２話 - Ⅲ
映像はそこで途切れた。
再び水の中にいるような空間になり、クォンティリアムが眩しく輝いている。
〝長い。本当に長い戦争でした。世界規模で起きたこの戦争は、戦後【マキアルガの大戦】と名付けられ、４１年前に魔操者同盟と機械連合が平和条約を交わしたことで、ようやく終結したのです〟
酷い戦争だったのは、直に見せつけられたオレにも分かる。
しかし、いまいちピンと来ない。
戦争を止めるための勇者ならまだしも、なぜ終戦後にオレが必要になったのだ。
（まさか、戦後処理のためにオレを呼んだとか言わないだろうな……）
〝戦争とは、よほど儲かるのでしょうね。あなたの世界ではどうでしたか。石杖黒斗？〟
「え？それって一体、どういう意味だよ。まあ、儲かるやつは儲かるだろうな」
そうでなければ、軍需産業の意味がないだろうに。
危険な奴がいれば、自衛のための武器は必要になって、需要が生まれる。
需要があれば、そのニーズに応じるのが供給側の役目。
相手を殺す意思がなくても、恐怖心さえあれば、兵器を作る動機は完成する。
それが、人の住む世界の理。
〝魔操者に対抗できる唯一の武器として、魔力兵器は世界中で使用されました。ですが、それは表向きの話。真実は違うのです。あの戦争は、魔力兵器を更なる高みへと昇華させるために用意された、狂った科学者たちの実験場でしかなかった〟
オレは今、一瞬自分の耳を疑った。
あの『お星様』は、オレになんて言いやがった。
「は？……戦争なんだぞ……沢山人が死んだんだぞ！？それが、魔力兵器を改良するためだけ？――そんな理由で、あの戦争は起きたっていうのか！？」
〝魔力兵器の誕生は、魔操者根絶を目論む【ある組織】にとって、ある意味天からの恵みに等しい存在でした。
その組織は、より強力な魔力兵器を開発するために、有能な科学者を集めて知識と技術を独占します。
やがて兵器開発も本格化していき、その研究過程で生まれた試作品は、実戦での試験運用も兼ねて、主に紛争地域で売買されました。そして武器売買で得た莫大な利益を、新兵器の設計・開発の研究資金として投入し、魔力兵器のさらなる強化、発展に邁進していったのです。
その組織、仮に【死の商人】と名付けましょう。
彼らの欲望、いえ、魔操者に対する恨みは深く、とうとう最悪の事態を『演出』してしまった〟
クォンティリアムとの会話は、ある意味楽だ。
向こうの言いたい気持ちが、ストレートに伝わってくれるから。
だけど、その『真実』は、あまり聞きたくなかったかもしれない。
「……【死の商人】が、あの国王を毒で殺したんだな」
〝ええ、あなたが想像した通りです。【死の商人】は研究を進めるために、より大きな戦争を欲し国王暗殺を企てた。やがて世界大戦が始まると、彼らの研究はますます順調になり、魔を滅ぼす兵器は、完成まであと一歩のところまで来てしまいました。ですが、先代の勇者、そして星魔導士たちの活躍によって、彼らの野望は打ち砕かれ、その信念も潰えた――〟
『――はずだった。そしてまた、この世界の窮地を救う、【新たな勇者】が必要になった』
黒斗の眼に光が宿る。星の光と同じ色の、淡い青色が。
刹那、クォンティリアムが揺らぐ。
さっきまで放っていた迫力が、明らかに弱まっているような気がした。
〝時は満ちようとしている。微弱ながら、彼らの鼓動を感じるようになりつつある。【魔王の名を冠した魔殲兵器】たちは、いずれその眠りから目覚めるでしょう〟
気のせいかと思っていたが、やはり先ほどから、クォンティリアムの光がぼやけている。周囲の空間が微妙に淀んできているし、暗がりも増えてきた。
〝星の間であなたと接触できる時間も、残り僅かなようですね〟
クォンティリアムが明滅している。聞きたいことなど山ほどあるのに、勝手にタイムリミットを知らせるとは。ずいぶんと手前勝手なお星さまだが、自分が呼ばれた経緯は把握できた。敢えて苦言を呈すのであれば、石杖黒斗という犯罪者を勇者に選定した、センスの無さだろう。
〝石杖黒斗。あなたには、その兵器を破壊する『力』が宿っている。あなたが勇者に選ばれ、この世界に召喚されたのはそのためです〟
「あ、おい！」
思わず手を伸ばす。しかし、虚無を掴むだけで、何も得られない。
時間切れ、ということか。
眼前の光は遠くに去っていき、それに伴い燐光も薄くになる。
繋がっていた星との意思疎通も、プラグの線を抜くように、だんだん外れていく。
〝とはいえ、今のあなたにその『力』はありません。まずは【ルーゲン】という国に行くのです。全ては、そこから――〟
◇
動いているような、そうでないような。曖昧すぎる体の感覚。
その朧げな肉体と思考が、次第に鮮明になっていく。
ゆっくりと両目を開ける。
そこには、見覚えがある手の平サイズの魔法陣と、無駄にでかい門のような扉が。
星との謁見が、無事終了したらしい。
入室前は発光していた扉の紋様は、すっかり沈黙している。多分、もう一度入るのは無理なんだろう。
その時、オレは自分が犯した失態に、はたと気付いた。
額に手を当て、深いため息をつく。
ミスをやらかした時に起こる独特の喪失感が、自嘲を含んだ後悔と共に押し寄せる。
「元の世界に帰る方法、聞き忘れた」
