珠洲原町に星が降る

第3章

32

　翌日、里美が目を覚まし、枕元の目覚まし時計を見ると、9時を回っていた。ベルが鳴っていた記憶は全く無いが、セットした時間を過ぎているので里美が自分で止めたのに違いない。完全に遅刻だ。すでに2時限目が始まっている。しかし、今さら慌てても仕方が無い。布団の中で思い切り伸びをすると、勢いをつけて一気に跳び起きた。　

　1階に降りて、キッチンでパンをトースターにセットし、洗面所に向かう。顔を洗い、タオルで拭っていると、鏡の中の自分と目が合った。寝不足で目の奥が痛むが、目の下に隈は出来ていない。そういえば、以前は気になっていた額のにきびも見当たらない。人工皮膚だから当然と言えば当然なのかもしれないが、里美は急に鏡に写った顔が自分では無いような気がしてきた。

　笑って見せると、鏡の中の自分も口角を吊り上げて笑い返す。しかし、昔から自分はこんな表情をしていただろうか。眉を上げて怒った顔をしたり、顔をくしゃくしゃにして泣き顔をしてみたりしたが、どれも作りものにしか見えなかった。右の頬を、親指と人差し指でつねってみる。鏡の中の自分も、左の頬をつまんだ。しかし、痛みは感じない。右手の全部の指を使って頬の肉を掴むと、大きく引き下げた。下のまぶたがめくれて、桃色の粘膜が見える。しかし、顔を引っ張られている感覚はするし、痛いというのはわかるのだが、それが自分の感覚だとは思えなかった。そういえば、あの怪物と戦っていた時にも痛みは感じなかった。創士は、痛覚を遮断していると言っていたが、自分の体を覆っているのが機械ならば、痛みを感じないのが当然なのではないか。だとすると、この痛みも嘘っぱちだ。里美は力を込めて引っ張り続けた。

　トースターの音に我に返り、手を離す。伸びた右の頬が元に戻ったが、赤く腫れ上がっていた。目に涙が滲んでいる。・・・何やってるんだろう、私。とりあえず、にきびの悩みから解放された事は良しとしようと自分に言い聞かせ、タオルをくしゃくしゃに丸めて洗濯かごに投げ入れた。

　キッチンへ戻る前に、リビングに置きっ放しにしていた携帯電話を手に取ると、メールが届いている。香奈恵からだ。右手で瞼に残った水滴を拭いながら、メールを開封する。

　「肉持って来い」

　そこには、シンプルなメッセージが怒った顔文字と一緒に表示されていた。受信時刻は7時58分、ホームルームが始まる直前だ。一瞬何の事かわからなかったが、今日は調理実習がある事を思い出した。キッチンに行き、冷蔵庫を開いて挽き肉が入っていることを確認する。昨日、千穂の家の近くまで送った帰りに買ってきたものだ。安心してパンをトースターから取り上げ、ブルーベリージャムを塗って口に運ぶ。

　パンを咀嚼する音だけが聞こえる。玄関の水槽のポンプの音がキッチンまでかすかに響いていた。創士はまた地下の宇宙船に籠っているのだろう。最近は1人で朝食を取るのも珍しくないが、昨日の怪我を思い出すと、急に心配になって来た。まさか、傷口が開いて倒れていないだろうか。見に行こうか迷っていると、携帯が鳴った。創士の名前が点滅している。里美は食べかけのパンを置くと、電話に出た。

