若葉（ワカハ） 後編
番外編最後となります。
よろしくお願い致します。
───
「──っていう訳でお母さん。今日私、晩ごはん友達と食べてくるね。大丈夫、なるべく遅くならないように気を付けるから、お父さんにもそう言っておいて」
私は友人と約束していた──“ある男の人と私を引き合わせる飲み会”──に出掛ける為、キッチンにいた母にそう声を掛けた。
「えっ、そうなの？ 凄く急なのね……分かった。お父さんには私から伝えておくわ。でも、私達は別に構わないのだけど、萠黄の方がね……」
───
その母の言葉が終わるのと同時に、キッチンのテーブルでカップアイスを食べようとスプーンでアイスをほじくっていた私の妹、萠黄が手にしていたスプーンを床の上に落とした……。
何故か冗談のようにスローモーションで床に落ちていくスプーン。
──って、いや、この演出って今、必要っ！？
カチャンとひとつ音がなり響く──
「──えええぇぇぇぇーーっ！！ ちょっとちょっとちょっと、お姉ちゃんっ、話が違うじゃない！ 今晩夕飯の時にあたし、彼氏を連れてくるって言ったよね。せっかくお姉ちゃんにも紹介しようと思ってたのにっ！……で、その予定って、キャンセルできないのっ！？」
「……う～ん。今の流れだと、多分無理っぽい。ごめんね──」
──ん？ 何だろう。我が妹が、猜疑心溢れるジト目をこちらに向けている。
「──男だな……」
「……へ？」
「ただの“晩ごはん”と称しておるが、姉上。それは虚言でござるな？ その実、男が絡んでいると我は看破した……さあ、もう何もかも観念して、率直に申告致すがよいぞ！」
我が妹、萠黄がドヤ顔で私の事を指差した。
───
あんたは超能力者かっ！！─っていや、何の話なの、これは？……でも、もう余り時間に余裕もないし、私は早く向かわなければならないのです！ だから──
それを受け、私は正面に萠黄の事を捉えたまま、玄関の方へとジリジリと後退りを開始する。
「……やだな～、萠黄さん。そんな訳あるはずないじゃないですかーっ。あははは～～」
そう言いもち、私は玄関へと後退りを続ける。そしてキッチンからそのままの状態で脱出する事に私は成功した。
───
「それじゃ、萠黄、お母さん、行ってくるね」
玄関にたどり着いた私はふたりに声を掛ける。それに答える萠黄の声。
「もう、しょうがないな～。でも、がんばってきてね、お姉ちゃん！ それといくらその人の事が気に入ったとしても、まだチューしたらダメだよー。お姉ちゃんはもう大人なんだから、チューしたら子供できちゃうからね！ だから、要注意なのだっ！！」
萠黄さん。あんたって人は、やはりそういう見解なのですね……。
「萠黄……あんたって、ホントにもう、ふふっ、でも若葉、素敵な出会いがあるといいわね。行ってらしゃい──」
「はーい、お母さん」
そして家から出て玄関を閉めようとするその時。
「お姉ちゃーん！ もしも我慢できなくてチューするんだったら、ちゃんと避妊しなよー！」
………。
……いや、仮にキスしたら妊娠する仮定として、その事に対する避妊の方法って、一体どうやるのよ？ 萠黄さん──！！
そう心の中で突っ込んでしまう私であった。
◇◇◇
待ち合わせの場所である駅前の大型アミューズメント施設に私は向かった。今、時刻は午後１７時４０分。待ち合わせ時間は１８時だったので、まだまだ余裕の時間だ。
──あ！─っと、待ち合わせの人達を発見。
ふたりはどうやらクレーンゲームに興じている様子だ。そしてそのひとり、少し幼い顔立ちのさわやかな青年が、私に気付き声を掛けてきた。
「──あっ、どうも、お久しぶりです。若葉先輩」
「こんにちは。ホント久しぶりだね、匠くん。どう、元気にやってる？」
「おかげさまで、元気だけは無駄に充実してますよ。まあ、真理先輩の彼氏をやっている身となっては、この事は必要必須事項ですからね」
そう言いもちニカッと白い歯を見せながら笑みを漏らす青年。そう、彼は真理ちゃんと付き合っている今の彼氏だ。ちなみに私達のひとつ年下の後輩。
