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刻の守護者（１）

　木津(こづ)あまねは、制服のミニスカートを足の間に挟んで呼吸を整えると、自転車のペダルを蹴り踏んだ。

　小気味良い音を立て、心細い外灯の明かりに照らされた坂を滑り下りる。

　夕刻の薄暗闇に、白々と浮かび上がるその道の傾度は、限りなく四五度。

　頬を、痛い冷風が撫でた。風圧と寒さに目が潤む。

「自転車は降りて通りましょう」の看板に、小さくごめんなさいと呟いて、あまねは、寒さに疼く鼻水を啜った。

『すぐかえれあきらが』

　父から、危急を告げるメールを受信したのは、ちょうどホームルームが終わった時だった。

　漢字を変換する暇もなかったのか、文面には句読点すらなく、不自然に途中で切れていた。

　晟(あきら)とは、あまねの高校受験を控えた弟を指すに違いない。

　彼女は、弟の身に何かあったのだと、友人へ別れの挨拶もそこそこに教室を飛び出したのだった。

　学生鞄を放った前籠が、ガタガタ鳴く。

　無造作に突っ込まれたマフラーが、半開きの鞄から飛び出し、はためいていた。

　あまねは、ぐんぐん上がる速度に身を強ばらせながら、人気のない坂道に向かって、声を張り上げた。

「みなさーん！　どいてくださーい!!」

　見当違いな言葉だった。

　が、「見える者」の目には、彼女の声にギクリとした幾つもの影に気付いたことだろう。

　道端に蹲っていた影たちが、ゆらりとあまねを見た。

　彼らは一見、どこにでもいるような、年若い男だったり、幼い少女だったり、腰の曲がった老人だったが、その衣服は血に汚れ、ぎょっとするような怪我を負っていた。

　もちろん面に精気は感じられない――――彼らは、不憫にもこの坂で亡くなった者たち――いわゆる、地縛霊だった。

　あまねは、親しげに片手を挙げると、重ねて叫んだ。

「お久しぶりです！　通りますよー!!」

　霊たちの虚な瞳に、にこやかに手を振るあまねが映った。

　と、一拍の空白の後、彼らは口々に甲高い悲鳴を上げると、蜘蛛の子を散らすように逃げだした。

《暴走除霊車(ゴーストブラッシャー)》

　祓魔を生業にする者たちは、あまねを密かにそう呼んでいた。

　その由来は、この世ならざる存在を問答無用で吹っ飛ばす――拒絶する、あまねの能力にある。

　力の弱い霊などは、あまねに数メートル近付いただけで、あの世まで吹っ飛ばされてしまうからたまったものではない。

　理由があって留まり続ける地縛霊にとっては、彼女は天敵以外の何者でもなかった。

「へ？」

　大名行列宜しく、壁に張り付いて息を潜める霊らの間を走り抜けたあまねは、ふいに、前方に蟠る影に気付いた。

　闇よりも暗いそれは、怨念の塊である。

　底冷えする呻きが憎しみを吐く。

　それは、触れるだけで病を得てしまいそうなほど、邪悪な気配。

　――悪霊。留まるだけでなく、人に害なす不善の者。

　それは、窮屈そうに身体を捩ると、あまねを見た。

　恨めしげに、哀しげに、それは何事かを訴えてくる。か細く、啼く。

　あまねは焦った。

「だ、駄目です！　退いてください、じゃないと――――」

　善悪関係なく、問答無用で消し去ることを、あまねは好いてはいない。

　悪霊には悪霊になってしまう理由があるに違いなく、それにも関わらず、ぶっ飛ばす！　では余りにも酷い、と思うのである。

「あ、あああっ、駄目っ！　よ、避けてくださいいいいいっ」

　後輪のブレーキをかける。しかし、勢いづいた自転車は、急には止まらない――

「危ないっ!!」

　――と、その時だった。

　聞き覚えのない声が右の鼓膜を掠った瞬間、あまねは腹部に重い衝撃を感じた。

「へ!?――きゃあああッ」

　コンクリートに叩きつけられる――包まれた浮遊感に恐怖が過ぎた。

　が、訪れたのは、痛みではなく、予想外の柔らかさだった。

「く……っ」

　あまねの下で、低い呻き声があがった。

　状況を飲み込めずにいた彼女だったが、下で身動ぎする人物が、自分を自転車から引きずり下ろしたのに気付いて、慌てて上から退こうとした。

「君は動かないで」

　が、力強い腕に止められてしまう。

「い、一体何が……」

　あまねは、目を白黒させて、庇うように自身を抱きしめる人物を見た。

　険しい表情で前方の悪霊を見据えるその人は、颯爽とした青年だった。

　年の頃は二十五、六ほどだろうか。

　筋の通った高い鼻に、引き結ばれた薄い唇、凛々しい眉の下の、くっきりとした二重瞼は、目尻の方が下がっていて、優しげな印象を湛えていた。が、編み込みブーツに、黒地の革手袋、羽織った丈の短い黒の革ジャンは、どこか物々しくもある。

