18話 芽生える想い
──昼休み。
初夏の陽射しが強くなり始めた頃。
窓際の席から見下ろすグラウンドには、
男子たちがボールを蹴ったり、
ふざけあったりする姿が見える。
その輪の中に、結城先輩の姿があった。
眩しい陽射しを受けて、汗に濡れた髪がきらめく。
ボールを追うたびに、笑い声が風に乗って届く。
その一つひとつが、胸の奥の柔らかい場所を揺らしていった。
（こんなふうに笑う人なんだ……）
入学してからまだ数か月しか経っていないのに、彼の存在は、もう私の中で特別な輪郭を持ちはじめていた。
笑いながら友達と軽くボールを蹴り返す。
何気ない仕草なのに、どうしてこんなに目を奪われるんだろう。
（……見てるだけで、苦しい）
「翠？」
声にハッとして振り返ると、隣には莉子が弁当を広げていた。
「なにボーッとしてんの。顔、真っ赤だよ？」
「えっ！？ ち、ちが……！」
慌てて否定するけど、胸の鼓動は誤魔化せない。
莉子はにやっと笑いながら、箸を口に運んだ。
「最近ずっとだよね。……やっぱり結城先輩のこと、気になってんじゃん」
「……わかんない。
でも、めちゃくちゃ気になって……。
どうしていいか、わかんないの」
口からこぼれたのは、本音だった。
莉子は一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに笑った。
「ふふ、ついに自覚してきたかって感じだね」
莉子は軽い口調で言ったけれど、その言葉の奥にはどこか優しさが滲んでいた。
「恋をしてる翠、なんかちょっと雰囲気変わったよ。顔が柔らかくなった」
「え……そうかな」
自分でも気づかないうちに、
彼の名前を考えるだけで胸が温かくなる。
「恋ってさ、相手のこと思うだけで一日中浮かれるし、落ち込むし。
でも、そういうのが楽しいんだよ」
莉子の何気ない言葉が、少し羨ましかった。
彼女はもう“恋を知っている人”で、私はまだその入り口に立ったばかり。
（私も、こんなふうに誰かを想えるのかな）
「莉子は……どうなの？ 恋愛とか」
恐る恐る尋ねると、彼女はあっさり言った。
「あ、私、彼氏いるよ。塾一緒の他校の人。今度ちゃんと話すわ」
「えっ！？ そうなの！？」
あまりに自然に告げられて、思わず声が裏返る。
莉子は肩をすくめて「だから言ったじゃん。翠には隠し事しないって」と笑った。
──ふと、また窓の外を見る。
グラウンドで笑う結城先輩の横顔が、まぶしくて。
光の粒が頬に反射して、まるで世界が彼を中心に回っているみたいだった。
教室のざわめきも、時計の針の音も、すべてが遠のく。
ほんの数秒なのに、心臓が痛いくらいに跳ねた。
（この気持ち、怖いけど――あったかい）
胸の奥から、どうしようもなく熱が広がった。
（……やっぱり、好きなんだ）
その瞬間、心に浮かんでいた曖昧な気持ちに輪郭が与えられる。
憧れじゃない。
尊敬だけでもない。
きっとこれは――恋。
私は箸を置き、机の下でぎゅっと手を握った。
（……私、結城先輩が好き）
莉子の隣で、胸の奥の決意がひそやかに芽生えていた。
──
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