「──あ、この～っ！ 腹巻きの中に船を突っ込んでる、すっとぼけたつらのずんぐりヒ○ぴよめがっ！ アームがヘロヘロで全然取れないじゃんっ！！」
真理ちゃんの方は、まだクレーンゲームと格闘を続けているみたいだ。
私は真理ちゃんの所に近付いていく──真理ちゃんが狙っていた景品はどうやら、何年か前にそこそこの知名度を誇ったある、ご当地キャラのひよこのマスコット……か、かわいい！ 特にあのモサッとした顔つきがたまんない！！
あ～、だけど、真理ちゃん。そのやり方じゃいつまでやってても取れないよ。それとそのひよこはヒ○ぴよじゃなくて、バ○ィさんね──
「真理ちゃん。ちょっと私にやらせてくれない？」
「よろしくお願い！─っていうか若、きてたんだ。でも、あんたできるの？」
「うん。私、クレーンゲームちょっと得意なんだ。それでこういう小物の景品はね、無理にアームで掴もうとはせずに、何回かに別けて片方のアームでちょっとずつ出口へと寄せていくの……だけど、今回の場合は景品に輪っか状のタグが付いてるから、アームの先で狙って──こうやって……こうかな？」
そして私の操作によって、アームの先に宙ぶらりんとなった黄色いずんぐりむっくりのヒヨコが、出口へと運ばれる事となる。
───
「すっごい！ 若、うっきゃーっ！ メッチャうれしい！！」
腹巻きをしたヒヨコを片手に満面の笑みで喜ぶ真理ちゃん──いえいえ、少しでもお役に立てたのなら、私としても光栄です。
「若がクレーンゲームそんなに得意だなんて、あたし全然知らなかった。じゃあさ、あれもお願いできる？」
「いいよ。そんなの御安いご用！」
そして私達ふたりはしばらくの間、クレーンゲームに没頭する事となった。やがて幾ばくか時間が過ぎ──
───
「……って、あの両先輩方、お楽しみの所、非常に申し訳ないのですが……」
私達ふたりの後ろから聞こえてくる申し訳なさそうなその声。
「「あっ……」」
……ご、ごめんなさい。私達、匠くんの事すっかり忘れちゃってた。
「えーっと、真理先輩。もう６時大分過ぎちゃってんですけど。いいんですか？ その、洸さん、まだきてないですよ」
「──えっ、しまった！！」
その匠くんの声を受け、スマホを取り出す真理ちゃん……そしてその画面を見る顔つきが、徐々に不機嫌な表情へと変わっていく──
「……あ、あいつ……今日飲みに行くって前々から約束してたのに、何で今日に残業する訳？ それにその理由が同期のミスの尻拭いの手伝いだなんて……ったく、あいつはホントお人好し何だからっ！！」
「──え、どうかしたんですか？ 真理先輩」
「……いや、洸。あいつ今日、ちょっと遅れるってさ。だから、先に店で始めててくれって、そうメッセがきてた……ったく、今日は特別なのに。若葉も連れてきてんのにさ」
「……その事、ちゃんと洸さんに伝えてました？」
その言葉に一瞬固まる真理ちゃん。そして私の方と匠くんの方へと交互に力ない視線を送る。
「悪い。あたしとした事が空前絶後にド忘れしてしまっていた──南無三……こうなっては致し方なし。大人しく予約していた居酒屋にて、洸殿のご到着を待つ事としようぞ……ぐふっ」
「……せ、先輩～」
「……ま、真理ちゃ～ん」
「ささっ、過ぎた事は決して振り返らず、こういう場合は真っ直ぐに前進あるのみだ！ さあ、二人共早速行くよ！」
そして私達は、私にとっては本来の目的である──“紹介される男の人”が不在のまま、目的地である居酒屋へと向かうのであった。
……だ、大丈夫なのかな？ ちょっと不安になってきちゃった……。
◇◇◇
到着した予約を取っている居酒屋は、お酒好きな真理ちゃんらしく焼き鳥のお店だった。私はお酒は特別好きという訳ではなく、こういうお店も余りきた事がなかったが、お任せで運ばれてくる数々の焼き鳥や一品料理はどれも絶品だった。
───
──うん。すっごく美味しい！ だけど、先程ゲットして真理ちゃんのバッグに取り付けられているバ○ィさんのつぶらなその瞳が、何故か切なげに見えるのは……。
うん、多分気のせい。言っとくけど私達、君の同胞を頂いている訳じゃないからね──くすっ。
───
