【結婚生活 0年3ヶ月】 初夏のブルーサルビア➀
「今日もいいお天気ですね」
でも、少しばかり良すぎるかしら。白いコットンでできたパラソルでは、日差しは遮れても、暑さは防げません。
「急に暑くなりましたね」
マルス子爵夫人は、お茶をすすると同時に、おでこから出た汗を拭いました。私も扇子でパタパタと風を起こします。
初夏の庭園には、ブルーサルビアが見事に咲いています。色鮮やかな濃いブルーが一面に広がり、水辺を思わせました。
ここは、海から離れた領地なので、海水浴には縁がありません。川や湖にでも行きたいものですねぇ。
「たらいに水を入れて、足を浸しましょうか？」
「あら、それは涼しそうね」
「では、用意させましょう。メイドに声をかけてきますね」
マルス子爵夫人は、そう言って屋敷の中に入っていきました。話し相手がいなくなり、ふと、花壇に目を向けます。
「あら、雑草が目立つわね」
庭師に伝えておかないと。
夏場に元気なのは、雑草くらいかしら。すくすく育って困ります。
そのとき――。
「おーい、ルイディア」
先ほどの言葉を訂正いたしますわ。暑い夏場に元気なのが、もう１つ、いえ、1人おりました。
「どうかなさいました？旦那様」
「聞いてよ、ルイディア」
お祖父様と街に視察へ行っていたはず。今日の戻りは遅くなると聞いていたのに、なぜお茶の時間を邪魔するのでしょうか。
「おじいさま、腰痛で明日に延期だってさ」
「あら、そうですか。もうお年ですからね」
伯爵家の次男である旦那様は、婿養子として、数か月前に我が侯爵家に来たばかりです。家のしきたり、人間関係、領地について、覚えることは山ほどあります。
私たちの結婚を決めたお祖父様が、率先して教えていました。
「ルイディアはいつも、お茶をしてるね」
いつも――？人を暇人みたいに。
私の眉間がピクッと痙攣しましたが、そんなことに気がつく方ではないですね。悪気はないのでしょうが、暇人のように思われても困ります。
女性と言えども、私は正当な侯爵家の跡取りです。
数年前、爵位継承に関する法改定が行われました。
ひとつ。爵位の生前譲渡が認められたこと。
これにより、私のお祖父様は息子であるお父様に、侯爵の爵位を譲りご隠居されました。
ふたつ。女性の爵位継承が認められたこと。
ただし、嫡男がいない場合に限る。これにより、侯爵家の一人娘である私が、跡取りとなりました。
このような改革は、近隣諸国では珍しいと聞きます。
それでも、まだまだ男性社会。女性で自ら爵位を望む方は少ないのが現状です。女は政略結婚の駒であり、子を産む道具、美しく着飾る、夫を立てる、ましてや、政治には口を出さないことが美徳。
私のように、好んで領地経営に首を突っ込む令嬢は、希だと聞きます。
大好きな領地を離れ、知らない土地に嫁ぐのはまっぴらでしたから、これは願ってもないことでしたが。
「この焼き菓子美味しいね」
ただ、ひとつワガママを聞いてもらえるなら、結婚相手は自分で選びたかった――。
お祖父様と旦那様のお祖父様が決めたこと。当主の意向は絶対です。
とはいえ、頑固なお祖父様も、そろそろ後悔されている頃だと思います。
「私はこのティータイムを大切にしております。ですが、他のことはちゃんと行ってますから。旦那様も、私と共に領地を守り繁栄させる職務を、お忘れなきよう、お願いいたしますわ」
「うん、まかせて！ルイディアのためにもがんばるよ」
初夏の日差しと同じくらい、爽やかな笑顔ですこと。ただ、言葉にはまったく重みが感じられません。
「それより、はい。これあげるよ」
「あら、美味しそうなびわですね」
オレンジ色が美しい、ふっくらとした実が、籠にたくさん入っています。
「屋敷の裏山から取って来たんだ」
屋敷の北側は、森番の小屋や納屋、使われなくなった調度品を置く創庫があります。私を含め家族が行くことはほとんど無い場所です。
「なぜそのような場所へ？」
「え？」
声がワントーン上がりました。
「屋敷の周りも色々知っておこうと思って。ルイディアはびわ、キライ？」
「いえ、そんなことはありません」
ただ、妙にソワソワした素振りが気になるだけです。
「ルイディア様、お待たせしました」
マルス子爵夫人がメイドを2人連れて戻ってきました。メイドはたらいと水瓶を持っていました。
「あら、マートル様、ごきげんよう」
旦那様に気付き、片足を引いて挨拶をします。私の教育係だった彼女の挨拶は完璧です。
「やぁ。ごきげんよう、マルス子爵夫人、今日もきれいだね」
このような世辞の挨拶は、何ら不思議ではありません。
「じゃ、僕は席を外すね、やらなきゃいけないことを思い出した！」
そそくさと、逃げるようにする旦那様。
――なるほど。ピンときました。
「お待ちになって、旦那様」
背中がビクっと停止します。どこかで見た動き、そう、猫が驚いたときに似ています。
「お尻に葉っぱが付いてますわ。まったく、子供みたいですね」
「え？そう、ごめんよ」
スラリとした長身、程よく筋肉質な旦那様。そのお尻も、キュッと引き締まっているのが魅力的です。えぇ、とっても可愛いお尻だこと。
「いっ、痛い!!」
「あら、ごめんあそばせ。葉だけをつまむはずが、私ったら」
力いっぱい、つねり上げてしまいました。
「ドクダミの葉ですね」
マルス子爵夫人が呟きました。
「ドクダミなら、裏山にたくさん生えていますが……。何か気になるのですか？お嬢様」
「旦那様は、先ほど裏山に行かれたと言っていましたね。このびわを取られたとも」
「う、うん」
「美味しくいただいたのは、びわだけでしたか？」
「え？」
「食べたのは、甘いびわだけですか？」
ええ、さぞかし甘かったでしょうね――。
