咆哮のグレーテル

★第一章 『ヘンゼルとグレーテル』――Kapitel 1：Hänsel und Gretel――

Ⅰ 『兄妹の日常』

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ドイツ南西部に位置する小さな村。そこに『兄妹』は住んでいた。

兄妹は兄をヘンゼル、妹をグレーテルと言った。

トン、トン、トンと、心地よい物音が聞こえてくる。

音の発生源が何なのか、ヘンゼルは知っていた。

依然として視界は闇の中にあるものの、窓枠を小突く小鳥のさえずりや、

包丁が打ち鳴らすその音で、彼は朝が来たことを認識できた。

いつもと同じ、何も変わらない一日の始まり。

毎朝の雑音は、いつしか目覚まし時計の役割を担っていた。

「う～ん……わかってる……わかってるよ小鳥さん」

ヘンゼルは目蓋に射し込む陽光を、疎ましそうに手で蔽い遮断する。

脳の覚醒には強光を浴びるのが良いとされているが、室内はすでに３０００ルクスほどの照度はあり、

否応なくセロトニンの分泌が起床を促していた。

「う、ん……グレーテル……」

隣で寝ている妹を起こすべく、ヘンゼルは〝彼女？〟へと手を伸ばした。

寝起きを共にする妹は、二つ年下の女の子。

ふわふわと雪のように真っ白い肌で……もこもことわた飴のような柔軟な手ざわりをしている。

物静かに眠るその姿は、まるでヌイグルミのよう――ん？　ヌイグルミ？

「わっ！　わ、ムーちゃん！？」

ヘンゼルは驚きのあまり、飛び跳ねるようにベッドから転落した。

「いててて……そっかあ、もうグレーテルは起きてるのか……」

床でぶつけた箇所をさすりながら、シーツを掴んで立ち上がる。

ベッドの上には本来なら妹が寝ているスペースに、白いヌイグルミが大の字で横たわっていた。

高品質な人形ブランドにも劣らない、生糸のような光沢を持つ、立派な羊のヌイグルミだ。

背面には肩紐の着脱が出来るよう施されており、リュックサックとしての用途も備えている。

愛玩物としても服飾雑貨としても活躍する、妹の大切な所有品だ。

「おはよう、ムーちゃん。びっくりしたよ」

返答のない人形に話しかけるのは、些か奇妙な光景に思えるだろうが、

妹の大事にしているヌイグルミは、ヘンゼルにとっても大切な家族の一員だった。

ヘンゼルは膝立ちで窓枠に手を伸ばし、扉をめいっぱい外へと押し開いた。

初夏の乾いた外気が部屋へと流れ込み、羽を休めていた小鳥たちが一斉に空へと飛び立っていく。

眼前には、一点の雲もとどめぬ大空がどこまでも続いていた。

小鳥を見送った後、ヘンゼルは馴れた手つきで衣服を整えた。

麻製の白いワイシャツに、肩紐付きのハーフパンツを着用。

ハーフパンツは茶色の鹿革製で、すそに緑色の刺繍が入っている。

特徴的なのは、前開き部分が本股仕立てではなく、手前に開くタブ状になっていることだろうか。

肩紐は前胸部分がＨ型になっており、背中では×の形になっている。

足元は二本の緑線が入った灰色のソックスと、ハーフブーツの組み合わせ。

ドイツ南部バイエルン州から、オーストリアのチロル地方にかけて着用されている民族衣装。

『レーダーホーゼン』と呼ばれる装いだ。

ヘンゼルは衣服を仕立てると、自室を後に隣室へと向かった――

　　　　　　☆

「おはよう！　母さん、グレーテル」

自室を出たヘンゼルは、炊事場で給仕していた母親と妹に声をかける。

炊事場では母親が朝食のパンを焼いており、小柄な少女がその手伝いに従事していた。

グレーテルと呼ばれた少女は声のほうを振り返ると、陽気な表情で踏み台からピョンと降り、

トコトコと兄の元に駆け寄ってくる。

丸襟の白のブラウスに紺のジャンパースカート。ウエストから下に白のエプロンを装飾した、

この地域では『ディアンドル』と呼ばれる出で立ちの、おっとりとした女の子だ。

「おはようございます……お兄さま」

少女は灰色の瞳で兄を見上げ、スカートのすそをつまんで会釈する。

可愛らしく白の三角巾でまとめた髪は、腰まで届く猫毛まじりのワインレッド。

襟元で結んだ紐タイも近似色のエンジ色だ。

紫外線の浸透がない白く透明感のある肌は、頬にほんのりと桃色を浮かべ、

濃厚なバニラアイスを溶かしたように、滑らかでしっとりとしている。

庇護欲を掻き立てる幼い顔立ちの少女だが、大人になれば物言う花になること間違いない。

もちろん、兄妹補正を抜きにしても、美人になるだろうと村でもよく言われていた。

「ん？　その手……またケガをしたのかい？」

ヘンゼルがグレーテルの指に巻かれていた絆創膏を指摘する。