「ひふみよいむね、こともちろらね、しきるゆいとは、そはたまくめか」

　聞き慣れない言葉を呟くと、彼はきつく目を閉じ胸の前で手を組んだ。

　と、同時に、淡い輝きが両の手を包み込む。

　地面に広がる、光輝く複雑な紋様――そこでやっと、あまねは彼の正体に気付いた。

　祓魔師。

　彼は、目前の悪霊を調伏している最中だったに違いない。

　青年は、カッと刮目すると、左の腕を引いた。

　光は飴細工のようになめらかに伸び、矢を象る。

「彷徨える悪しき者よ！　今すぐ、この地より立ち去れ!!」

　腹に響く凜とした声と共に、彼は光の矢を放った。

――――――が。

「あれ？」

　初めこそ力強く煌めいていたそれは、パスンッと、空気の抜ける情けない音をあげて収束した。

　青年の、自信に満ちた横顔から、サッと血の気が引く。

「え？　え？　嘘？嘘?!」

　ぎょっと自身の両手を見遣る彼に、自由を取り戻したのだろう暗い影が迫る。

　外灯の光が遮られ、夕闇が二人を飲み込んだ。

「くッ……この子だけでも」

　ハッと顔を上げた青年は、低く舌打ちすると、あまねを抱きしめる腕に力を込めた。

　命を汚す、影の腕がにゅっと二人に伸ばされる――と、それは、ピタリと動きを止めた。

　今まさに二人を祟ろうとしていた影に、あまねはそっと触れた。

　訪れるだろう衝撃に、身体を強ばらせていた青年は、想定外の、時が制止したかのような空白の時にきょとんとする。やがて。

　――――バリッ！

　電気がショートしたかのような音が破裂して、目前の黒い影は、跡形もなく弾け飛んだ。

「―――――――――え？」

「……もう、大丈夫だと思います」

　あまねは、悪霊に対し後ろめたいものを感じつつ、青年が無事である安堵に、胸を撫で下ろした。

「君は……」

　ポカン、と形の良い唇を半開きにする青年は、ゆるゆるとあまねを抱く腕を緩めた。

　目を瞬かせてから、問を口にする。

「君は、同業者？」

　彼が小首を傾げると、うなじ辺りで束ねた一房の茶髪が、猫の尻尾のように揺れた。

「はい？」

　青年に倣いあまねも小首を傾げる。

　ついで言葉の意味を理解すると、あたふたと首を振った。

「ちっ、ちちち、違います！　同業者なのは、私の父で――――――ああー!!」

　と、言葉の途中で、彼女は素っ頓狂な悲鳴を上げた。

　壁に激突し、大破した自転車が視界に入ったのだ。

「自転車がっ！　急いで帰らなきゃならないのに!!」

　青年の腕から抜け出すと、あまねは自転車に駆け寄った。

　相棒は見るも無惨な姿に変わっていた。

　籠は潰れ、ハンドルポストから下はあり得ない方向にひしゃげていた。

　カラカラと空しい音を立てる後輪、数メートル先には外れた前輪が転がる……どう努力しても、これに乗って、家には戻れない。

「置いていく訳にもいかないし……」

　投げ出された鞄を拾ったあまねは、それを胸に抱くと、途方に暮れた。

　急いで帰らねばならない。

　けれど、自転車をこのままにしておくわけにもいかない。

　が、車輪が外れているのだ。引いて行くのも一仕事に違いない。

「送らせてくれないかな。命を救ってくれたお礼だ」

　と、あまねの横をすり抜けて、自転車に歩み寄った青年が、壊れた自転車を軽々と肩に担いで言った。

「とんでもないです！　むしろ、私のせいで危ない目に遭わせてしまったと言うか……」

　申し訳なさに、あまねの声は段々と小さくなる。

　調伏しようとしていた青年を、前方不注意で邪魔をしたのは自分だったし、加えて、あまねを悪霊から庇おうとしてくれた彼を危険に追いやったのは――彼の呪が発動しなかったのは、あまねの特殊な力のせいだ。

　何と言うべきか、言葉を探していると、青年が歩き出した。

　あまねは、慌ててその背を追い掛けた。

「その……た、助かります。ありがとうございます」

　好意に甘えることにして、彼女は頭を下げた。

　肩越しにあまねを振り返った青年は、「どういたしまして」と、愛嬌たっぷりに片目を瞑ってみせた。

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