私達は料理を堪能しながら、日常会話などでそれなりに盛り上る……気付けばその──“男の人”が店に到着しないまま、既に１時間近くの時間が経過しようとしていた。
……意気込んでがんばる気になってたけど、どうやら私はその人と縁が、いや、出会う運命じゃなかったのかな？ 真理ちゃんが別れてもずっと好きな人って、会ってみたかったんだけどな……。
その……ちょっと残念かな──？
───
もしかしたら、私は少し浮かない表情をしていたのかも知れない。真理ちゃんがそんな私の事を気遣ってか、ちょっと申し訳なさそうな顔で話し掛けてきた。
「ごめんね、若。でも、もうちょっとだけ待ってあげて。どんな時にでも絶対に約束を破るような奴じゃないからさ」
「ううん、大丈夫だよ。気にしないで」
……そう、私にとって、その人が遅れてくる事自体に特に問題がある訳じゃない。むしろ問題なのは……こうやって──“会う”。その事が先伸ばしになっている事によって、既に臨戦態勢で臨んでいる私の精神状態がそろそろ限界なのが問題なのですよ……。
……あうう。
そんな時、不意に真理ちゃんのスマホから着信音が鳴り響いた……何故かその着信メロディーは、某有名演歌の──みちのくひ○り旅。
……げ、解せぬ。
鳴り止まぬスマホを確認して耳にあてがう真理ちゃん。その表情はとても険しい。
「──ちょっと、洸！ 今何時だと思ってんのよっ！─っていうか、あんた今何処！？」
そして私と匠くんを残して席を立つ真理ちゃん。スマホを耳に当て、何だかんだと大声を張り上げながら、店の外へとその姿を消していくのであった──
───
「一体、何があったんだろうね？」
私のその声に匠くんは。
「まあ、洸さんの事だから、いつもの“あれ”でしょうね……多分ですけど……」
……？？
───
待つ事数分後、真理ちゃんが戻ってきた。心なしか少しお疲れの御様子──匠くんが少し苦笑いを浮かべながら真理ちゃんに問い掛ける。
「先輩。やっぱ、洸さん。例の悪い癖が発動しちゃいましたか？」
その言葉を受け、ガシッと匠くんの両肩を鷲掴みにする真理ちゃん！──い、痛そう！ そしてその身体を激しく揺さぶっている……匠くん、もしかして白目むいてる？ まさか脳震盪起こしちゃってんじゃ？
……ま、真理ちゃーんっ！！
「ちょっと、聞いてよっ！ 洸、あいつったら残業で遅れたくせに、駅前に着いてここに向かう途中、荷物で一杯のお婆さんの事を助けてタクシー乗り場まで荷物を運びながら案内してあげてたんだって！！」
「それっていい話なんじゃ──？」
「うん。待ち合わせしていて、しかも遅れてなかったらですけどね……」
平常心を取り戻した匠君が答える。
「それでさぁ、その後で直ぐに迷子の子供を見付けちゃって……それで今は交番に絶賛待機中との事です……はぁ～、毎度の事ながらホント疲れるわ──」
そして真理ちゃんと匠くんは二人してうつ向き、大袈裟にため息をつく。
「はぁ～っ、─ったく、毎度毎度、あのお節介でお人好しの無自覚野郎めが。自分に急ぎの予定がある時くらい、他人の事なんてほっときゃいいのにさ──」
「……ですね」
そう呟くふたりの言葉を聞き、何だか気持ちがホンワカとした私は、思わず笑い声を上げてしまっていた。
「ぷっ──うふ、あはははっ！ その人って、よっぽどいい人なんだね。でもやっぱりちょっと変わってるのかな？」
その私の問い掛けに、二人は声を揃えて言った。
「あいつは……」
「あの人は……」
「「紛うことなき変人です！！」」
──────────
そしてしばらく時間が経つ事半時間くらい。突然、私達の席の前に、ひとりの男の人が肩で息を切らせながら立ち止まった。
「──洸っ！！」
……真理ちゃんがそう声を上げるって事は、もしかしてこの人が、私に──“紹介”してくれるっていう人？
急いできたのか、ちょっと苦しそうな表情をしているけど……だけど、その顔は端整に整っていて、何よりあどけなくて、とても、そ、その……可愛かった。
……成る程、男の人が苦手でも大丈夫って、真理ちゃんが私に言ってたのは、こういう理由だったんだ。
───
「ちょっと、あんたさぁ、一体あたし達の事、どれだけ待たせんのさっ！」
