21
ゲムトスの左側の甲殻が砕け、紫色の血が流れ出していた。黒い煙が立ち上り、辺りには髪の毛を焼いたような嫌な匂いが漂っている。近くには千切れ飛んだ脚が散らばっていた。
もう立ち上がれそうにないと思われたが、突然、傷口から流れる血が沸騰したように泡立ち始め、傷全体を覆った。泡が収まると、傷口が紙粘土を盛り付けたように大きく膨らみ、出血が止まっていた。その下から、再生した甲殻を突き破るように鋭い爪が次々と飛び出し、地面に突き刺さった。粘液に濡れた白い脚が地面を踏みしめ、体を起こす。白い脚は、見る間に赤く変色した。団子鼻の付いた頭が地面に散らばった脚を喰らう。大きな音を立てて噛み砕き、喉を鳴らして呑み込むと、ゲムトスは里美の去った林に向かって突進した。
里美は、千穂の右脇の下に左肩を差し入れ背中を抱え、右手で膝の裏を持ち上げて走っていた。千穂の方が体格が大きいが、里美は軽々と担いでいる。
「どうするつもりだ！？ 奴はすぐに追ってくるぞ」
銀色の球体が顔のすぐ横を飛んでいる。
「千穂を安全な場所に運ぶの！ あそこにいたら、殺されちゃうよ！」
「しかし・・・あの鉤鼻の攻撃は危険だ。逃げているうちに2人とも餌食になりかねんぞ」
「千穂を捨てて行けって言うの！？」
「そういうわけじゃない！ 危険だと事実を言っているんだ！ 冷静になれ！」
「ぐっ・・・」
千穂は左手で右脇腹を押さえながら顔を歪めた。血が流れ出し、里美の足にまで伝わる。
「もう少し頑張って！ 安全な所まで運ぶから」
「余計な事をするな・・・僕は、奴に乗り移らないと・・・」
「駄目だよ！ そんな事をしたら千穂が死んじゃうじゃない！ それに、右腕だってそんなに怪我しているんだから、あなただって殺されちゃうよ！」
地面を引きずっている千穂の右腕からは赤黒い血が流れ出し、血の跡が残っていた。
「奴に乗り移れなければ、どうせ僕は死ぬ。それに、この人間が死のうが、君には何の関係も無いじゃないか」
「何言ってるの！？ 千穂は大切な親友なの！ 千穂が死んじゃうなんて、考えたくもない。私の他にも、千穂が死んだら悲しむ人がいっぱいいるんだよ」
「どうして？ 他人が死んだところで何を気にする必要がある？」
千穂は挑発する様子でもなく、不思議そうに里美に問いかけた。
「里美、話しても無駄だ。キビューデに人間の倫理観は通じん」
「そんなのわからないじゃない！ ・・・ねえ、あなたは人間じゃないからわからないのかもしれないけど、人間は他の人が死んでも悲しいの！ 少しでも千穂と一緒に生活していたのなら、それぐらい学習してよ！ それに、あなたが千穂を危険な目に合わせているのは許せないけど・・・できれば、あなたにだって死んで欲しくないと思っているんだから。命を粗末にしないで！」
「何を言っている・・・？」
その時、里美の左のすねを何かがかすめた。
足がもつれそうになるが、なんとか右足で踏みとどまる。ひゅるひゅると空気を切る音が聞こえた。振り返ると、ゲムトスが木を掻き分けるようにして追って来るのが見えた。鉤鼻の口の中に細長い針が吸い込まれ、昆虫のような顎が閉じる。
「もう追ってきたか・・・！」
鉤鼻は里美の背中に狙いを定め、顎を横に開いた。
銀色の球体が里美の背後に回り、フラッシュを焚いたように、強烈に発光した。ゲムトスは一瞬怯み、針がわずかに狙いを逸れて空を切る。銀色の球体は続けて何度も発光するが、ゲムトス脚を止めることなく追いかけて来た。里美との距離が徐々に縮まっていく。
鉤鼻が再び針を発射すると、背中に回した千穂の右腕を貫き、里美の脇腹を掠めた。千穂が悲鳴を上げる。
