16話 揺さぶられる心
──放課後の体育館。
練習が終わり、片付けの音が少しずつ静まっていく。
私はタオルを畳みながら、じんじんと痛む指先をそっとかばった。
さっきボールかごを運ぶときにぶつけてしまったのだ。
赤く腫れてはいないけれど、力を入れると鋭く痛む。
大したことはない、
そう自分に言い聞かせながら、何でもないふりをして手を動かす。
（これくらい平気。……私がやらなきゃ）
周りに心配されるのが嫌で、強がって動き続けた。
けれど今日は一日中、部内の視線や噂も気になって仕方がなくて、胸の奥はざわついたままだった。
（迷惑をかけたくない。だから、平気な顔をしていなきゃ……）
「長谷川、ちょっと」
不意に名前を呼ばれて、心臓が跳ねた。
振り返れば結城先輩。
タオルを肩にかけ、汗のにじむ額を軽く拭いながら立っている。
言われるまま廊下に出ると、夕暮れの光が窓から差し込んでいた。
静かな空気の中で、彼が低い声を落とす。
「さっき無理してただろ。……顔に出てる」
「え？ だ、大丈夫ですから！」
慌てて笑顔を作る。けれど次の瞬間、腕を軽く掴まれた。
近すぎる距離で視線が絡む。呼吸が止まり、胸の奥で鼓動だけが暴れる。
「それに、手。かばってただろ」
視線は私の右手に向けられていた。思わず指先をぎゅっと握りしめる。見抜かれていたことに、心臓が跳ねる。
「……無理すんなよ」
結城先輩はほんの一瞬だけ、口元を緩めた。普段の余裕ある笑みとは違う。
柔らかく、愛おしそうに見える眼差し。
「困ったときは、俺にだけ言えよ」
短い言葉なのに、胸に深く突き刺さった。
そっと離れた腕の感触と、残された熱が消えない。
（な、なに言って……。どうして私に……）
（心臓が……壊れそう……）
結城先輩はにやりと笑い、振り返らずに歩き去っていった。
その背中を追うことさえできず、私は体の奥で鳴りやまない鼓動に立ち尽くした。
⸻
──少しあと。水飲み場。
練習後の小休憩で、同じタイミングで煌大と大和が並んだ。
蛇口から冷たい水をすくい上げながら、大和がふっと口を開く。
「結城さんって、いつも余裕ありますよね」
煌大は横目でちらりと見て、わずかに笑った。
「お前みたいに真っ直ぐなやつには敵わねぇけどな」
「……でも、翠ちゃんだけは譲れないっす」
まっすぐに放たれた声。冗談めかす気配は一切なかった。
煌大もわずかに口元を上げる。
「だろうな。俺も同じだ」
静かなやり取りだった。
けれど、その場に落ちた火種は小さくなく、確かに熱を帯びていた。
二人の視線が交錯する。互いに引くつもりがないことだけが、はっきりと伝わっていた。
──その気配を、私はまだ知らない。
けれど、二人の胸の奥に宿った決意は、もう後戻りできないほど強くなっていた。
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