「……ぜぇぜぇ……こっちは持てる全ての力を以て走ってきたんだ。とにかく、何か冷たいもんでもくれっ──！」
「しょうがないな。取りあえず、これでも飲んで落ち着きなよ」
そして何かの飲み物を手渡す真理ちゃん──あっ、でもそのグラスは……！？
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「──ブッフォォォーーッ！！！」
「──ちょ、ちょっと、汚いな！ いきなり吹き出さないでよっ！！」
「う、うるせーよ！ 何だこれ？ これって、スクリュードライバーじゃねぇか！ こんなもん息切れ起こしてるもんに飲ますんじゃねーよ！ 真理、お前は俺を殺す気かよっ！！」
「まあ、取りあえずは、駆けつけ３杯と言う事で──にゃははっ」
「いや、３杯もいらん！ １杯で充分だわ。それに酒じゃなくて普通水だろ？……ったく、お前って奴はよ！！」
そう言いながら彼は席に着く。四人掛けの席には今、私の対面には既に真理ちゃん達、ふたりがいる訳なので、必然的に私の隣の席に……。
───
ううっ、今更ながら更に緊張感が増してきちゃったよ……そして腰掛けた彼と目が合う。
「──おわっ！─って、誰かいたんだ……えーっと、あの、どちら様で？」
……どうやら彼は今まで私の存在に気付いていなかったみたい。と、取りあえずは──
「あ、あの、どうも、こんばんは──」
「─へ？ ああ、どうも、こんばんは」
少し恥ずかしくてうつ向き加減に言う私、それと不思議そうな表情で困惑している彼。
───
「あっ、そうそう、まずは名前からだね。お互いの自己紹介は追々、飲みながらしていくって事で──えーっと、若にはもう洸の事、すでに名前は教えちゃってるから、じゃあ洸、今からあんたに紹介致します！」
その真理ちゃんの言葉に、彼は怪訝そうな顔を向ける
「はぁ、何の事だよ？」
「あんたの隣にいる少し茶色がかった髪の女の子は、今日、あんたに紹介しようと誘って連れてきたあたしの親友。ちなみに同い年。名前は若いという字に葉っぱの葉と書いて──“若葉”って言うんだ。どう、すっごく可愛い子でしょ？」
「何それ、俺何にも聞いてないんスけど……」
「ちなみにその名字はあたしからは教えない。後から聞くなり何なりしなさいな。じゃないと多分、あんた達って、いつまで経っても名前で呼び合わないだろうからさ。だから、あたしの方で既にそれに対する防御策を立てさせて貰った訳だ──ほんじゃ、そういう事なので、後はヨロシク！！」
えー！─って、いきなり名前呼びのその要求。男の人が苦手な私としては、かなりハードルの高い高難易度試練！！……さて、ど、どうしよう？
そう考えを思い巡らせながら、チラリと彼の様子を伺う。
その彼の方も心なしか困ったような表情を醸し出していた……でも、私のその視線に気付いた彼は、こちらにゆっくりと顔を向ける……そしてニコリとやさしく微笑んだ。
───
「真理に無理に付き合わされちゃってごめんな。俺の名前は、洸。改めてよろしく──“若葉ちゃん”」
彼のその言葉にとても勇気付けられた。そして……とても嬉しかった。だから、私も自分でも驚く程の元気な声で、返事の声を返す事ができた。
「うん、こちらこそよろしくね──“洸くん”！」
──────────
それからは私達、四人で会話を楽しむ事となった。こういった飲み会の席や雰囲気に慣れていない私。かつ、お酒も特に好きという訳ではないので、他の三人と比べてもほとんど飲んではいない。だから飲んでいる三人に対して、今の私は多分、テンションの落差が発生しているのだと思う。なので、会話も私ひとりついていけず、おいてけぼりになっちゃうのかな？─って自分なりに心配している部分もあった。
だけど、そんな私の心配事は──
───
「──はははっ、そうそう、あいつ等のネタって面白いよな？ やっぱ、真理だったらそう言ってくれると思ってたよ。若葉ちゃんもそう思わない？ ああ、若葉ちゃんって、普段どんな番組見てんの？」
「あっ、私も○○のネタは好き。後、テレビはいつもはね──」
───
