神様、どうか、どうか……。

第三話:神様のお気に入り

「ひでぇよ神様。あの子がなにしたっていうんだ……」

　生徒の、妹みたいな子の、ちょっとした願いを叶えてやりたいと奮闘していた幸助だったが、日を追うごとに弱っていく朱里を見て、なにもできない自分に歯がゆい思いを抱いていた。

　そんなある日、生家での夕食後、父を相手に酔ったふりしてくだを巻いていた。

　酔いにくい体質の幸助は、酒に溺(おぼ)れることもできず、しかし、酒を理由に酔ったふりでもしなければ、愚痴をこぼすことも憚(はばか)られていた。

　これでも、教師の仕事にプライドを持っていたから。

　せめて、表面上は取り繕わないといけないと思っていたから。

「慰めにもならねぇが……」

　一杯やったあと、大きくため息を吐いた父。

　酒のにおいのする息をもう一つ吐いたあと、ぽつりと語り出した父の言葉に耳を傾ける。

　『神様のお気に入り』という言い回しがある、という。

　それは、多くの人に愛される人や、特に優れた才能を持った人が早世するのは、神様がその人のことを気に入って、早く自分のそばに置きたいから。だから、早くに亡くなってしまうのだという。

「だからって、あの子は、納得しているのかよ。向こうへ逝きたいと言ったのかよ……」

「幸助、できるだけ長くあの子のそばにいてやってくれ。手術とかでなんとかなるなら、金は村中からかき集めていくらでも出せるが……。今の時点では、手もつけられないらしい。可能性はゼロじゃないというがな」

「なんとか、なるのか……？」

　川井の親父さん……朱里の父親……から話を聞いていた父は、首を横にふる。

「当の本人がな、朱里(しゅり)ちゃんがな、最後は第二の故郷のここで迎えたいっていうんだよ。病院で、ひとりぼっちで死ぬのは嫌だと」

「なんで……っ！」

「なんでって、そりゃあ、『先生』ならわかんだろ？　幸助先生？」

　声も出ずに、うなだれる。

　当の彼女は、今思い出作りの真っ最中だからだ。

　もうじきくる、別れに備えた、思い出作り。

　それはまるで、残される俺たちのための思い出作りにも思えて。

　他の生徒たちは、1人になると泣いている子もいると、保護者から聞いている。

　日に日に、身体が弱っていくのが、見ていてよく分かる。

　やがて訪れる別れを思い、泣いているのだと。

「できるだけあの子の願いを叶えてやってほしいというのは、村の大人の総意でもある。ここを第二の故郷と言ってくれたんだ。俺たちゃあそれでいい」

　あとは、俺がやれるだけのことをやるだけか……。

　……そういえば、近いうちに祭りがあるんだっけ。

　そして、朱里はその祭りの花火を見たいと言ってたっけ。

「……分かった。やれるだけやってみる。ありがとう、親父」

　真剣に感謝を伝えてみれば、当の親父は照れくさそうに鼻を鳴らしていた。

※※※

　ほとんど寝たきりになり、自分で動くことが難しくなった朱里を背負い、祭りの会場から少し離れた人気のない場所へやってきた。

　二人で一緒に花火を見るという約束を叶えるために。

「朱里(しゅり)、ほら、見てごらん。今年の花火だ。ちゃんと見られたじゃないか」

「……」

「朱里？　花火を見る約束、叶ったよ？」

「……はい、先生。……叶いましたね。……じゃあ、次の願い事、叶うかなぁ……？」

　耳のすぐそばから聞こえる、弱々しくも嬉しそうな朱里の声に、自然と涙がこぼれてしまう。

「叶うさ。言葉にすれば、きっと叶う。ほら、いってごらん？」

「……じゃあ、先生、笑って？　泣かないで、幸助さん」

　どれだけ我慢しても、しゃくりあげる声が漏れてしまう。

　これでは、朱里が笑って逝けないではないか。

「……ごめんなさい、幸助さん……。私、わがままばかりで……」

「それは違う。俺が、俺の意思で、君の願いを叶えたいと思うから。だから、わがままなんて思わない」

　彼女の両親どころか、わずか10年ほど年上の俺よりも、先に逝ってしまう朱里。

　その願いを叶えるためなら、大したことはないといえた。

　教師と、生徒ではなく。

　男性として、愛しい少女の願いを叶えるためなら。

　俺は、悪魔に魂を捧げてもかまわない。

　だから、朱里。

　1日でも、1秒でもいい。

　笑っていてくれ。

※※※

　疲れて寝てしまったのか、朱里の静かな息づかいを聞きながら、できるだけ揺らさないように帰る。

　朱里の身体は、驚くほど軽い。

　筋肉が衰えて、食欲もなくなり、痩せ細っていっている。

　村の大人たちは、なにも言わない。

　ただ、静かにその時を迎える心の準備を整えているのだ。

　どうか、神様。

　なんの罪もないこの子を、まだ連れていかないでくれ。

　普通の女の子と同じように、笑って、泣いて、怒って、青春を謳歌させてほしい。

　もう少しだけ、もう少しだけで良い。

　あげられるもの全てをあげたいけれど、それは叶わないから。

　この子には、少しでも多くのものを持たせてあげたいだけなんだ。

　だから、もう少しだけ……。

　どうか、どうか……。

「ここまでだ、あほうが」

　気がつけば、見知らぬ男性が腕を組んで仁王立ちしていた。その後ろには、白衣の男性たち。

「……どちら様で？」

「医者だ。あんたが背負ってる少女を診察した医者が、泣きついた相手だ」

　苛立ちが分かるくらいの声と表情。

　それはきっと、こんな状態の朱里を連れて出歩いた俺に対するもので。

「その子の状態を確認するために、今すぐ病院に連れていく」

「そんな、急に」

「その子の両親の同意書と、誓約書だ。その子の病気は症例が少ないから、治療がうまく行くかは分からない。失敗すればすぐに連絡がいくだろうさ。……さあ、連れていってくれ」

　待機していた白衣の男性たちによって、慎重に丁寧に運ばれていく朱里。

　……唐突に、もう、朱里には会えないと、なぜか確信があった。

「ま、待ってくれ」

「待っている暇などない。意識がないのは、ただ眠っているだけか？　その子の両親から、その子の状態を聞いた。なにもしなければ、その子にはもう、わずかな時間しか残されていないだろう。だから、その子のためを思うなら、邪魔はしないでくれ」

「そんな……」

　朱里と、ちゃんとお別れもしていないのに。

　朱里を、笑顔で見送るはずだったのに。

　これで、お別れなのか？

「信じろ」

　膝をつき、下を向いた顔を、上げる。

　視線の先には、強い意思の込められた、燃えるような瞳の男性。

「信じろって、何を……？」

「その子との未来を」

　あり得るのだろうか？

　……望んで良いのだろうか？

　…………夢見て、良いのだろうか？

　朱里との、未来を。

「お願い、します。朱里のこと、どうか」

　汚れるのもかまわず、地面に頭を擦り付ける。

「お願いします。どうか、助けてやってください。お願いします」

「神ではない俺には、確約などできない。……だが、医者として最善は尽くす」

　こうして、恋がしたいと言った少女は、なにも言えずに俺の前から居なくなった。