珠洲原町に星が降る

第3章

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　薄暗い砂利道を走る。両側を木に囲まれた道は、すでに夜そのもので、申し訳程度についた街灯が遠くに光るだけだった。家に帰るまでに走ったせいもあって、すぐに息が切れてしまう。それでも少し歩いて呼吸が整うと、再び走り出した。こんなに走ったのはいつ以来だったろう、とぼんやりした頭で考える。犬を連れたおじいさんが、すれ違う時に不審な目で振り返った。

　坂を降りると、苗を植えたばかりの水田が一面に広がり、月の明かりを微かに映していた。カエルが鳴き、何処かから牛の糞の匂いが漂って来る。走るのをやめ、肩で大きく息をしながら道路を歩く。時折すれ違う車のヘッドライトと、間隔が広すぎる街灯の周囲以外はすっかり闇に包まれている。香奈恵は行く当てもない事を思い出すと、少し心細くなった。

　周りを見渡すと、2本先の街灯の下に木造の建物が照らされている。香奈恵は膝が笑いそうになる足を引きずりながら、ふらふらと建物に近づいた。入り口に門柱が立っているが、扉はない。香奈恵は躊躇なく門をくぐる。門柱には、『四辻分校』という文字がかろうじて読み取れた。香奈恵がここに来るのは小学生以来だ。小さい頃は村の子供会で夏休みや、秋祭りが近づくとここに呼び出され、稲の収穫を祝う謎のダンスの練習や、交通事故の怖さを伝えるどぎついビデオなどを見せられたりした。昔子供が多かった頃、ここは小学校の分校だったらしいが、それは香奈恵の祖父の世代の話で、香奈恵の父親も少し離れた香奈恵たちと同じ小学校に通っていた。

　集会所の入り口の引き戸に手を掛けてみたが、予想通り鍵がかけられていた。建物の周りを一周し、窓が空いていないか調べたけれど、やはりどこも開いていない。香奈恵は諦めると、建物の裏手のいつ置かれたのかわからないぐらい風化したベンチを手で払い、腰を下ろした。呼吸は落ち着いたものの、心臓の鼓動が早い。身体中から汗の匂いがする。顔の周りだけでも拭おうとハンカチを取り出し、顔を拭いて首も拭こうと手を後ろに回すと、何かが手の甲に当たった。驚いて手を見ると、小さな蜘蛛が手の上を走り回っている。慌てて手を振って払い落とした。・・・嫌だ、全部嫌だ。こんな田舎に、あとどれぐらい縛られていなければならないのだろう。牛の糞と土の匂い。見渡す限りの田んぼと畑。幼稚でつまらない同級生たち。無神経で、田舎のルールの同調を求める親と、大人達。絶対に、こんな町を出て行ってやる。香奈恵は、日の落ちた山間を睨んだ。

　昼間の暑さとは程遠い、冷えた風が背中を撫でる。香奈恵は、二の腕をさすって体を温めた。視界は真っ暗で、遠くに国道を挟んで家の灯りが点々と見える。いつからこうしていただろう。ずいぶん時間が経った気がする。香奈恵は思い出したようにポケットを探り、携帯電話を取り出した。電池の残量が残り少ない。時刻は午後8時を回っていた。ロックを解除すると、メールの受信通知が鳴った。惣一からのメールかと思い、慌てて開いてみたが、半年前に登録したものの、全然遊んでいないゲームの広告メールだった。香奈恵は憎々しげに登録解除手続きはこちら、というリンクをクリックする。電波が弱く、のろのろとページが開く。しかし、飛んだ先のサイトから退会手続きページへのリンクがなかなか見つからない。ようやくページの隅に見つけた退会のアイコンをクリックする。すると、今まで貯めたポイントが全て無効になりますがよろしいですか？というメッセージが表示された。苛々しながらはい、と答える。すると今度は退会理由を教えてください、とアンケートが表示される。香奈恵は、どうしようもないクソゲーだから、と高速で打ち込み送信ボタンを押すと、本当によろしいですか？とメッセージが表示された。いいって言ってんでしょ！と口に出しながらYesを押すと、ようやく大会手続きが完了しましたと表示された。

　ほっと息をつき、ページを閉じると再びメールが届いた。退会手続き完了のメールと・・・『ごめんね』という件名のメールが受信ボックスに表示される。思わず顔を近づけて見たが、送信者の欄は惣一ではなく、里美だった。ここ3日ほど里美とろくに口を聞いていない。香奈恵は少し迷ってから、里美のメールを開いた。

