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刻の守護者（２）

　青年は、土御門(つちみかど)直愛(なおちか)と名乗った。

　あまねの急いでいた理由を聞くと、彼は快く歩みを早めてくれて、あまねは道中、恐縮しっぱなしだった。

「着きました。あれが、うちです」

　あまねの家族が借りている家は、三階建てのメゾネットタイプで、長屋のように細長く並ぶ、集合住宅の一つだった。

　共同の倉庫に自転車を運ぶと、直愛は早く行くようあまねの背を押しやった。

「……何だか、すいません。お茶も出せず」

「お構いなく。名刺、ポストに入れておくから。自転車の弁償について、後で連絡頂戴ね」

「え!?　いえ、それはっ――――」

　玄関の戸を引き明けながら、あまねは慌てて、直愛を引き留めようと声をあげた。

　と、その時だった。

「今すぐ結界を解け、クソオヤジ―――――――――!!」

　もわん、とした暖房の熱風が頬を撫でると、長屋全体を震わせる怒声が響き渡った。

「だ、だって、結界解いたら晟(あきら)くんが投げる物が僕に当たるだろう？」

　おどおどした声はあまねの父――木津(こづ)元三(もとみつ)のものだ。

「だから解けって言ってンだよ!!」

「当たったら、痛いじゃないか！」

「痛い目に遭わせてーんだよ!!」

「それなら解く訳にはいきません！」

「くああああ！　いっぺん、ぶっ殺さねぇと気が済まねえええッ!!」

　あまねは、目の前に広がるしっちゃかめっちゃかな室内の様相に、大体を把握した。

　父が「帰れ」と言ったのは、弟に何かがあったからではなく、怒り狂う弟から「助けて欲しい」からだったようだ。

「……弟くん？」

　何事かとあまねの背後から、直愛が中を覗き込む。あまねは恥ずかしさに顔を真っ赤にして、項垂れた。

「………………えっと、その、あの……弟と、父、です」

「弟さん、元気みたいで良かったね」

　あまねは、身体を小さくして頷いた。

「…………すいません」

　長女の帰宅に気付かず、二人の壮絶なバトルは続く。

「あれはオレの……オレの受験料なんだぞ!?」

「受験料って、でも、公立の受験料は払ったじゃないか」

「私立用だ!!」

　晟が怒りに拳を震わせると、ガタリと、室内の調度品が軋んだ。

「私立？　私立になんて行かせるお金、うちにはないよ」

　のほほん、とした父の言い草に、プチンと何かが切れる音がした。

「ああああっ！　何度も！　何度も!!　説明したじゃねぇかッ!!　受験には滑り止めってのがあって……っ!!」

　言葉にならない怒りと共に、晟が頭を掻きむしる。

　と、彼の手近にあった物が、ガタガタと揺れ始めた。

　――念力(サイコキネシス)。晟の能力である。

　最初に舞ったのは、畳んでいた洗濯物だった。

　続いて、本棚に並んでいた文庫や漫画が、元三に向かって特攻する。

　座椅子、テレビ、食器棚が開いて皿が――――

（――――テレビ!?）

「ちょ、晟!!　駄目!!」

　元三の背後で、先月買い換えたばかりの液晶テレビが、ローボードから浮き上がる。

　あまねは真っ青になって叫んだ。そのせいで、弟の制御を離れた意識が一瞬、あまねに向いた。

　ぶぅん、と勢いよく空を切り、ティッシュ箱が飛んでくる。

「――――――もーっ！」

　あまねは素早い身のこなしで、それを避けると、ローファーも脱がずに、弟に駆け寄った。

　ターゲットを見失ったティッシュ箱は、容赦なくきょとんとしていた直愛の顔面にヒットする。……「あっ」と声を上げて、蹲った彼に、気付く者はない。

「ああ、あまね！　おかえり」

「姉ちゃん!?」

　助かった！　と顔を綻ばせた父と、気まずそうに顔を強ばらせた弟が、同時にあまねを振り返る。

