20話 すれ違う距離
──放課後の体育館。
練習が終わり、片付けをしているときだった。
「長谷川、タオル取って」
「はい！」
いつも通り返事をして手渡したけれど――。
そのまま自然に距離を取るように、少しだけ視線を逸らした。
ほんの小さな仕草。
けれど、美月、大和、莉子、そして煌大は気づいていた。
（……翠、なんか違う）
直接口にすることはないけれど、どこかぎこちない。
数日間、そんな空気が続いていた。
練習中も、視線が合えばすぐ逸らしてしまう。
ボトルを渡す手が少し震えて、
「ありがとう」と言われても笑って誤魔化すだけ。
まるで透明な壁ができたみたいに、
同じ空間にいても、心だけが遠く離れていく気がした。
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──ある日の夕暮れ。
部活を終えて片付けをしていた私の腕を、不意に掴む手があった。
「えっ……結城先輩！？」
驚いて振り向くと、そのまま壁際まで押しやられていた。
近い距離。
逃げ場はない。
結城先輩の瞳が、まっすぐにこちらを射抜いてくる。
夕日のオレンジが瞳に映り込み、息が詰まるほど近かった。
「……お前、俺のこと避けてるだろ」
低く落とされた声。
いつもの柔らかさが消えていて、胸がぎゅっと締めつけられる。
でも私は、動揺を見せまいと、笑顔を浮かべて答えた。
「そんなことないですよ」
声が震えないように、ゆっくり息を整える。
心の奥では、嘘だって自分でもわかっていた。
この距離が怖くて、期待して、また怖くなる。
どうしたらいいのか、わからなかった。
その言葉とともに、柔らかく優しい笑みを残す。
そして、さっと身をかわして歩き出した。
体育館の床に響く足音が、やけに遠く感じる。
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後ろに残された煌大は、その場に立ち尽くしたまま。
追いかけることもできず、ただ拳を握りしめる。
（……なんで、そんな笑顔で……）
夕暮れの光に溶けるように、彼の表情には焦燥がにじんでいた。
誰よりも近くにいたはずの距離が、
今はもう、手の届かない場所に変わっていた。
体育館の外では、蝉の声が弱々しく続いていた。
窓の向こうの空が、ゆっくり群青に沈んでいく。
その中で煌大は、何度も深呼吸を繰り返した。
（俺……何してんだろ）
怒りでも悲しみでもない。
ただ、どうしようもない悔しさが胸の奥に広がっていく。
あの笑顔を守りたいと思っていたのに、
今の自分は、その笑顔から一番遠いところにいる。
彼女が出ていった扉を見つめたまま、煌大は小さく唇を噛んだ。
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一方そのころ、体育館の裏を歩く私の足も止まっていた。
夕風が頬をなで、少しだけ冷たかった。
（……本当は、避けたくなんてなかった）
胸の奥で呟く声は、誰にも届かない。
それでも、振り返ることはできなかった。
すれ違う想いが、静かに夜へと沈んでいく。
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