「だ、大丈夫？ まずいよ！」
「くそっ、よくも・・・！」
千穂は震える手をゲムトスに向けて伸ばした。ゲムトスはもう3メートルほどの距離にまで近付いている。
千穂は、里美の肩越しに、鉤鼻に向かって赤い液体を噴射した。鉤鼻が首を動かし、液体は空を切ったが、千穂は2度、3度と発射する。鉤鼻も針を打ち出し、里美の頭を掠めた。鉤鼻が針を口の中に吸い込んだ所へ、千穂の射撃が命中した。
閉じた顎を赤いガラスが覆う。ゲムトスは、鉤鼻を振ってもがいた。
「ナイス！」
里美は歓声を上げたが、ゲムトスはすぐ背後まで接近していた。里美に向かって鎌を振り下ろす。
鎌の軌道は、里美の首を捉えていた。しかし、鎌が里美に当たる寸前に、千穂の鉤爪が鎌を弾いた。背中で金属がぶつかり合う音がする。里美は千穂を必死に抱きしめながら走った。
ずっとこのまま耐えられるものではない・・・。里美は大きく横に跳ぶと、勢いが止まらずに直進するゲムトスの右側面に回り込んだ。
「千穂、脚を狙って！」
「僕に命令するなっ！」
千穂は、掌から赤い液体を噴射しながらゲムトスの脚を右腕で薙ぎ払った。4本の脚が絡まりながらガラスに覆われ、ゲムトスは勢い余って前のめりに転倒する。里美は、ゲムトスが動けないのを確認すると、再び林道を走り出した。
「ここまで来れば大丈夫・・・」
里美は、大きな木の根元の、小さな洞穴に千穂を横たえた。脇腹は血で真っ赤に染まっている。胴ほどの太さのある右腕も、針に穿たれた穴や、至るところに刻まれた切り傷から血が流れ出していた。呼吸が乱れている。
「あの怪物を倒したらすぐ戻って来るから、少しだけ待ってて。宇宙船に行けば、お父さんが怪我を治してくれるよ」
「傷が治っても僕は助からない・・・放っておいてくれ」
「そんな事できないよ、諦めないで！ それと・・・さっきは助けてくれてありがとう。あなたが協力してくれなかったら、私も千穂もきっとあの怪物にやられちゃってたと思う」
「・・・君を助けたつもりはない。自分の身を守っただけさ。どうして人間はそう自分に都合のいい解釈をしようとするんだ？」
「それでも、あなたのおかげで助かったのは事実だもん。それについてはお礼を言わせてもらうよ」
「君は余程おめでたい頭をしているようだな・・・くっ・・・」
千穂は、急に顔を歪めて呻いた。
「大丈夫！？」
「里美、ゲムトスが動き出したぞ。急げ！」
銀色の球体が飛んできて、赤い目を点灯させた。
「・・・待ってて、千穂。すぐに戻るから！」
里美は林を猛スピードで走る。月が雲に隠れ、雨が降り始めていた。道の途中で、ゲムトスに付着していたと思われる赤いガラスの破片が落ちていた。
「さっきは何とか逃げ切れたようだが、まったく無茶をする。運が悪ければ2人とも命を落としていたぞ」
「助かったんだから、もういいじゃない」
「良くない。命がかかっている状況なのだから、もう少し慎重になれ！」
「もう、わかったよ！」
ゲムトスは、林を抜けて切り崩された山の崖下を彷徨していた。団子鼻と鉤鼻のついた2つの頭を様々な方向に向けて動かしている。獲物の匂いを探しているのだろうか。鉤鼻の口と、脚に付着していたガラスはすでに取り払われている。
「見つけた！」
里美は、近くの木の陰からゲムトスの様子を窺った。
「・・・先ほどサーチしたところ、奴の心臓の位置は、胴体の目の後ろ、2本の首の根元の辺りだ。正面からキャノンで撃ち抜きたいところだが、前方の甲殻は厚い。おそらく、心臓までは到達しないだろう」
「それじゃあ、どこを狙えばいいの？」