彼女の小さな人差し指には、真新しい絆創膏が巻かれていた。

「えと……その……」

グレーテルはばつの悪そうな面持ちで、しばらく兄の双眸を眺めると、

腰紐の大きなリボンをはためかせ、逃げるように炊事場へと戻っていった。

ヘンゼルは妹のそんな姿に苦笑しながらも、相変わらずケガの多いことに懸念を抱いていた。

「おはよう、ヘンゼル。水場に行くなら、お父さんにもうすぐ朝食ができるって、

　伝えてくれないかしら。裏庭にいるはずだから」

グレーテルと入れ違いに、パンの焼き具合を確認していた母親が顔を覗かせる。

赤毛の長髪をヘアバンドで固定し、袖口を腕まで捲り上げた活発そうな女性だ。

怒らせると父親よりも怖い。

「うん、わかったよ。まかせて」

と、ヘンゼルは母親の足元に目を向ける。

そこには母親のスカートを握りしめ、隠れるように兄の様子を窺う妹の姿があった。

どうやら先ほど無言で逃げたのを悪びれている様子だ。

「グレーテル……怒ってないから出ておいで。グレーテルがケガをするのは、決まって

　何かを頑張っている時だって僕は知ってるよ。でもね……やっぱりお兄ちゃんとして

　は心配なんだ」

ヘンゼルと視線が交差したグレーテルは、母親の後ろから姿を現して、

「……ごめんなさい」

弱々しい口調で陳謝した。

ヘンゼルが妹のケガに敏感なのには理由がある。　

子どもならケガの一つや二つ、あたり前にするものだが、

グレーテルの場合、昔からケガの耐えない性分で、その比ではなかったからだ。

兄として心配しないはずがない。

ヘンゼルはグレーテルの頭を優しく撫でてやる。

「グレーテル、いつも母さんのお手伝いをしてくれて助かってるよ。ありがとね」

先ほどまでうつむき加減だったグレーテルの顔がパァっと明るくなる。

そして嬉しそうに炊事場へと戻っていった。ヘンゼルはその様子を見て、玄関へと足を運んだ。

扉を開けると、鋭い日差しが直さま目に飛び込んできて、思わず顔を背けてしまう。

初夏とはいえ、陽射しの強さはすでに真夏に差しかかっていた。

裏庭では父親が伐採用の斧に手入れを施し、仕事へ向かうための準備を行っていた。

仕事柄、よく日焼けした恰幅の良い男性だ。　

「おはよう、父さん」

「ああ、おはようヘンゼル」

「母さんから、もうすぐ朝食ができるって言われたよ」

「ん、そうか。わざわざすまんな」

父親は手に持っていた斧を壁に立てかけて、いそいそと玄関へ戻っていった。

水場は家の裏庭――ちょうど炊事場の裏方に設置されていて、

手でハンドルを押し下げる、『手押しポンプ』と呼ばれる装置で水を汲み上げている。

ヘンゼルはポンプのハンドルをしっかりと握りしめ、何べんも上下に動かした。

ハンドルに連結されたパケットが、シリンダー内部を真空状態にし、

気圧によって吸い上げられた水が吐出口から吐き出される。

一回の往復運動で吸込揚程は７～８メートルといったところ。

桶いっぱいに水が溜まるまで、何往復もの上下運動を必要とした。

ようやく桶の中に水が満たされると、ヘンゼルは両手で水をすくい顔を洗った。

「つー！　冷たい！！」

井戸水は地層深くにあるため水は冷たく、乾燥した素肌にはとても気持ちが良い。

ヘンゼルは頭部をブンブンと左右に振って、顔に残った水滴を辺りに撒き散らした。

くせ毛のない栗色の髪がフワッと舞い踊り、やがてゆっくりと戻っていく。

洗顔を終え水場から戻ると、卓上にはいくつかの食器が用意されていた。

朝食にはまだ少し早かったが、部屋の中はライ麦を焼いた甘く香ばしい匂いで充満している。

ヘンゼルは先に食卓に着いていた父親の隣へ腰を下ろした。

一家の食卓は材木を加工して作った父親のお手製で、

その周りには、丸太型の椅子が向かい合うように二つずつ、合わせて四つ並べられている。

しばらくして炊事場から鍋を持った母親と、その後ろをおぼつかない足取りで、

パンの入ったバスケットを持ってグレーテルが現れる。

バスケットが重たいのか、慎重にパンを運ぶ様子が可愛らしい。

母親は鍋を卓上の中央に置くと、各自のお皿にスープをよそった。

鍋からは白い湯気が立ち昇り、中からオレンジや緑やらの野菜がその姿をお披露目する。

トマトベースに、ニンジン……ジャガイモ……タマネギ。それとレンズ豆だろうか。

一般的な家庭料理の一つで、『農夫のスープ』と呼ばれている。

母親がスープをよそっている間、グレーテルはパンを一切れずつ両手に持ち、

卓上をぐるりと一周する形で、各自のお皿にパンを載せて回る。