「……少し落ちついて。ね、晟」

　二人の間に割って入ったあまねの姿に、わくわくと揺れていた調度品たちが、白けたように黙り込む。

「えーっと。晟、何があったの？」

　ほっと胸を撫で下ろしてから、肩を怒らせ荒い呼吸を繰り返す弟に、あまねは問いかけた。

「使いやがったんだよ、このクソジジイ!!」

　鼻に皺を寄せて、弟が応えた。

「振り込むつもりで出しておいたら、これだよ！」

　晟は、乱暴に仏壇を平手で叩いた。

　十年前に亡くなった、母の遺影が困ったように傾く。

「え、えっと、パパ、何に使っちゃったの……？」

　今度は父に向き直り、あまねは問うた。

　すると、父はパッと顔を輝かせた。

「聞いてくれるかい？　それはね……これだ！」

　そうして自信満々に胸を反らして、彼は右手を差し出した。

　そこには、地方のパーキングエリアのお土産コーナーにでもありそうな、やぼったいデザインのブレスレットが乗っかっていた。

　ガラスだろうか、透明な玉が円を描き、途中に挿入された大きいサイズのそれには、梵字が刻まれていた。

　元三は、ニッコリと微笑み、あまねの腕にそれを巻き付けると言った。

「どんな能力も抑えてくれる、不思議なブレスレットだよ。あまね、前に商店街のマチさんと話したいって言ってただろう？」

「オレの滑り止めは地縛霊に負けたのか!!」

　晟が絶叫する。あまねは、開いた口が塞がらない。

　商店街のマチとは、歳末バーゲンに財布を忘れ、取りに引き返したところ、トラックに跳ねられ亡くなった、陽気なおばさん地縛霊である。

　節約術に長けている彼女とあまねは、生前、母と娘のように仲良くしていた。

　死んだ後も、話せるなら話したいものの、あまねは、力のせいで近付くことすらできず、とても残念に思っていたのは事実である。が……

「あまね？」

　不思議そうにする父に、あまねは唇を引き結んだ。

　プレゼントを、家の生活費から捻出する父の考えが分からない。

　しかも犠牲になったのは、弟の大切な受験料である。

（でも、パパ、私のことを思って買ってくれたんだし……）

　が、犠牲になったのは弟の受験料であり、しかし、しかし、好意を真っ向から否定するわけにもいかず……あまねは、顎に手をやり、うん、と唸った。それから、慎重に言葉を選び、唇を開く。

「とりあえず…………大家さんに事情を話して、家賃の振り込みが遅くなるって伝えて、それを受験料に回して――――あ」

　解決案を口にしたあまねの面から、ザァッと音を立てて血の気が引いた。

「あの茶封筒に、今月の家賃も入って――――――」

「？」と、小首を傾げる父の頬を、晟がすかさず抓り上げる。

「……ああああ、痛い痛い！　晟っ、痛いよッ!!」

　あまねは、再び暴れ出した弟をそのままに、一人静かに考えた。

（どうしよう）

　……考えた。

　が、不運にもアルバイトの給料日は二週間も先で、それを待っていては、振り込みに間に合わない。かつ、そのバイト料は家賃全額まかなえるような金額でもなかった。

（うう、困った）

　ぎゃんぎゃんと再び口論を始めた父と弟を前に、あまねは途方にくれる。

「あのー……」

　と、隣で控えめな声が上がったのはその時だった。

「もしかしたら、お役に立てるかもしれないんだけど」

　直愛だった。

　一斉に、三つの視線を受けた彼は、赤く腫れた鼻柱をさすりながら、遠慮がちにティッシュ箱を挙げると、肩を竦めた。

「あ。お邪魔してます」

お読みくださり、ありがとうございます。

週２更新予定といいながら、２ヶ月も放置してました……

ブックマークくださった方、本当にすいませんでした。

心新たに、きちんと週２更新していきますので、宜しくお願いします。