「奴は、第4世代の耐火器タイプを進化させた甲殻を持っているようだが、首の付け根の甲殻は比較的薄い。胴体をよじ登って、上から狙え！」
「ええ！？ できるかな・・・」
「今のところ、それが1番確実な方法だ。奴の巨体をひっくり返すことができれば腹側からも狙えるが、そちらの方が難しいだろう」
「わかったよ。やってみる！」
里美は木の陰から躍り出すと、ゲムトスに向かってぬかるみ始めた地面を走った。ゲムトスが気付き、鉤鼻が里美に向かって顎を開く。里美は斜めに走ってかわし、一気に距離を詰めた。
ゲムトスは右手の鎌を振り下ろした。里美は鎌の届かないギリギリの距離でかわし、すぐに懐に飛び込んで右手の鎌の根元にしがみついた。ゲムトスは、左手の鎌で里美を振り払おうとするが、里美の掴んだ鎌が邪魔をして届かない。里美は膝を蹴り上げて、右手の上部の鎌を叩き折った。
団子鼻の付いた頭が呻き声を上げた。鉤鼻が口を開いて、首の下にいる里美に向かって針を撃ち出す。里美は、針をかわしつつ、右手のもう1本の鎌を掴んで、鉤鼻の方へ向けた。針が鎌を貫通し、鎌は真ん中から折れ飛んだ。
団子鼻が大きく口を開き、里美に覆いかぶさる。里美は後ろに跳んで避けると、今度は水平に首を伸ばして噛み付こうとする団子鼻に向かって行った。
「千穂の仇っ！」
右手を大きく振りかぶり、拳をねじ込みながら鼻柱に叩きつけた。団子鼻の鼻先が砕け、紫色の鼻血が噴き出す。団子鼻は頭を振って悶絶した。鉤鼻が再び針を発射したが、里美は素早く射線から体をそらす。慣れてしまえば、里美の強化された動体視力にとって、単調な射撃の軌道を見切るのは難しくない。
左手の鎌をかわすと、地面を強く蹴って飛び上がり、鉤鼻の首元にしがみついた。鉤鼻は里美を振り払おうと首を動かし、でたらめに針を発射した。地面にいくつもの穴が空く。里美は口に戻そうとした針を左手で掴んだ。足で体を支え、左右の手で引き千切る。鉤鼻が鳥のような甲高い悲鳴を上げた。
鼻先が陥没した団子鼻が迫る。里美は、団子鼻をかわして鉤鼻の首を滑り下り、ゲムトスの背中に着地した。
「もらったぁ！」
里美はゲムトスの首元に手をかざした。掌に光が集まる。
しかし、その時、首元の甲殻に亀裂が走った。反射的に体を引くと、団子鼻の付いた頭が飛び出し、大きな口が空を噛んだ。その隣からは鉤鼻が飛び出す。里美はゲムトスの背中から飛び降りた。
ゲムトスの背中を突き破り、次々と団子鼻と鉤鼻の付いた頭が飛び出す。全部で8本の首が、目の無い頭をもたげた。
「どうしよう！ これじゃ上から狙えないよ！」
「まるで八岐大蛇だな・・・くそ、どうすればいい？」
鉤鼻が針を撃ち出すのを、里美と銀色の球体は別々の方向に飛んで避けた。折れた鎌の根元から新たな鎌が再生し、陥没した団子鼻の傷もふさがっていく。
「お父さん、確か、お腹の方も甲殻が薄いんだよね・・・？」
「確かにそうだが・・・どうするつもりだ？」
「お腹を狙うんだよ！」
里美はゲムトスに向かって雨に濡れた地面を走った。3つの鉤鼻が針を次々と針を撃ち出すが、里美はジグザグに走ってかわして接近する。
ゲムトスは里美めがけて、鎌を横に薙ぎ払った。大鎌が里美の体を捉えたと思った瞬間、ゲムトスの視界から里美が消失した。
里美は、鎌が当たる直前にスライディングしてゲムトスの横に回り込み、脚と脚の間の甲殻を両手で掴んだ。そのまま、足を踏ん張って持ち上げようとする。
「ふん！」
足が地面にめり込んで行く。ゲムトスは鎌を振り回すが、里美のいる場所までは届かなかった。団子鼻が噛み付こうとするが、甲殻の陰に隠れた里美には届かない。ゲムトスの脚が空を掻き、徐々に甲殻が持ち上がり始めた。ゲムトスの腹側の白い甲殻が見えて来る。