　『本当にごめんね。香奈恵が怒ってるのはわかる。でも、どうしても今は私と千穂のことは詳しく言えないんだ。言ったら香奈恵に迷惑かかっちゃうから。今私達が巻き込まれている問題が解決したら必ず全部話すから、もう少しだけ待って。香奈恵に無視されると、私すごく悲しいよ。それと・・・あのモニカって人には気をつけて』

　香奈恵はもう一度メールを読み返すと、静かにメールボックスを閉じた。里美の事だから、すぐに謝って全部話すと思ったけれど、今回はなかなか強情だ。香奈恵は里美が何か隠し事をしているのを怒っているわけではない。気分のいいものではないが。里美が明らかに困っているのに、自分に頼ってこないのが気に入らないのだ。香奈恵は自分にそう言い聞かせた。

　里美は、昔からぼーっとしてて、気が弱いくせに時々大胆なこともして、実際に香奈恵がいないと大怪我をしていたんじゃないかと思えることも一度や二度ではない。凍った池に飛び降りて溺れそうになったり、軒先の蜂の巣を棒で叩いて、蜂に追いかけられたり。近所の子供会などの集まりに顔を出す時も、人見知りをする里美は、いつも香奈恵の後ろをついてまわっていた。自分がついていなければ駄目なのだ。・・・そう思っていたが、意外とここ3日は、千穂だけでなく和恵やのぞみなんかと楽しそうに話している。それに、中学に入ってからわかったのだが、正直頭もあまり良くないと思っていた里美だが、数学のテストはいつも香奈恵より高い点を取るし、この前の中間テストでは香奈恵が唯一得意な英語でもたった4点しか差がつかなかった。総合点では初めて里美に負けている。昔から優等生と言われていた千穂に負けるのは仕方がないが、里美に負けたのはさすがに堪えた。里美の前では、調子が悪かったとか、次は負けないとか余裕を見せていたものの、内心穏やかではなかった。里美が自分より成績が良くなったら、里美が自分を頼らなくなったら・・・その時、自分は里美と友達でいられるだろうか。そんな後ろ暗い気持ちが夜の闇のように胸に忍び込んでくる。

　駄目だ、もっと前向きな事を考えよう。高校はこの辺りでは一番大きな額川市の高校へ行きたい。額川光明高校は、この辺りのおばあさんが聞いたら全員感嘆の声を上げる公立の有名校だ。長らく女子校だったのだが、公立校の共学化の波には逆らえず、数年前に男子生徒の受入も開始している。まだ女子生徒の数が圧倒的に多く、男子トイレの数も少ないらしい。案外自由な校風と聞くし、少し古風ながら濃紺の制服も大人びて見え、襟元の深緑色のスカーフが格好いい。それに女子校に行くのはまっぴらだと思っていた香奈恵にはなかなか良い選択だと思われた。ただ、問題は香奈恵の偏差値だと受験が厳しいということだ。

　香奈恵達の中学校では、学年の成績上位5位以内に入らないといけないと言われている。最高で11位の香奈恵には高望みだ。これから人以上に受験勉強に打ち込めば行けるかもしれない、と考えてもみたが香奈恵はテスト前には人並み以上に勉強している自負はあるし、現実的に考えて難しいと弱気になる。千穂ぐらい勉強が出来ればなあ、と思う。そういえば、千穂も額川光明高校を志望しているんだっけ。4月に里美と一緒にどこの高校目指しているか聞いた時に、言いにくそうに話したことを覚えている。千穂は常にトップ3に入っているし、教師からも良い印象を持たれているから本人が望めば学校推薦で入れるだろう。額川光明だけではなく、もっと偏差値の高い桐美野女子高だってきっと合格する。

　そんな千穂があの時遠慮していたのは、中学校に入学式の後で里美が何気なく言った、高校も3人一緒に行こうね、という口約束を気にしていたからだろう。里美も香奈恵も本当の約束のつもりで言ったわけではないのに、千穂は本当に申し訳なさそうに言っていた。

　塾にも行っていなかった小学校時代は気にしたこともなかったし、正直千穂は里美より勉強が出来ないと思っていた。しかし、初めて中間テストが終わり、結果が返って来た日に千穂に聞くと、本人も驚いた様子で3位だ、と言った。17位で気を良くしていた香奈恵はおそらく目に見えて落胆して見えたのだろう、千穂はきっとまぐれだよ、と言って笑っていた。しかし、その後も3位、2位と上位をキープし続けた。

