珠洲原町に星が降る

第1章

7

　狭いハッチをくぐり抜けると、頭の上に丸い月が見えた。

　「ここは？」

　「井戸の中だよ」

　不意に、すぐ後ろから声がした。

　「わっ！？」

　あわてて振り返ると、暗がりで赤い光が2つ点滅していた。よく見ると、先ほど創士が放り投げた銀色の球体がふわふわ浮かんでいた。一体、どういう仕掛けなんだろう。

　「小さい頃、危ないから近づくなって言っていた古井戸があるだろう？ あの中さ」

　「お父さん？」

　「このベルタオィキグラハを使って通信する。とりあえず、地上に出よう。7メートルぐらいの高さならひとっ飛びだ」

　そう言うと、球体は空に向かって登って行った。

　「ちょ、ちょっと待ってよ」

　里美はハッチを閉め、地面が固いのを確かめると、意を決して思い切り真上に跳んだ。勢い余って井戸から飛び出し、再び井戸に落ちそうになる所を、井戸の縁にしがみついて、よじ登った。

　「あー、確かにここは見覚えがあるよ。まさか宇宙船につながっているとは思わなかったけど」

　井戸のまわりを囲んだ鉄柵を乗り越え、里美はあたりを見渡した。既に日は落ち、月の明かりが静かに裏山を照らしている。丘の上に里美の家が見えた。

　「ゲムトスは金守山にいる。急げ！」

　銀色の球体が耳元で急かす。

　「わ、わかったよ。でも、金守山は広いし、どの辺りにいけばいいの？」

　「今、位置情報を送る」

　急に、視界に重なって、家の地下室で見たものと同じ、金守山の周辺の地図が浮かび上がった。

　「すごい！ なにこれ？」

　「里美の視覚に直接情報を送っているんだよ。小さな点が現在位置、大きな点がゲムトスの寝床だ」

　「中ノ池の方だね。わかった！」

　裏山を下りると、道を挟んで金守山の山道が続いている。誰もいない山道を、小さな人影と、空飛ぶ球体が駆け上がっていった。遠くで犬の遠吠えが聞こえる。

　「は、速いよ。ちょっと怖いんだけど」

　周りの木々が、高速で後ろに流れて行く。

　「地面を二本足で走っているんだから、それ程でもないさ。体感的に速く感じるだろうが、じきに慣れる」

　銀色の球体は、宇宙船の中の緩慢な動きとうって変わり、スムーズに里美と並走している。こいつを見られたら、まさにUFOだと思われるんじゃないだろうか。それに、自分の格好も少し恥ずかしい。

　「誰にも見られなくて良かったよ」

　「大丈夫だ。周辺に人間の反応は無い」

　里美は山路を走り続けた。地図の大きな点が徐々に近づいて来る。

　「あと200メートル進んだら、左の林に入れ」

　「道が無いけど？」

　「林を直進した方が早い」

　「・・・わかったよ」

　林の中は、腰ほどの高さの笹が密集していた。鋭い笹の葉を掻き分けながら先に進む。生身の人間が通ったら切り傷だらけになりそうだが、構わず突き進んだ。笹を掻き分ける音が林に響く。

　「スピードを落とせ！ 林を抜けたら、すぐに崖を駆け降りるぞ」

　「え？」

　突然足下の地面が無くなり、里美は何度も頭を打ち付けながら、崖を転げ落ちた。

　「痛・・・くはないけど、目が回る・・・」

　「大丈夫か」

　球体がゆっくり降りて来た。

　「もっと早く言ってよ。今日、落ちたの2回目だよ」

　「すまない。しかし、もうすぐだ。ここからは慎重に行こう」

　目の前には、月明かりが反射した、大きな池が広がっていた。池の周囲には桜の木が並び、水面に影を投げかけている。少し離れた場所にビニールハウスが並んでいた。

　「どうやら間に合ったようだな」

　古い、大きな桜の木の根元に、犬がうずくまっていた。

　いや、犬のように見えるのは一部分だけだ。犬の背中からは、体が破裂したように巨大な肉塊がはみ出して、羽化に失敗した蝶の死骸のような、不気味な様相を見せていた。犬の体を、棘のついた6本の脚が抱え込んでいる。犬の背後では、大きな一つ目がまぶたを閉じ、寝息を立てていた。身体の先端には大きな鋏がついていおり、右側の鋏は途中から折れている。

