身に纏った二人組が、

木々の間から姿を現す。集団を率いるドライという男と、ツェーンという女だ。

「お前達は……羊飼い。村に来たという噂は聞いていたが……くっ、俺に何の用だ」

父親は羊飼いの目的を知っていた。そのためか、鋭い視線を彼らに投げかける。

「ほう……我々のことは周知ということか。なら話は早い。率直に言おう……兄妹を売る気はないか？　

　子ども達を売れば、一家が充分に食べていけるだけの金は保証する。どうだ？　悪い話ではなかろう」

「断る。そんなバカバカしい話があってたまるか」

男からの要求に父親は即答した。安定した生活のために子ども達を売れだと？　悪魔の所業だ。

羊飼いの狙いは家庭の弱みにつけ込んで、大枚と引き換えに子どもらを奪うこと。

彼らの理念のために、子ども達を渡してたまるのものか。

「悪いが帰ってもらおう。俺はヘンゼルを……ましてやグレーテルを売る気など毛頭ない」

「ククク……選択を誤るな」

「どういう意味だ？」

「子ども達に未来があるのかってことさ」

父親は反論しなかった。羊飼いがどこで自分達の情報を買ったのかは知らないが、ここ数年、

一家の生活が貧困に直面しているのは事実だった。

家庭の事情とはいえ、ヘンゼルには学校を辞めさせてしまったし、グレーテルにいたっては、

学校にすら通わせてやれてない。そのため彼女は、今現在でも文字の読み書きができず、

ヘンゼルに教わる毎日を送っている。

このまま父親の収入が減り続けて、明日のパンにこと欠くような事態になれば、

おそらく兄妹に待っている未来は、悲惨なものになるだろう。

「お前達に売れば、子どもらに未来がある……そう言いたいのか？」

「ふん。それを決めるのは子ども達自身だ。だが……少なくとも道を与えてやることはできる」

「道……だと」

男は深々と被ったフードの下で、口の端を吊り上げた。

「我々が唱える〝童話創生論〟の『被験体』としての道をな」

「なっ……お前達の目的はいったい何なんだ！？」

「貴様には関係のないことだ。さて、もう一度だけ聞こう。兄妹を売る気はないか？」

「断る！　子ども達を実験の道具にするような奴に、なおさら渡すつもりはない！！」

強い意思を持って父親が断言する。被験体だと？　子ども達を何だと思っているんだ。

「悪いが帰ってもらおう」

「なるほど……それが貴様の答えだな。まあいい……今日のところはこれで引き下がるとしよう。

　だが、覚えておけ。我々は一度狙った獲物は、けして逃さないということをな」

羊飼いは去り際にそう言い残し、二人して森の奥へと消えていった。

「俺は……絶対に……絶対に子ども達を売らん！」

父親は汗で湿った手のひらを、力強く握り締めた。

　　　　　　☆

「父さん……伐倒術っていうのは、僕にも……できるものなの？」

束の間の昼食後。ヘンゼルは、昨夜――胸に宿していた思いを父親に打ち明けた。

父親は目を丸くして、驚いた様子でヘンゼルに聞き返す。

「木こりの仕事に興味があるのかい？」

「うん……僕、父さんみたいに……強くなりたいんだ」

伐倒術を取得できれば強くなれる。というのは極論だと分かってはいるが、

ヘンゼルにとって父親は、いつだって強さの象徴だった。

毎日の仕事で鍛え抜かれた屈強な身体。雨の日でも風の強い日でも、森に向かっていく勇ましい後ろ姿。

家族のことを一番に考え、自己の犠牲すら厭わない直向さ。父への憧れは、まさに強さへの近道だった。

「ふむ……ヘンゼルは『強さ』を手に入れて、どうしたいんだ？」

ヘンゼルはうつむき加減で口ごもるも、すぐに顔を上げて答えた。

「僕……グレーテルを守りたい！　強くなって、あの人達から妹を守りたい！！」

「ヘンゼル……お前、羊飼いのことを……」

「うん。父さんは何も言ってくれなかったけど、村のおじさん達が話してるのを聞いたんだ」

羊飼いの狙いが子ども達であることを、父親は兄妹に悟られないよう配慮したつもりだったが、

いかんせん村の中は、すでに『彼ら』の話題で浸透しきっていた。

「ヘンゼル、分かっているのか？　羊飼いの狙いはお前自身でもあるんだぞ」

「それで……グレーテルが助かるなら……」

「バカなことを考えるのはやめなさい。いいかいヘンゼル？　父さんがちゃんとお前達を守ってやる。

　だから、自分から身を売り出すようなことは、何があっても絶対にしちゃいかん」

父親が強い言葉でヘンゼルを叱責する。いくら妹を守るためとはいえ、ヘンゼル自身が標的になって

しまっては元も子もない。強くなりたいという彼の意思は伝わったが、強さの方向性を間違えている。

「ヘンゼル。お前の『強さ』についての思いは伝わった。兄として妹を守りたい。さすが俺の息子だ。

　でもね……本当に『強い』っていうのは、母さんを……グレーテルを悲しませるようなことはしない」

ヘンゼルは膝の上で拳を握り締め、父親の助言に深くうなだれた。

強くなることに囚われすぎて、グレーテルの気持ちをまったく考えていなかったのだ。

ずっと側にいる。そう約束したのに――

「ごめんなさい父さん……僕、強くなればグレーテルに悲しい思いをさせずに済むってずっと思ってた」

子どもの浅ましい考えとはよく言うが、まさにその通りだとヘンゼルは理解した。

「そう悲観することじゃない。強さの根源には誰かを守りたいという気持ちは必要だ。ただ、強さの

　方向性を誤ってはならない。それを分かってほしかったんだ。父さんのほうこそすまなかった……

　少々、きつく言い過ぎてしまったね」

「ううん。父さんは間違っていないよ」

すっきりした表情で、ヘンゼルが倒木から立ち上がり、

「それじゃあ僕、先に帰ってるね。グレーテルに勉強の続き、教えなくちゃ」

ランチバスケットを片手に帰宅の準備をする。

「……ヘンゼル」

「ん？」

「伐倒術、教えてほしいんだろ」

父親が真直ぐにヘンゼルを見据え、彼の表情を覗き込む。

「木こりの技術を教えてあげてもいい。そう言ってるんだ」

「父さん……ありがとう！　約束だよ！！」

ヘンゼルは嬉しさのあまり、父親に飛びついた。

「ああ、約束だ」