　千穂との間に壁のようなものができたのは、その頃からだったと思う。里美は優等生としての千穂の関係性を難なく受け入れていたが、2人のお守り役だと思っていた香奈恵は、千穂との距離を測りかねていた。千穂は相変わらずマイペースで勉強以外については日常生活においてずれており、流行の話題も知らないし、表面上は相変わらず2人に突っ込みを入れ続けていたが、どこかわだかまりを感じていた。もしかしたら、千穂は自分より頭の悪い香奈恵がいまだに上から目線で口を出してくるのを心の中であざ笑っているのではないだろうか。そう思ったのも1度や2度ではない。

　よくよく考えてみると、香奈恵が千穂より優れている部分はそれほど無いのではないか。顔の作りはきっと自分の方がはっきりしていると思うし、最低限の身だしなみしかしていない千穂に比べて、髪や眉を整えて綺麗に見せる技術を持っている。服の趣味だって、暇があればネットで服を探している自分には敵わない。何より、彼氏が有無でもそれは証明されている。今の所は、まだ。だが、千穂の方が身長は高いし、身長差を考慮しても千穂の方が足が長い。千穂の胸は反則的なのでカウントしないとしても、総合的に千穂の方が優っているのではないか。勉強については、もはや話にならない。英語だけはなんとか勝負になるものの、他の科目は雲泥の差だ。運動についても犬と芋虫ほどの開きがある。

　それに、あまり考えたくないが、千穂の家の方がお金持ちだ。千穂のお父さんは地方銀行の銀行員で、お母さんは町役場で働いている。この辺りでは、夫婦共にホワイトカラーの仕事は少ない。一方で香奈恵の父親はアルミサッシを作る工場で働き、母親はスーパーと弁当屋のパートを掛け持ちで、土曜日まで働いている。千穂の家はまだ建ったばかりで新しいが、香奈恵の家は築50年以上経過していた。2階の廊下の奥の部屋の電灯は切れたままだし（電球が切れたのではなく、配線が駄目になってしまった）、風呂場の壁には震災で出来たひび割れがそのまま残っている。数年前に千穂の家を新築した時に香奈恵が母親にうちも新築しないの、と聞いてみたが、佳恵はこの家にはお父さんとおじいちゃん、おばあちゃんの思い出が詰まっているの、まだ住めるからいいじゃない、と少し寂しそうに笑っただけだった。

　香奈恵の家には新しいテレビもパソコンも洗濯機あるし、携帯電話だって最新型だ。香奈恵の家のテレビは地上デジタル放送に変わった時にようやく買い換えたものの、香奈恵の携帯電話は散々ねだってようやく最低限の機能だけ付いた昔ながらの機種だし、洗濯機はいまだに二槽式である。

　千穂の家にはなんだってある。家や電気製品だけじゃなく優しい姉も、おばあちゃんも、大きい犬も。両親も、香奈恵の親と違って大学を出ている。そう思うと、成績が負けているのも当然のような気がしてくる。千穂が香奈恵を見下しているのも当然ではないか・・・。

　そんな考えが頭をよぎる度に、千穂がそんなことを考えているわけがない、そんな事を考えるのは自分のコンプレックスのせいだと言い聞かせて来たが、いつしか疲れて来たのかもしれない。千穂と2人だけで会う機会は徐々に減って行った。里美は千穂も自分も変わらず同じように接していた、少なくとも最近までは。だが、本当は里美も自分より千穂と一緒にいた方が楽しいと思っていたのかもしれない。惣一と付き合い出してから、里美との関係もなんだかぎくしゃくしてしまったという自覚は少なからずある。それは仕方がない。里美は、香奈恵から見てまだまだ子供だし、あまりその辺りは聞いてこないから自分もあまり積極的に話すつもりもない。そんなことだけで壊れてしまう関係ではないと思っていたが、里美はもしかしたらそう考えていないのかもしれない。考えがネガティブな方向に向かっている。携帯をもう一度見るが、やはり惣一からのメールはない。

　その時カエルの鳴き声が変わったような気がした。香奈恵は耳を澄ます。違う、カエルの鳴き声が変わったのではなく、人の話し声が混じって聞こえるのだ。