「──って、匠、お前まだあのネトゲやってんだ。いいよなー、俺なんて、最近忙しくて全然やれてないよ。そういえば若葉ちゃんって、テレビゲームなんかやったりする？」
「うーん、スマホのゲームだったら、少しするくらいかな？ あっ！ でも、クレーンゲームなら得意だよ」
「ホント、若ってクレーンゲームの腕前、凄いよね？ ほとんどプロ級！ さっきだってさ、ほら、このヒ○ぴよのマスコットとか！ 後、匠が今、背中に背負ってる、でっかい暗○面に堕ちた漆黒のプー○んとかっ！！」
「真理、お前興奮し過ぎっ！ それと色々と突っ込みたいけど、匠、お前さっきから何か妙なショルダーバッグ背負ってんなって思ってたら、それ、くま○ンのぬいぐるみかよっ！─ってか、なんでずっと背負ってんだよっ！？」
「……いや、真理先輩が似合ってるって言うから……」
「……そ、そうか、それは良かったな……あ～、でも若葉ちゃん、凄いな。俺も昔はよくやってたよ。箱もんのぶっ刺しとか、ずらして取るつばめ返しとか……懐かしいな。色んな技、研究したりしてさ──」
「えーっ！ そうなんだ。私も一時すっごくハマってた時があって、技を極めようと励んでたよ。横四方とか、袈裟掛けとか、極めつけの奥義はなんといってもかのイリュージョンスピン！！」
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「……あの～、匠一等兵よ。彼等は一体何の話をしているのだね？」
「さあ、真理上官殿、わたくしには分かりかねますが……でも、なんとなくエッチですね……」
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「若葉ちゃんグラス空になってるよ。何か注文する？」
「ありがとう。でも、私、お酒余り飲めなくて──」
「あっ、そうなんだ。ごめん、気が付かなくて。じゃあ、ソフトドリンクでも注文しとく？ 後、このひねポン。すっげー美味いよ、食べてみて──こういう飲み会ってのはさ。支払いはワリカンってのは通常決定事項だから、自分が好きな物どんどん注文して、満足するまで飲み食いしとかなきゃ、割りに合わないよ。まあ、何より楽しむ事が、飲み会の一番の醍醐味なんだけどね──どう、若葉ちゃん。今、楽しんでる？」
「──うん。凄く楽しいよ！！」
───
──私の事を気遣って、さりげなく話を振ってくれてる彼のやさしさのおかげで、その私の心配事は見事に解消される事になった。
……いや、それよりむしろ、今まで感じた事ないくらい楽しくて──充実して──そして新鮮と感じられる時間を彼のおかげで私は経験するができていた──
その事が素直に嬉しい。
──うん。きっと、私は彼と知り合えた事。つまり──“紹介された女の子”という存在になれた事に喜びを感じていたんだ──
───
そして時間は過ぎ、やがてお開きの時となってしまう訳で……だけど、やっぱり引っ込み思案の私は、彼に対して次の機会に繋げる事どころか、連絡先の交換さえも未だできずにいた。
そんな時、真理ちゃんが私に言った言葉が頭の中に思い浮かんでくる──
───
『互いの関係が、今夜一度会うだけの関係で終わるのか、それとも会う事を重ねていずれ恋人同士になるのか、それは誰にも分からない。でも、“がんばってね”──』
………。
◇◇◇
今は私達四人は店の外、これからそれぞれの家路に帰ろうとしている。
───
「そういえば、若葉ちゃん。大分遅くなっちゃたけど、帰り大丈夫？」
「そう思うなら、洸。あんたが若の事、家まで送ってあげなさいよ──くすっ」
あ～っ、また真理ちゃんが悪戯っぽく言ってる。その必要がないの知ってるくせに、ホントにもう。
「心配してくれてありがとう。でも私の家、駅の直ぐ近くなの、歩いて１０分くらい。だから平気」
「そうなんだ。だったら大丈夫だな。それじゃ、みんなこれでお開きにしようぜ。今日は楽しかったよ。また誘ってくれよな──じゃあな！」
そう言いながら、彼は私達に手を振る……って、これでいいの？ こんな一度だけ会う……そんな関係で終わってしまってもいいの？
