11話 揺るがぬ自覚ー煌大ー
──夜、自分の部屋。
ベッドに仰向けになり、薄暗い天井を見つめていた。
スタンドライトは消していて、机の上のデジタル時計だけが、ぼんやりとした数字を映している。
窓の外からかすかに車の走る音がするのに、この部屋の中だけ、切り離されたみたいに静かだった。
静けさに包まれているはずなのに、耳の奥では、自分の鼓動ばかりが響いている。
まぶたを閉じても、浮かんでくるのは同じ光景ばかりだった。
（……俺、どうしちまったんだ）
いつもなら一日の出来事なんて、眠ればすぐに忘れる。
余計なことを頭に残さず、翌日の練習や勉強に切り替えるのが当たり前だった。
無駄な感情に引きずられないこと。
それは、自分で選んで積み重ねてきたスタイルだった。
キャプテン候補だの、生徒会だの、周りが勝手に騒いでも、流されないように、どこかで線を引いてきた。
なのに今夜は違う。
どれだけ目を閉じても、長谷川の姿が勝手に浮かんできて離れない。
──ダンボールを抱えて、危うく転びそうになった小さな背中。
練習前のあわただしい廊下。
誰も気づかないみたいに素通りしようとしたあの瞬間、気づいたら手が伸びていた。
頭に、ぽん、と触れた。
ほんの一瞬だったのに、触れた感触と、驚いて俺を見上げた彼女の表情が、やけに鮮明に蘇る。
（あんな顔、誰かに見せたことあったか？）
思い返すほどに、答えは「ない」とはっきりしていく。
──電車の中。
押し寄せる人の波に押されて、よろけた肩を支えた。
小柄な肩が、押しつぶされそうになっていた。
誰かのバッグや肘が雑に押してくるその間に、彼女が紛れているのが、一瞬、妙に腹立たしく見えた。
腕を引いて、背中を支えた時、距離が近すぎて、心臓の鼓動がバレるんじゃないかと本気で焦った。
庇うのが当然だと、自分に言い聞かせたけど――
本当は、ただ守りたかっただけだ。
他の誰にも触れさせたくない。
そんな独占欲に似た感情が、一瞬よぎった。
（は？ 何それ）
自分の中から出てきた感情に、思わず眉間に皺が寄る。
らしくない。けど、消えなかった。
──通学路。
重いバッグを奪い取ったのも、自然な動作のつもりだった。
マネージャーの仕事だからって、一人で全部抱え込もうとする顔を見ていたら、放っておけなかった。
でも、抱えたのは荷物じゃない。
ほんの少しでも彼女の負担を減らしたい、そんな気持ちが先にあった。
それが、考えるより早く体を動かしていた。
隣を歩くと、周りの視線が集まるのもわかっていた。
噂になることくらい、簡単に想像できた。
それでも、手を離そうとは思わなかった。
（……なんで、俺はあんなに必死になってんだ）
誰にでも優しくできる余裕はあるはずだった。
実際、今まではそうしてきた。
深入りしなければ、面倒な感情に振り回されることもない。
期待させず、期待もしない。
そうやって、一定の距離を保ってきた。
けれど長谷川のことになると、その線は簡単に越えてしまう。
気づけば視線で追っている。
雑用をしている背中、スコアを書いている指先、水を配りながら少しだけほっと笑う横顔。
声を聞けば安心して、少し笑ってくれるだけで胸が高鳴る。
そんな感情に振り回されている自分を、もう誤魔化せなかった。
（俺……あいつのこと――）
心の中で言葉を途中まで出して、いったん飲み込む。
けれど、もう戻れないところまで来ているのは、自分が一番わかっていた。
自覚した瞬間、胸の奥で何かが決定的に変わった。
今まで誰にも抱いたことのない、本気の想い。
冷静でいることが当たり前だった自分が、彼女の前では何度も崩される。
練習中も、生徒会の話をしている時も、ふとした拍子に思い出してしまうのは、あの不器用な真面目さと、必死で食らいつこうとする眼差しだ。
それが悔しいはずなのに、不思議と嫌ではなかった。
むしろ、嬉しくて仕方なかった。
心が勝手に動く。
笑顔を見たいと思う。
困っていたら助けたいと思う。
泣きそうな顔をさせたくないと思う。
その感情が揺るがぬものだと、もうはっきり分かってしまった。
どれだけ理屈を並べても、別の誰かを思い浮かべようとしても、全部無駄だと分かるくらいには。
──その夜、眠りにつくまで。
胸の奥で何度も、同じ言葉が繰り返されていた。
（俺は、長谷川翠が好きだ）
それを認めた瞬間、やっと深く息が吸えた気がした。
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