「もう少しだ！ 頑張れ！ 腹の真ん中の継ぎ目を狙うんだ！」
「う・・・ぐ・・・！」
胸の高さまで持ち上げると、里美は体を甲殻の下に潜り込ませ、両手で押し上げた。もう少しで手が届きそうだ。
「危ない！ 後ろだ！」
「え？」
振り返ると、鉤鼻が上から覗き込むようにして、逆さまの顔から針を発射した。里美は体を捻ってかわす。しかし、ぬかるみに足を滑らせ、そのまま仰向けに転倒した。上からゲムトスの巨体がのしかかる。
「里美！」
数秒後、爆音が轟くと光の柱がゲムトスの体を貫き、空に向かって消えて行った。
ゲムトスの8本の首は、奇怪な花のように、放射状にうな垂れていた。鉤鼻と団子鼻が地面に転がっている。
大きな甲殻がもぞもぞと動くと、下から人影が這い出した。全身がゲムトスの血で紫色に染まっている。
「うえ、気持ち悪い・・・」
里美は立ち上がると、顔を手の甲で拭ったが、血が広がるだけだった。
「何とか倒せたな。よくやってくれた。・・・しかし、無茶苦茶だな」
「何よ、また文句があるの？」
里美は頬を膨らませた。
「いや、素直に驚いているんだよ。里美には戦いの素質があるのかもしれない」
「やめてよ。私はもう2度とこんなことしたくないよ。・・・それより、早く千穂を助けなきゃ！」
里美は林に向かって走って行った。
千穂は、宇宙船の手術台の上に横たわっていた。脇腹の止血は済み、点滴が一定のリズムで落ちて行く。千穂はゆっくりと目を開けた。傍で、眼鏡をかけた男と心配そうな顔をした少女が覗き込んでいる。
「っ！？ ここはどこだ！？」
千穂は点滴を引きちぎらんばかりの勢いで飛び起きたが、すぐに脇腹を押さえて呻いた。金属製の檻が右腕を覆っている。
「まだ動くんじゃない。人間離れした回復力を見せているが、傷は思ったより深い」
「ここは私の家の地下だよ。あの後、千穂を運んでお父さんに怪我を治してもらったの」
千穂を落ち着かせるように微笑みながら、里美が話しかけた。
「・・・奴はどうした？」
苦しそうな表情で創士を睨み付けながら千穂は言った。
「さっき君に傷を負わせたゲムトスなら、里美が倒したよ。残念ながら、君の引っ越し先はもうどこにもない」
「なにっ！ それじゃあ、僕は・・・」
「そうだ、君はゲムトスの体内で生成されるゲムート・シアトニルが無ければ生きることができない。このままでは、すぐに死んでしまうだろう」
「くそっ・・・！」
千穂は悔しそうに歯を食いしばった。
「・・・しかし、君は運がいい。つい数時間前、3日前に回収したゲムトスの死体をもとに、ゲムート・シアトニルを精製することに成功した。これがあれば、君はゲムトスの体に乗り移らなくても生命を維持できるだろう」
創士は青い液体が入った注射器を取り出して見せた。
「何だと！？ よこせ！」
千穂の右腕が大きく膨れ始めたが、腕に付けた拘束具が食い込み、膨張を押さえつける。拘束具に電気が流れ、千穂は悲鳴を上げた。
「やれやれ。そんな調子だと、助けて良いものか躊躇するな」
「お願いだよ、お父さん！ 千穂を助けてあげて！」
「ふむ・・・。一応、話が通じないこともないし、君の態度次第では命を助けてあげよう」
創士は淡々と言い放つ。
「私は、君の存在が人類にとって非常な脅威だと思っている。現に、今こうして里美の友人の命を危険に晒しているしね。君が何かのきまぐれで他の個体に移動すれば、千穂ちゃんは簡単に死んでしまう。それに、君の持つ力は、地球のどんな猛獣よりも危険だ。いつ他の人間を襲うかわからない。このまま君を野放しにするのは、教室の中にライオンを放り込むようなものだ」