……嫌だ──
私は嫌だと思っている。このままで終わってしまうなんて、絶対に嫌だと感じてしまっている。だから──がんばれ私！ 例え今だけの勇気だとしても、ほんの少しだけでいいから、お願いっ！！
スマホを取り出し、その手をギュッと胸に押し当てる。
「あ、あの、洸くん──」
彼の耳に届く事ができたのか、分からない程の小さな声──だけど、意気地無しの私は、やっぱり思い通りに身体が動かせなくて、これ以上の言葉も出す事ができなくて。
もう一度彼と会いたいのに、会って、もっと知り合いたいのに……。
そんな時、不意に彼の声が聞こえてきた──私が手にしていたスマホに気付く様にして──
「──あっ、そうだった、忘れてたよ。若葉ちゃん、せっかく知り合えたんだもんな。もし良かったら、連絡先交換しない？」
その言葉に、私は目に涙を滲ませながら答えた。
───
「はいっ！ 是非よろしくお願いしますっ──！！」
そして私達はお互いの連絡先を交換し合う。そんな時、何気なく真理ちゃんと目が合った──彼女は私に向けて、親指を立てて見せていた。
──『良くがんばったね、若葉』──
そんな真理ちゃんの声が聞こえてきた気がした。
◇◇◇
それから私は、彼と会う事を重ねていった──
最初の頃は出会った時と同じ四人のメンバーで。そして最近は彼とふたりで……。その内容は平日の夜に外食を一緒に食べたり、休日に映画を観に行ったり、遊園地で遊んだり。
彼の──“女友達”として次第にその仲を親しくしていった。そしてそれを重ねる事によって、強まっていく私のこの──“想い”──
───
私は過去、ふたりの男の人と付き合った。その時の私にもおそらくこの“想い”と同じような感情があったのだと思う。そしてその感情の事を“好き”というものに、私は勘違いをしてしまっていたのだろう。
だって、今の私は前の彼らにはなかった状態に陥っている。
そう、既に私は毎日、彼の事ばかりを考える様になってしまっていた。
大学で講義を受けている時、彼は今、仕事をがんばっているのかな？
家族で夕食を囲んでいる時、彼は今晩、夕食をどうするのかな？ ひとり暮らしだからといって、コンビニの弁当かなんかで済ましちゃってるのかな？ 毎日食べる食事なんだから、やっぱり栄養バランスはちゃんと考えないと。今度、彼に何か美味しい物でも作ってあげたいな──
──前の男の人達に、私はこんな風に常に想いを浮かべる事はなかった。
それともうひとつ、私は彼と出会う事によって、自身の男性の事を苦手とする意識が大分薄らいでしまっていた。
まだ、はっきりとは分からないけれど、多分、間違いない──私は彼の事に─“好き”─という感情を抱いてしまっていると思う。
だから、今度会う事になった時、私はその事を確かめようと思う。
彼の“紹介された女の子”から、どの様な存在になりたいのかを──
───
──ふふっ、私、今すっごくドキドキしてる。そうなんだね、真理ちゃん。これが、“恋愛”を実感してるって事なんだ──
◇◇◇
──────────
─────
……………。
…………。
………。
……あれ？ もしかして私、今眠ってる？ しかも、何かに寄り掛かるようにして……。
そう考えながら目を開けた。そんな私の目に飛び込んできたのは、洸くん。彼の安らかな寝顔だった……そして今の私の状況は、その彼の肩に自身の頭を預け、身体を寄り添うようにしている──という事はだ。すなわち、私達はこの状態で眠っていたという訳だ……。
何だか良く分からないけど。と、とにかく、今の私は凄く混乱している……だから、取りあえず心の中で叫んでみた。
──ええええぇぇぇっーーっ！！！
あーーっ！ 思い出せ！ 何でこんな状況になっちゃってるのかを、順追って思い出すのよっ。私！！
───
え～っと、確か今日は週末、金曜日。洸くんに対して、会って確かめたい事があった私は、今晩会って一緒に晩ご飯なんてどうかな？って、彼の事を誘ったんだった。