全員のお皿に食事が行き届いたところで、母親とグレーテルが椅子に腰を下ろして、

「さあ、いただこうか」　　　

父親の言葉と共に胸の前で祈るように手を合わせた。

食事への感謝を表した後、ヘンゼルは野菜スープに手を伸ばした。

いつもより大きめに切られた緑黄色野菜が、トマトスープと絡み合うように溶け込んでいる。

「このスープの野菜、グレーテルが切ったのよ」

母親が食事の手を緩め、グレーテルのほうに顔を向ける。

「ほう……上手に切れているじゃないか。ケガはしなかったかい？」

それを聞いた父親は、どこか嬉しそうにグレーテルに尋ねた。

彼女は食べていたライ麦パンを握ったまま父親を見上げ、少し考えて……コクリと頷いた。

「グレーテルは料理を作るのが本当に上手なんだね」

父親に倣ってヘンゼルがそう言うと、グレーテルは照れた様子で笑みを浮かべた。

妹は口数が少ない分、こうして表情で様子を表すことが多い。

そのため彼女の面差しに嘘偽りはなく、皆そんな姿が愛らしいと思っていた。

「グレーテルもお台所が上手になってきたわね。これならお嫁に行っても安心ね」

母親の言葉を聞いて父親は、飲んでいたスープから口を離し、ゲホッゲホッと咳き込んだ。

「母さん……その話はまだ早いんじゃないかい」

「そうかしら。お洗濯も、お掃除も、お裁縫だって上手なのよ」

動揺している父親を見て、母親はいじわるそうな顔になる。

「ぼ、僕もグレーテルには早すぎると思うよ……だって、まだ十歳だよ」

ヘンゼルも動揺していた。

「あらあら、ヘンゼルまで」

母親の微笑みに、彼は困惑の形相でうつむいた。

当のグレーテルはよく分からないといった表情で、もくもくとパンを頬張っている。

朝食は妹の話題でもちきりだった。

　　　　　　☆

「…………ノイン……ツェーン……エルフ……ツヴェルフ……」

「うん、正解だよグレーテル。発音もスペリングもばっちりだ」

朝食後。兄妹は肩を並べて席に着き、グレーテルはコツコツと鉛筆を動かしていた。

卓上の用紙には、つたない筆跡でアルファベットが書かれている。

「いいかいグレーテル？　今やった１～１２までの数字は、ドイツ語で数を表す場合に基本となる

　表現なんだよ。逆にこれさえ覚えてしまえば、後はすっごく簡単なんだ」

妹が理解しやすいよう、ヘンゼルは言葉を選んでゆっくりと説明を加えた。

「例えば、数字の『１３』はドイツ語で『３と１０』。『１８』なら『８と１０』というような

　表現をするんだけど、２０や３０のように桁が大きくなっても、これらの法則は変わらないんだよ。

　新たに数字の表現を覚えることは、ほとんどないんだ」

ヘンゼルが用紙の余白に数字を書き込んでいく。

「実際にやってみたほうが分かるかな……数字の『１３』を表現してみるよ。

　グレーテル、数字の『３』は何だったかな？」

「……えと……ドライ」

「そうだね。それじゃあもう一つ『１０』はどうかな？」

「１０は……ツェーン」

「いい調子だよ、グレーテル。あとはその二つの数を『３と１０』となるように表現すると？」

グレーテルが真剣な顔つきで、卓上の用紙に鉛筆を走らせる。

そして、自信のない体でヘンゼルを見上げた。

「…………ドライツェーン？」

「凄いよ！　グレーテル。よくできたね、大正解だよ」

ヘンゼルは妹の頭を撫でてやり、彼女の正解を心から喜んだ。

「ね、ドイツ語の数はそんなに難しくないんだ。基本となる数字さえしっかりと覚えていれば、

　どんなに大きな数字でも表現することができるんだよ」

次は――と、ヘンゼルが言いかけて、

「ヘンゼル。お弁当ができたから、お父さんに届けてちょうだい」

父親のお昼を作っていた母親が、炊事場からランチバスケットを持って現れる。

「あら、今日は数字のお勉強？　いいわね～お母さんも教えてもらおうかしら」

卓上にバスケットを置きながら、母親がグレーテルの手元を覗き込む。

妹は先ほどヘンゼルに習った内容を、繰り返し用紙に書き写していた。

「この中にお父さんとヘンゼルのお弁当。あと、水筒に冷たいお水も入れてあるから、

　かならず水分補給をすること。いい？　お父さんにもきちんと伝えるのよ」

「うん。ちゃんと伝えとくよ」

「それから……枝木を拾ってきてほしいの。今晩のお湯を沸かす分が少しばかり足りないわ。

　できればいつもより多めだと助かるわね」

ヘンゼルに用件を伝えると、母親はきびすを返して炊事場へと戻って行った。

「グレーテル、今日の勉強はここまでだね。父さんにお弁当を届けなくちゃ」

ヘンゼルは椅子から腰を上げ、ランチバスケットを片手に家を後にした。