　「・・・ほとうさん？」

　朝一番で出した声がかすれた。

　「起きたか、里美？」

　「寝てたら答えられないよ・・・。ついさっき目が覚めたところ」

　里美はそう言うとあくびをした。

　「怪我は大丈夫？」

　「ああ、良好だ」

　「良かった。お父さんはあれからずっと起きていたの？」

　「ああ、いろいろ調べることが増えたからな」

　「それなら、もっと早く起こしてくれれば良かったのに。完全に遅刻だよ」

　里美は壁にかかった時計に目をやった。1時間ごとに小人が演奏を奏でるからくり時計だ。

　「遅刻なんて大した問題じゃない。寝ぼけたまま外を歩くのは危ないからな」

　「大丈夫だよ、車には気をつけるからさ。毎日言わなくてもわかってるよ。それに、今の私はダンプカーに轢かれても平気なんでしょ？」

　里美は、少し棘のある言い方だったことに後から気が付いた。

　「違う、車のことじゃない。今朝方、家の庭に何者かが侵入した」

　「えっ！？ 誰が？」

　里美は一瞬で頭の中が目覚めた。

　「昨日のツァガーンから来た女しかいないだろう。シールドを展開しているのを確認すると、諦めて帰ったようだがな」

　里美は女の姿を思い出した。里美の記憶の中のモニカは、実際の3倍増しぐらい派手な格好をしていた。黒いドレスは、所狭しとフリルが並び、金色の刺繍でピカピカ光っている。スカートがウエストの5倍ぐらい膨らみ、背中には大きな電飾を背負っている。もちろん、そんな訳はないが、里美にはそれぐらいのインパクトを与えていたらしい。

　「あの人がまた来たの？ 本当に諦めたのかな・・・近くに隠れてたりしない？」

　「現在、家の周囲に人の気配はない。ベルタオィキグラハで大通りに出る道を探っても異常は無いし、おそらく大丈夫だろう」

　「うーん・・・」

　「心配なら、今日は休んでもいいぞ？ 学校にも、体調が優れないから、様子を見て登校すると連絡してある」

　里美は冷蔵庫を見ながら少し考えた。

　「ううん、行く。今日は調理実習があるんだ。私が挽き肉を持って行かないと、私達の班だけハンバーグが作れなくなっちゃう」

　「そうか。目立つところでは手を出してこないだろうから、必要以上に神経質になることはないが、一応気を付けろよ」

　「うん、それじゃ行って来るね」

　電話を切ると、冷めたパンを牛乳で一気に流し込んだ。

　家を出た直後は、周りを警戒しながらびくびくしながら歩いていたが、大通りまで出て時々車を見かけるようになると、一気に走って学校へ向かった。途中に小高い山を越える裏道があり、そちらを通った方が見つからないかと迷ったが、創士の言葉を思い出し、道の真ん中を走って登った。学校までの道のりは長く感じたが、結局何事もなく辿り着き、汗をかきながら教室へ駆け込んだ。休み時間で、家庭科室への移動の準備をしていた香奈恵は、第一声に「肉！」と声を上げた。

　正午を告げるチャイムが鳴り、里美達の前には不格好な形のハンバーグと粉ふきいも、それにコーンスープとサラダ、牛乳の寒天が並んでいる。今日は家庭科室で、調理実習で作った料理を食べるのだ。教室はいつになくざわめいていた。

　「このハンバーグ、美味いじゃん！」

　「ホントだ、うめーよ！ ちょっと形はアレだけど」

　同じ班の俊晴と翔太が声を上げた。

　「それをこねたのはあんた達でしょ？ だから全部、里美に任せれば良かったのに」

　香奈恵が素っ気なく言う。女子の方のハンバーグを見ると、比較的形が整っていた。

　「いやほんとにそう思うわ。この粉ふきいももうめーし。でも、城崎が料理上手いなんて意外だな。同じ班で良かったよ」

　俊晴が里美に笑いかけた。

　「え、それほどでも無いよ・・・。ハンバーグは家でもよく作るから」

　里美は俯いて、ハンバーグをフォークで細かく砕いた。

　「なに謙遜してんの。数少ないあんたの取り柄なんだから、もっと威張っていいのよ」

　隣の香奈恵が肘で小突いた。実際、ハンバーグと粉ふきいもはほとんど里美が作った。ハンバーグは初め、俊晴と翔太が作っていたのだが、あまりの手際の悪さに何度もアドバイスをしている内に、結局自分でやることになってしまった。小さい頃から家の料理を手伝っていた里美には、このぐらいの事は出来て当たり前だと思っていたが、どうやらそうでもないらしい。

　「ねえ、サラダはどう？ 私が作ったんだから、美味しいでしょう？」

　香奈恵に促され、俊晴たちはサラダに箸を伸ばした。香奈恵が、里美達が肉を焼いたり、芋をふかしたりしている間中、ひたすら時間をかけて盛り付けていただけあって、見た目はほぼ完璧だった。だが、俊晴と明夫はレタスをひとつまみ口に含むと、顔をしかめた。

