鬼を食らう毒

毒から鬼へ

　カルマは長生きしたいと思うことがなかった。それだけ毒女(どくめ)にとっての日常は味気ないもので、執着するものがないということ。己の寿命すら感心がない毒女は、さして珍しいものでもない。

　だいたい、この異様な身体で長生きを望むなど虚しいにも程がある。いくら望んだところで叶いはしない願いに、何を見出せるというのだろう。見出せるものなぞ、何一つない。

　ずっとそんな思いで生きて、死んでいくのだとカルマも思っていた。それが毒女の運命だからだ。諦めきってこその人生が、毒女にとっては優しいものになる。

　なのに、この死に間際になって、心残りがあることを知ってしまった。あの鬼に、伝えたい言葉があるのだと気がついてしまった。

　泥沼のような意識の中。ひどく気怠いながらも、静かに己の覚醒していくのを感じ始めていた。どうやらこの身体、感覚的にどこかで寝っ転がっているようだ。そのうち自発的に呼吸をしていることも自覚する。

　死んだと思ったこの身体。いや間違いなく死んだであろう身体がなぜ。あの傷を受けて生きているなど、有り得ない。

　ゆっくりと浮上する意識に合わせるかのように、カルマはようやく目を開く。途端、あまりの鮮やかな視界に目が焼けると思った。まるで光と色の洪水だ、とてもとても眩しい。けれどこれほど美しい世界もまた、見るのははじめてだった。

　もしやここが世に聞く、極楽浄土というところか。たしかにカルマが知るこの世とは思えぬほどの光景。苦しみもない幸せな世界だと聞いているが、どうしたことか怠くて怠くて仕方がない。

　まだこちらの世界に慣れていない証拠なのだろうかとも思うが、怠いと思う感覚があること自体おかしいとも思う。すでに身体がないであろう今は、肉体的な苦痛はないはずなのだ。怠いなど、本来ならば感じえないもの。ならばこの感覚は何なのか。

　………やっぱり、生きている。ということなのだろう

　ようやく身体を起こすだけの気力も湧いて、カルマはゆっくりと上半身を起こした。身体に掛けられていたであろう、羽織りが落ちた。ずいぶんと血なまぐさいものだったが、自分に羽織りを掛けてくれるのは羅刹くらいだ。

　そこにきて、「あれ？」と思う。その羅刹はどこにいるのだろう。すぐさま辺りを見回すが、その姿は見つからない。そうこうしている内に聴覚も研ぎ澄まされていった。

　木々が風にざわめく音。風が大地を巻き上げる音。鳥のさえずりに、虫の声。どこかで水のながれる音だっても拾い上げた。

　水が近くにある。改めてそう思えば、カルマはふらりと立ち上がった。

「のど、乾いた……」

　羅刹のことは後回しでもいいか、と思う。きっと彼ならカルマを見つけることだろう。最悪、夜までの我慢だ。夜になれば羅刹の力は強まるというし、間違いなく呼べば声が届くはず。

　血塗れの羽織りを脇に抱えつつ、カルマは歩き出した。

　さほど歩かぬうちに、流れる川は見つかった。さほど大きなものではなかったが、そもそも川自体がカルマにとっては珍しい。洞暮らしが長かった彼女にとって、この世のもののほとんどが珍しくもあるのだが。

　さっそく喉を乾きを潤そうと、カルマは川に近づいていく。流れのすぐ傍でひざをついて、さて水を飲むかというときになって固まった。

「…………、うそ」

　水面に映った顔は、間違いなく己のもの。けれど今までなかったものが、両脇の耳上辺りから生えている。闇色に輝くそれは触れるとひんやりと冷たく、そして固かった。この感触は知っている。羅刹に触らせてもらったことがあるから。

　これは、角だ。鬼の、角。

「どう、して………」

「転化したんだよ、人から鬼に」

　返された言葉にはっとして振り返れば、近くの大岩にだらしなく足を投げ出して座る羅刹がいた。彼はその手に何か持っている。生臭い匂いからいって、たぶん生肉ではなかろうか。無論初めて見るものだから、しっかりとした確証はない。

　それよりも聞き捨てならない言葉があった。人から鬼に転化したと、羅刹はいわなかっただろうか。

「………なら、わたしは……」

「もう人じゃねえ、鬼だ」

「わたしが、鬼……？」

「そうだ。俺と同じ、鬼だ」

　驚いて言葉も出ないカルマに、羅刹がその経緯を話した。

　あまりのカルマのひどい傷に、最後の賭けしてみたこと。それが鬼の血を飲ませることであり、負った傷が癒えるか、それとも死ぬかは分からなかったこと。結果カルマは生き残ったこと。

　ついでに村なら全滅した、と最後に羅刹は付け加えた。キヨもたぶん、巻き込まれたのだろう。戦を起こした原因である己が泣くなど、許されない気がした。

「………そう」

一通り話を聞き、カルマは納得するように頷いた。けれどまだ腑に落ちない点もあった。

「でもその話を聞く限り、わたしが鬼になることはなかったんじゃないですか？」

「そう、普通ならそうだ。一時的な治癒能力だけが発揮されて、人のままのはずだったさ」

「なら………」

「お前が、鬼の血を引いてたからだ」

　さすがにそれにはさらに驚いて、思わずカルマは目を見開いた。

「血を引いてるって……」

「親か、もしくはその親の親か、さらにその親か、そう遠くないお前の血筋に鬼がいたんじゃねえかな。今までは人の血が強かったんだろうが、俺の血が混じったことで転化したんだろうよ」