　「どうしよう？」

　少し離れた木の陰で、里美が小声で話しかけた。

　「このまま気づかれなければ、一気に決着をつけられる。・・・ゆっくり接近してみてくれ。音は立てるなよ」

　「近付いたら、どうすればいいの？」

　「追って指示を出す。私からの通信は音声で行っているわけではないから、奴には気付かれない」

　「じ、じゃあ、近付いて見るよ」

　里美は、木陰から身を乗り出した。ちょうど足下の枝を踏み折ってしまい、乾いた小さな音があたりに響いた。

　すぐに木陰に隠れたが、ゲムトスは相変わらず眠っている。しばらく動かないのを確認した後、再びゆっくりと足を踏み出した。1歩、2歩と、恐る恐る近付く。

　しかし、あと5メートルのところまで近付いた時、ゲムトスは急に体を動かした。

　里美は慌てて元の木の陰に逃げ込む。

　ゲムトスは、身体を揺らしながらゆっくりと上体を持ち上げ、金色の目を見開いた。こちらにはまだ気がついていないようだ。

　「起きてしまったようだな。やはり簡単には行かないか」

　里美は木に張り付き、胸を抑えながら息を潜めている。

　大きな口を開いてあくびをすると、ゲムトスは脚を高く伸ばし、周囲をきょろきょろと見回した。鋏を前に構えて、警戒している。

　「我々の正確な位置はばれていないだろうが、何か感づいたのかもしれん」

　「どうしよう・・・近くで見ると、やっぱり怖いよ」

　里美は背中越しにゲムトスの様子を窺う。少し体が大きくなっているような気がする。

　「一度出直さない？」

　「ダメだ。今しかチャンスは無い」

　「やっぱり・・・？」

　「里美の方が勝率が遥かに高い。心配するな」

　「う、うん。鋏も壊れているし、今ならいけるかも」

　里美は覚悟を決めて、木の陰から姿を現した。その時、怪物が上体を震わせると、折れた右側の鋏の根元が盛り上がり、前より大きな新しい刃が飛び出した。左側の鋏より遥かに大きく、蟹の鋏のようだ。

　「え？」

　怪物の一つ目が里美の姿を捉えた。次の瞬間、口元に笑いを浮かべ、牛のような低い声を上げながら突進して来た。

　 里美は左足で地面を蹴って、斜め上に飛び上がり、ゲムトスの体をかわした。ゲムトスは里美の足元をかすめて、身を隠していた桜の木をなぎ倒した。

　ゲムトスはすぐに体の向きを変えると、再び里美を目がけて突っ込んで来る。今度は真横に頭から跳んで身をかわした。

　身体を起こすと、銀色の球体が降りてきた。

　「ちょっと、どうすればいいの！？」

　「とにかく、奴に接近しろ！ 離れた方が不利だ！」

　「どうやって・・・」

　そこにゲムトスが突っ込んで来て、球体は遠くに跳ね飛ばされた。

　里美は間一髪で左に飛んで避けたが、怪物はすぐに身を翻し、再度襲いかかった。

　今度は避けきれず、里美は正面から怪物にぶつかった。

　両手を前に突き出し、鋏を受け止めて、地面を踏みしめると、足が地面にめり込んだ。そのまま2メートルほど後退したところで、ゲムトスの前進が止まった。

　「ぐ・・・」

　ゲムトスは、なおも力を込めて来る。夕方に戦った時よりも力が強い。しかし、里美も押し負けなかった。押し合いながら、徐々に力を込めやすい体勢に鋏を誘導する。

　「だあーーーー！」

　鋏を両脇で固定し、上体を反らしてゲムトスを持ち上げると、そのまま後ろに放り投げた。ゲムトスは大きな音を立てて頭から地面に突っこむ。

　里美は、自分の何倍も大きい怪物を投げ飛ばしたことに少なからず驚いたが、すぐに気を取り直すと、ゲムトスに向かって走り、勢いをつけて脇腹に飛び蹴りを放った。ゲムトスは、ゴム毬のように地面を転がる。