それで待ち合わせをして、仕事が忙しくて遅れてきた事に対して、彼は非常に謝ってくれて、それから食事の方は、彼が前から気になっていたっていうラーメン店に行って、そこのラーメンがすごく美味しくて──うん。だんだんとはっきりと思い出してきたよ。
それから洸くんは、何か今日、仕事でミスをしたらしくて、その憂さ晴らしも兼ねて、私の事をカラオケに誘ってくれてたんだった。
そしてふたりしてかなり盛り上がって、ラーメン店で食事を済ませた私達はお酒を飲んでなくて、だから、この店で注文して彼はそれなりに飲んでいた。
そして普段なら余り飲まない私も、今日は何故か飲みたい気分になり、自分にしてはかなり飲んでしまっていた──
そうだった。お互い普段の鬱憤を晴らすかのようにハメをはずして、大いに盛り上がってしまっていたんだった……そして覚えている記憶はここまで──ちょっと飲み過ぎたのか、はしゃぎ疲れたのか、洸くんの方は今日、仕事帰りで特に疲れているだろうし……。
まあ、取りあえずは、そんな理由で私達は眠ってしまってたのかな？
私は彼の身体に寄り添ったまま、今のこの状態を実感する──密着し合う部分が凄く強烈に感じられて……とても恥ずかしい……だけど──
───
私は元々男の人の事が苦手で、過去、ふたりの男性と付き合う事によって、その苦手意識が更に強まる事となってしまった。男の人に近付くのが恐い。男の人に触れられるのが恐い。ずっとそう感じていて、それはもう克服する事はできないのだろう──そう諦めていた。
だけど、今、恥ずかしさと一緒に感じるこの感情は何なのだろう？
あれだけ触れられる事が嫌だったのに、むしろ今は……。
──私が彼に触れたい──彼に私の事を触れて欲しい──
そしてそう感じる私の欲求の感情は、かつて過去に付き合ったふたりの男の人達と同じ物だった事に、今更ながらに気付く。
……そうだったんだ。あの人達も私の事を好きだからこそ、そういう欲求の感情を持ったんだ。それでも当時の私は、それに応えてあげる事ができなかった。うん、その事は、私は結局、彼達の事を─“好き”という感情を感じているのだと、勘違いしていただけだったのだろう──
───
私はもう一度、彼の寝顔を見つめる。
一生懸命にがんばって遊び疲れた子犬が、無邪気に眠りこけている。そんな印象を思い浮かべる可愛い寝顔だった──そんな寝顔を見つめてる間にもどんどん大きくなる。この人と触れ合いたいという感情が……。
──そう、今の私には彼との間に──“好き”という気持ちを育てる必要なんて、もうない。何故なら、その─“好き”─が充分に育ってしまってるから──
私は無意識に自分の顔を、彼の顔へと近付けていく──
……今から私がしようとしているその行為が、色々と間違ってるのは分かってるよ。
まだ彼とは付き合ってる訳じゃないのに……そしてその事が過去、自身の大きなトラウマとなった、彼達が私にやった内容と変わらない事にも……だけど、今の私はその行為を止める事が最早できなかった。
──“好き”っていう気持ちが溢れ過ぎて──
───
そして私は彼の唇に自分の唇を触れ合わせた──ほんの一瞬、触れ合った事だけを感じただけの短いキス──
だけど、生まれて初めて自分の意思で、しかも自らするその“行為”は、今まで感じた事がない程ドキドキして、身体が熱くなって、そ、その……とろけてしまいそうでした。
……あううっ──
……だけど、もう間違いない。この感情はきっと──
だから、真理ちゃん。私がんばります！ 彼の“紹介された女の子”となった存在から、“恋人”という存在になるために──
──私、告白しちゃいます！！
そう心の中で一念発起する私。やがて、彼がその目を薄く開いた。そして眠そうにその寝ぼけ眼を指先で擦る。
──わわっ！！ この状態はさすがにまずいよね！？
そう考えて、咄嗟に彼との距離をとる為、私は飛び退いた。
───
「……え～っと、俺、もしかして眠ちゃってた？──ご、ごめん、若葉ちゃん」
「ううん、いいよ。そのおかげで私、自分の本当の気持ちに気付く事ができたから──ううん、もしかしたら恋愛っていう『unknown』の正体に気付いちゃったかも……ふふっ」
「……若葉ちゃん？」