「……そう、なんだ」

「けど、完全な鬼になったわけでもねえ」

　ならば己は不完全な鬼ということになるわけなのだが。そもそも完全な鬼ではないとは、一体どういうことなのだろうか。羅刹に聞こうと思ったカルマだったが、その問いは口から出ることはなかった。

　羅刹が、どこか話したくなさそうに顔を顰めていたからだ。少し俯きがちに唇を噛み締めている。その様子からいって、あまり良いことではなさそうだが、まあ無理矢理聞き出すこともない。どの道もう、人には戻れずこのまま生きていくしかないのだから。

　己の中である程度踏ん切りがついた途端、カルマの腹の虫が鳴いた。思えば村の一件が起こる前に食べた朝餉(あさげ)が最後だった。

　今は……、空に太陽が上っているから日が明けたことは分かるが、もともと穴蔵生活をしていたカルマに、太陽の位置で時刻を読み取ることは不可能だ。あれから一体どれくらいの時間が経ったのだろうか。腹の具合からして、そうとう時間が経っているように感じる。

　お腹減ったと、思わず俯いて腹を撫でるカルマに羅刹が苦笑。

「カルマ」

「はい？」

「ほら、受け取れ」

「えっ……」

　そういってこちらに向かって投げられたのは、羅刹が持っていた生肉であろうもの。なんとか地面に落とす前に受け取りはしたが、これを食えというのか。自分の肘の先以上の長さも重さもあるものをどうやって。

　ちらりと羅刹に視線をやれば、彼は豪快に生肉に食らいついていた。バリバリとおおよそ食事では有り得ない音がしている。骨すらに噛み砕いているのだろうか。

　カルマは再度、己が持つ立派に骨もついた生肉を見る。あまり肉は好きではなかったはずなのに、どうしてだか腹の底から食欲がわいてきた。だいたい生肉なんて食べたこともないのに、美味しそうだと感じてしまうこの違和感。

　無意識に、感じる空腹を満たすために、生肉が口元まで運ばれる。けれど次の瞬間、その手は止まった。

　人がどうして鬼を嫌うか。どうして人類の仇として、その存在を退治するのか。その理由を今更ながら思い出す。鬼の食指が動くもの、それは———。

「……ねえ、羅刹。これ、何の肉ですか？」

「………」

「もしかして……」

　鬼は人間を食う。厳密には人間しか食さない。人から鬼に転化したものも、それに習うのだとしたら。

　どうしてだか、涙がこぼれた。

　悲しい、という気持ちではなかった。虚しい、という気持ちでもなかった。ついには同族であったものをも食らう存在になったのかと、ただその醜い事実に涙が出た。

　羅刹はずっと無言を通して何も答えてくれない。カルマの考えが正しいということなのだろう。つまり、この肉は———。

「ま、しばらく何も食わなくてもやっていけるさ。俺ら鬼は人間とは違うからな」

「……そう」

「けど、ずっと食わねえでいるのもきっついからな。いずれは、覚悟しろよ」

「…………、はい」

　生肉に齧り付いたまま呟く羅刹の言葉に、カルマは返事の代わりに小さく頷いた。腹は空いていたが、とても食事をする気にはなれなかった。

　傍においてあった羅刹の、もはや使い物ならないほど血なまぐさい羽織りの上に、羅刹から受け取った肉を置く。なんとなくやるせない溜め息を一つ吐いて、カルマはその傍に腰を下ろした。

　そんな折、ふとカルマは思い出す。死ぬと思った間際の、心残りを。

「あ、そうだ。羅刹、ずっと言おう言おうと思ってたことがあるの」

「なんだあ？」

「どうもありがとうございました」

　カルマは深々と頭を下げた。なんのお礼か、ではない。すべてに対しての、だった。

　どこにもいけないカルマの代わりに、洞にきてはかまってくれたこと。朔日は桜の木の根元で、他愛のない会話に付き合ってくれたこと。肌に傷を付けるなと嘆いてくれたこと。選択肢を与えてくれたこと。村から引きずり出してくれたこと。

　そして、この世がさほどひどいものではないと教えてくれたこと。そのどれもが嬉しかったこと。

「本当に、いろいろと、ありがとうございました。———それと、これからもよろしくお願いします」

「おう」

　帰ってきた言葉はぶっきらぼうだった。でもそれが羅刹らしいと、下げたままでくすりと笑った。

　そうして知らぬうちに、カルマは己の足を擦る。完全に意識が覚醒し、羅刹の食事が終わるまで手持無沙汰の今になって、彼女は途方もない焦燥感に襲われていた。

　たぶんもともとは人であるカルマの精神が、鬼としての転化した体に馴染んでいないのだ。体の作りこそ鬼にはなったが、やはり心はそうもいかないということか。

　人間の精神はあくまで、１００年もたない肉体に宿るもの。それが急に肉体だけが１００年どころか１０００年以上不老のまま過ごせるものに転化し、精神がその感覚についていけていない。まったく先の見えない未来に、本能的に恐怖している。限りない時間に、精神が怯えている。さっきから震えるほどに感じる焦燥感の正体はこれだろう。

　これが意味することはきっと、さっき羅刹がいった「完全な鬼ではない」というのが原因だろうかと、ふと思った。