　更に、ゲムトスの体に飛び乗ると、左右の拳で顔を何度も殴りつけた。口からよだれとともに、紫色の体液が飛び散る。気持ち悪いとか、ひどい事をしているという思いがないわけでも無かったが、ここでなんとかしなければならないという思いが勝り、ただひたすらに殴り続けた。

　しかし、ゲムトスが体を起こし、里美を振り落とす。体勢を崩した里美めがけて、鋏を突き出した。里美は身をかがめて鋏を避けると、鼻先に接近して、思い切り拳を突き上げた。怪物の歯が砕け、放物線を描きながら吹き飛ぶ。

　怪物は地面に叩きつけられると、体をくねらせてのたうち回った。

　「いける！」

　更に追撃をかけようと、里美は怪物に駆け寄る。しかし、目前で怪物は鋏で地面を掘り返して、大量の土砂を放った。不意をつかれて、里美は反射的に顔を庇う。次の瞬間、怪物が目の前に迫り、里美を両手の上から鋏で押さえつけた。

　ゲムトスは里美の身体を持ち上げ、さらに力を加えて締め上げる。明らかに力が強くなっており、鋏が徐々に肌に食い込んでくる。顔のすぐ前に、怪物の縦に伸びた瞳孔が迫る。

　「くっ・・・」

　皮膚が切り裂かれる様子はないが、体内の臓器が圧迫されているのか、里美は息が苦しくなってきた。身体をよじらせながら、なんとか両手首を鋏の内側に潜り込ませると、左右の手の甲で外側に力を入れた。全力で踏ん張ると、固く閉じた鋏が、ほんの少し動いた。何度も力を込めると、そのたびに少しずつ鋏が開いて行く。もう一押しで、身体を引き抜けるぐらいまで鋏が開いた。

　その時、里美を捕らえている鋏のすぐ下から、もう一対の鋏がゲムトスの体を突き破って飛び出した。声を出す暇も無く、新しい鋏は里美の腰を押さえつけた。

　里美が驚いて手を滑らせると、上の鋏の外に右腕だけを投げ出した格好で、上半身も再びガッチリと挟みこまれた。

　怪物は2対の鋏を別々の方向に、雑巾を絞るようにひねりながら締め上げてくる。身体が苦しい。里美は焦り、唯一自由な右手で、手当り次第に鋏を殴ってみたが、力が入らず、身体を締め付ける力が弱まる気配は無かった。ゲムトスは大きく口を開き、里美を引き寄せる。

　まずい。このままでは頭から食べられてしまう。いや、宇宙生物とは言え、機械の身体を食べられるのかわからないが・・・とにかく死んでしまう。

　「里美！」

　その時、銀色の球体が勢い良く飛んできて、里美の頭にぶつかった。

　「お父さん！？ は、話が違うよ！ どうしよう、死んじゃう！」

　「落ち着け！ まだ大丈夫だ。落ち着いて、父さんの言う通りにするんだ。右の手の平に意識を集中しなさい」

　「え？ こ、こう？」

　里美は手の平を見つめた。

　「体の奥からマグマが湧いてくるイメージを持つんだ。マグマが急激に湧き上がり、右腕を通じて、手の平から溢れ出すイメージだ」

　手の平が仄かに輝き始め、徐々に熱を帯びて来た。

　「熱っ！ 手が熱いよ！」

　「そのままゲムトス向かって撃て！」

　里美は怪物の鋏に手の平を叩きつけた。その瞬間、目の前が真っ白な光に包まれ、爆音が響いた。