　「うえ・・・見た目はいいんだけど、しょっぱ！ めちゃくちゃしょっぺーよ、これ！」

　「しょっぺー！ 塩そのものじゃねーかよ、このドレッシング！ 海水かよ！」

　「な、何よ、大袈裟ね！ 少し塩の量が多かっただけじゃない。 ほら、そんなに・・・」

　香奈恵はそう言うと自分もキュウリを口に入れたが、そこで言葉が詰まった。

　「香奈恵、私も塩入れすぎだと思うよ・・・」

　「ドレッシングを避けて食べればいいじゃない！」

　香奈恵はドレッシングをよく切って、レタスを口に運んだが、やはり渋い表情をしている。

　「アホか、ドレッシングの意味ねーじゃん・・・」

　そう言いながらも俊晴はサラダを一気に頬張り、水で胃袋に流し込んだ。

　「ねえ、清水くん、この寒天はどうかな？ よく出来たと思うんだけど・・・」

　里美の隣に座っていた利恵が、おずおずと牛乳寒天を差し示した。

　「おっ、この寒天、棚倉が作ったの？」

　俊晴はスプーンに持ち替えて寒天を口に運んで、味わうようにゆっくり口を動かした。利恵が心配そうに俊晴を見つめている。

　「うめー、うめーよ！ 甘さも固さもちょうどいいし！」

　「本当！？ 良かったー！」

　利恵はぱっと顔を輝かせた。俊晴はその表情に気付くことなく、寒天を食べ続ける。その様子を見ていた翔太が俊晴の額を引っぱたいた。

　「痛てっ、何すんだよ。お前も食ってみろって！ あのサラダ食った後だとなおさらうまいぞ」

　「何よ。私もその寒天、手伝ったんだからね・・・」

　香奈恵が小声で呟いた。

　「このコーンスープもなかなかイケるぜ。誰が作ったの？」

　「ハイ！ ワタクシ、ワタクシが作りました！」

　俊晴の隣にいた紀夫が手を上げ、ぎこちない笑いを浮かべながら言った。

　「材料の分量の誤差も0.1g以下に抑えております！ 完璧に教科書に忠実な料理と言えるでしょう！」

　「紀夫が作ったの？ 意外にやるじゃん。オレ、本当にこの班で良かったわ」

　俊晴達は談笑しながら、次々と料理を平らげて行った。

　里美は、俊晴達を横目に見ながら、切り分けたハンバーグをフォークでいじっていた。

　「どうしたの？ あんまり進んでないみたいだけど。ハンバーグは嫌いだったかしら？」

　香奈恵が顔を寄せて話しかけた。

　「・・・ううん、少し考え事をしてただけ」

　「やっぱり具合が悪いの？ 体調が悪いんなら、無理に来なくても良かったのに。連絡くれれば、私が材料を取りに行ったわよ」

　「本当にもう大丈夫だよ。朝ごはん食べるの遅かったから、あまりお腹も空いてないの」

　「そう？ なら良いんだけど」

　香奈恵は椅子を回し、里美に正面から向き直った。長い髪が揺れる。

　「・・・悩み事があるなら言ってよ、親友でしょ、私達？」

　「えっ、私、そんな風に見えた？」

　「当たり前でしょ。何年付き合ってると思ってるの？」

　「・・・すごいなあ、香奈恵は」

　里美は胸が熱くなった。目が潤みそうになる。全部言ってしまいたい。自分や千穂の体に起きた事、父親が実は宇宙人だった事、謎の怪物の事、あの変な女に狙われている事。どれも荒唐無稽にしか思えない話だ。その辺の人に言って回ったら、頭がおかしいと思われるに違いない。だが、香奈恵なら信じてくれるかもしれない・・・。

　「でも、今は言えないや。・・・後できっと話すよ 」

　「いつでも良いから、声を掛けてね」

　「うん、ありがと」

　「その代わり、私も愚痴らせてね」

　そう言うと、香奈恵はため息を吐いた。

　「香奈恵も何か溜まってるの？」

　「溜まってるも何も、昨日来たあの女よ！」

　そう言うと香奈恵は机を手の平で叩いた。

　「女・・・？ 何かあったの？」

　里美は首を傾げた。

　「あんたも会ったでしょう、あのいかれた格好をしたでかい女に！」

　里美は頭の中を探ったが、いかれた格好をした女は1人しか思い当たらない。

　「え・・・もしかして、ゴスロリのドレスを着て、ピカピカ光る羽根を背中に付けてた人！？ どうして香奈恵があの人を知っているの？」

　意外な所からあの女の話が出てきて、里美は息を飲んだ。

　「知ってるに決まってるでしょ、私があんたの家まで案内したんだから」

　「ええっ！？」