「洸くん。実は私ね、男の人の事、苦手だったの。男の人って恐いって、ただ、自分の欲求だけで近付いてくるだけなんだって……ずっとそう思ってた。だけど、あなたと出会って、それは間違いだって事に気付かせて貰えたの……そしてそれは、きっと、あなたのそのやさしさのおかげ──」
「……って、俺ってそんな大した事したつもりないけど？」
「ふふっ、洸くんってホントに無自覚なのね……だけど、そんな所も大好きっ！」
「──へ？ それって……」
「私、一時期ずっと、ひとりでいようって決めた時があった。その当時は男の人の事が苦手なんだって思い込んでたけど、実はそうじゃなかった。私にとって──“好き”って思える人と出会える事がなかっただけだったの……そして今、“好き”と思える人が私の前に現れた……その人が洸くん。あなた……だから──」
もう迷いなく自然と溢れ出る──告白の言葉。
「私と付き合って下さい……私の事を─“紹介された女の子“から、洸くんの“彼女“にしてくれませんか──？」
そう言葉を続ける私の両目からは涙が溢れていた。
……おかしいな、こんなつもりじゃなかったのに──途中まで泣かないでがんばれてたのに──
───
「若葉ちゃん、君のその気持ちは俺も凄くうれしい。だけど、俺はちょっと他の人とは違う変わり者なんだ……その、何ていうか、恋愛感情を持てないっていうか……」
「ううん。その事はもう真理ちゃんから聞いてる。だから、その事もひっくるめて私の事を彼女にして欲しいの……今はまだ私に対して恋愛感情を持ってくれなくてもいい。私が洸くんの事──“大好き”なんだから──それにあなたが私の事をそうしてくれたように、今度は私が、洸くんに恋愛のなんたるかをお教え致します！ そして、いつかは相思相愛のカップルに……って、あ、あうう──」
「─って、そこで恥ずかしがるのが、さすが若葉ちゃんクオリティ！ やっぱ天然なのかな？」
「えーっ！ 洸くんまで私の事、天然って言ったーっ！」
「あはははっ、ごめん。それとありがとう。若葉ちゃんがそんなに考えてくれてるのなら、それに応えて、俺もがんばってみるよ──こんなポンコツな俺だけど、これからよろしくな、若葉ちゃん！」
「うん。嬉しい！──こちらこそよろしくね、洸くん！」
そう声を上げながら、私は思わず彼の胸の中へと飛び込んでしまう。
───
「──わっ！ わ、若葉ちゃんっ！？」
私のその予期せぬ行為に困惑の声を漏らす彼。
「突然ごめんね。だけど、今は……もう少しこのままでいさせて──」
そして私は両腕を彼の背中へと伸ばし、強く抱き締める。その事に戸惑いながらも、彼は私の背にやさしく、そっと手を添えてきてくれた。その手の感触でさえ今の私にとっては愛しい──
私はそのまま目を閉じてみる……。
耳を通して伝わってくる彼の少し早くなった命の鼓動。そしてその音と交わり、感じる私自身の同じく早くなってしまっている鼓動。それと──“好き”な人を抱き締める事で、感じるこの温もりと充実感──
──ああ、きっと、これがずっと憧れていた“恋愛”なんだ。そして、その事を体験できている自分に、とても幸せを感じられている──
………………。
…………。
………。
──────────
───
今の私と洸くんとの間で感じるこの幸福感。そして夢の中で、私とアッシュブロンドの男の人とその恋人、三人で感じる幸福感。
……今の私にはどちらが現実でどちらが夢なのか、正直、自分でもよく分からない。この私という存在でさえも……だけど。
もしもこっちが夢の世界で、仮に先に消える運命だとしても、その時はアッシュブロンドの──“洸くん”。もうひとりの私、“ワカハ”の事もよろしくね？ そしていつの日か──“私”という存在が消えちゃう事になったとしても──
この幸せと感じられる気持ち。
──“心”──
これだけは、ずっと久しくあなた達の記憶の中に共に在ることを──
そう、久遠という名のもとに──
これを以て本作、『いつか醒める久遠』は終了となります。
最後までお読み頂き、お付き合いして頂いた全ての読者様に感謝致します。
ありがとうございました。
──m(_ _)m
