それゆけボクらのけもみみリーダー！

キルシュ・メリーは肉食系

　とある、落ち着いた雰囲気がウリの喫茶店。

　かららん、と開店早々に音を立てるドアのベル。

「うー」

　ひょっこりと店内に入ってきたのは、白い髪の獣人の少女だった。寝起きが抜けないままやってきたのだろう、眠そうな表情のままいつも使っている席へとふらふら向かう。

　そして椅子に腰掛けたところで、そのまま突っ伏すように崩れた。

　いつもはぴぴく、とはじかれるように動く獣の耳も、今日はだらんと垂れている。

「アコたん、アコたん」

　つんつんつん、とその背を突っつくのは、この店に後から入ってきた少女だ。灰色の混ざったようなくすんだ色の赤毛を肩に乗る程度に伸ばす、小柄というより幼い体型をしている。

　彼女の名前は、キルシュ・メリー。

　この街で冒険者をしている、まだ十五歳にもならない少女だ。今は動きやすい普段着に身を包んでいるのだが、いざ戦場となれば身の丈以上もある大斧を振り回し、魔物を倒す。

　ギルドのオーリア支部に所属する若手の中で一、二を争う戦闘能力。

　経験こそ浅いが、一撃の重さならば右に並ぶものはいないとすら言われている。

　それが彼女の自慢であり特徴だ。

　しかし彼女がそうまでしてがんばるのは唯一つ。

「だいじょぶか、肉くってるか」

　何かにつけ口にする『肉類』への、並々ならぬ執着である。

　近隣に牧場の類が多く、この国では古くから肉を食す文化がある。とはいえ未だ長期保存するだけの技術はなく、一般市場に出回るのは加工済みの肉――すなわち干し肉が主流だ。

　とはいえ最近は生の肉も、多少割高ではあるが手に入る。キルシュがほしいのは、干されてからからの肉ではなく、どちらかというと生だ。生の肉の両面に塩コショウを振って焼き目をつけるだけの、中が生になっているものが特に好きだ。貴族はそれを、レアと呼ぶ。

　本心としては焼かずに食べたいが、前にそれをやって数日寝込むことになった。食べたものも口から出て行ってしまい、非常にもったいない気持ちになった。肉は高いし、何より一つの命を奪った結果でもある。それをこんな形で無駄にしてしまうなんて、と傷ついた。なのでせっかくの肉を無駄にしないためにも、彼女は決してもう生で食べるようなことはしない。

　ともかく、キルシュは肉が大好きだ。

　干し肉は好みではないが、肉の味がするので常に携帯している。

　今も、細く引き裂いたものを口にくわえ、もぐもぐと味わっているところだ。さすがにしゃべる時は無作法だし、落っことしたらもったいないので手に持っているが。

「アコたん、だいじょうぶなのか、肉がほしいのか」

「……」

　名を呼ばれ、身体を揺られる白い少女――アポフィラは、突っ伏したまま動かない。返事をするように、小さく『うー』とか『あー』と聞こえるが、同意か否定かの判別はできない。

　ふむ、とキルシュは小さくうなづき。

「ますたー！」

　そのままカウンターの奥、店の厨房へと飛び込んでいった。

　そこにはこの喫茶店を切り盛りする、青年のようであり少年のような男がいた。

「ますたー、アコたんが死にそうだ。肉をくれ」

「ねぇよ、ここは喫茶だぞ。肉屋はあっちの商店街」

「……商店街遠い」

「じゃあ諦めろ。あとアイツの場合、目が覚めてないだけだ。コーヒー飲んだら一発で元通りになる。だから買いに行くな、無駄になる。いいか、動くなよ、買いに行くなよ、絶対に」

「でも肉」

「黙れ」

　と、男はキルシュが手にしていた細切り干し肉を奪うと、それを彼女の口に押し込む。もごもごもご、と何か言いたそうにするキルシュだが、次第に静かになった。

　その間に男は、さっきまでしていた作業を置いて、別の作業に手を伸ばす。カップを取り出してお湯を沸かして、どうやらコーヒーを淹れるつもりらしい。

「淹れたら向こうに持っていって、一緒に飲んでろ」

「……あい」

　頭を撫でられたキルシュは、嬉しそうに目を細めて厨房の隅に移動した。邪魔にならないところからじっと、男の作業を見物するように。肉は、適当なところでちぎって口に入れて、残りはポケットの中へ押し込む。いつもは長く味わうのだが、一気に咀嚼して飲み込んだ。

　――肉に、この香りはあわない。

　キルシュはコーヒーという飲み物は、あまり好きではない。けれど、彼が入れるコーヒーの香りは、好きだ。大好きな肉を大切に食べないで、香りを楽しむことを優先する程度には。

　目を閉じ、思い返す。

　彼女もまたオーリアにやってきた冒険者で、今はこの喫茶店の上にある住居の一室に住み着いている。ちなみに住居の持ち主は、もちろんこの店の持ち主であるマスターだ。大斧一つを持って飛び出してきたはいいが、寝泊りする先が無く途方にくれていたところを拾われた。

　一応、期間限定の居候のようなもので、彼女がマスターと呼ぶ男は仕事の合間に他の下宿などを探してくれている。ある意味、冒険者で潤っている国だ。彼ら向けの格安の物件は無いことは無い。ただ潤沢に存在するわけではないので、競争率が高くなかなか得られないだけだ。

　キルシュ自身は、もうここにずっといても良いような気がしている。

　言えば、怒られるのでもう言わないが。

「ほら、これもってけ」

「あい」

　二つのカップと、ミルクと砂糖が乗ったトレイを渡される。キルシュはそれをアポフィラのところまで持っていくと、いつも彼女が入れている程度にミルクと砂糖を入れた。

「アコたん、飲むんだ」

「うー」

　カップを受け取ったアポフィラが、ふぅふぅと息を吹きかけつつ飲む。キルシュも自分のものに砂糖などを入れて、同じように何度か息を吹きながらチビチビと味わった。

　甘くしても消えない香りは、少し前の出来事を彼女に思い出させる。

　それはキルシュがここに厄介になった日のことで、都会は怖いところだと聞かされ脅されていた彼女は、優しい男に感激して思わず力任せに抱きつき、そのまま押し倒してしまった。

　その時もそれ以降も、特に何も無い。だが、あの時にふわりと香ったものが、どうしても忘れられないでいる。コーヒーのような香りだが何かが違う、彼特有の『何か』のことが、どうしてもどうしてもキルシュは気になって、できれば――味見をしたいと、思った。

　きっとあれは、彼の肉の香りなのだ。

　あんなに素敵な、気になる香りがする肉は、きっとすごく美味しい。

「アコたん、肉はおいしいと思うが、どうやって味見を知れば良いのかわからない。前になめたら怒られたから、きっとかじるともっと怒られる。どうすればいいんだろう」

「……お前はほんと肉しか言わないですな」

「なにをいう。良い香りのする肉は、すっごく美味しいんだぞ」

　微妙にかみ合わない会話だった。