千穂は黙って、創士を上目遣いで睨んだ。
「・・・だから、この薬の中に毒を仕込ませてもらった。極小のカプセルに包まれた、即死性の毒だ。私がスイッチを押せば、カプセルは融解する。君が少しでも怪しげな行動を取れば、私は躊躇なくスイッチを押すだろう。君が千穂ちゃんの体を離れた時にも、自動的にカプセルは溶け出す」
「そんな！ そこまでしなくてもいいじゃない！」
「他の人間の命がかかっているんだ。これでも全然安全じゃあない」
創士は里美を手で制した。
「君の命を、私が預かるということだ。・・・それと、君にそんなに出しゃばられては、千穂ちゃんが出てくる暇が無い。その体は君のものじゃあない、君は間借りさせてもらっているだけだ。だから、千穂ちゃんが起きている間は大人しくしているんだ。千穂ちゃんがが眠った後か、私達の前でなら自由に出て来て構わない。千穂ちゃんに我々の正体を知られるわけには行かないからな」
「なぜ僕が、こんな下等な生物に気を使って生きなければならないんだ！」
千穂は憎々しげに叫んだ。
「嫌なら、このまま死んでもらうしかない。千穂ちゃんを助けたいのは山々だが、君の協力が無ければ生きて行くことはできないだろう。さあ、どうする？ 人間として生きていくか、ここで死ぬか、選べ」
「くっ・・・！」
里美は千穂の左手を握った。
「お願い、私は、千穂にもあなたにも生きて欲しいの。ちょっと窮屈かもしれないけど、私が寂しい思いはさせないから・・・一緒に生きて行こう！」
「・・・」
千穂は黙って創士と里美の顔を見較べた。
「おはよー、里美！」
校門の前の坂で、後ろから声を掛けられた。
「おはよ、千穂。朝から元気だね」
里美は目を擦りながら言った。
「ちゃんと朝ごはん食べてるから。里美はまた夜更かししてたんじゃないの？」
「うん・・・よくわかったね」
3時まで新作の推理小説を読んでいたので、目の下に大きな隈ができていた。
「おはよう！」
振り返ると、坂の下で香奈恵が手を降っていた。
「おはよー、香奈恵！」
千穂が背伸びして手を振り返す。香奈恵は急ぐ様子もなく、ゆっくりと坂を登って来た。
「朝から3人一緒になるなんて、珍しいわね」
「そう言えばそうだね・・・」
里美は低い声で同意した。
「あんた、ちゃんと寝てないの？ だから身長が伸びないのよ」
「うう・・・やっぱりそれ、本当なのかなあ？」
「千穂は先週具合が悪そうだったけれど、もう大丈夫なの？」
「私？ 私はもう平気だよ。すっごく元気なんだから！」
「・・・本当？ 中二病はまだ治ってないんじゃないの？ 今度やったらひっぱたくわよ」
「中二？ なにそれー？」
千穂は笑いながら言った。香奈恵には、キビューデを謝らせてようやく仲直りをしたばかりだった。
「・・・そうだ、昨日、裏の畑にジョナサンのお墓を作ったんだ」
「そうなの？ それじゃあ、私も一度花をあげに行くよ」
「私も行くわ。付き合いが長かったからね」
「ありがとう・・・ジョナサンもきっと喜ぶよ」
その時、ホームルーム開始のチャイムが鳴った。
「わ、もうこんな時間？ 香奈恵が急がないからだよ！」
「あんた達だって、いつもより遅かったでしょ！」
「・・・それじゃあ、僕は先に行くよ」
千穂は振り返って不敵な笑みを浮かべると、急な坂道を走り始めた。
「え・・・？ ちょっと待ってよ、出てきちゃ駄目だってば！」
里美も走って千穂を追いかける。
「待ちなさい！ 置いてくんじゃないわよ！」
遠く後ろから香奈恵の声が聞こえてきた。
