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５話 - Ⅶ

　勇者の身体から放たれる、凄まじい魔力の奔流。

　それはもはや『圧力』として空間を満たし、アギリミノフの神経を締め上げていた。

　気づけば彼は、勇者を睨み据えていた。

　その目に宿る感情は、警戒だけではない。理屈を拒絶する類の剥き出しの嫉妬が、そこにはあった。

（量や規模の問題じゃない……。あの魔力は゛質〟そのものが違う。――アイツは、一体、何を開発しやがった！）

　片眼に仕込まれた機械眼が、対象の解析を終えたことを義脳に告げる。

　展開されるグラフと数字。ほぼ同時に、アギリミノフの表情が狼狽に歪んだ。

　――解析不能。

　総魔力量や出力といった単純な数値は算出されている。

　しかし、それ以外の項目――魔力構造、循環効率、干渉特性など、肝心な部分が、すべて空白だったのだ。

（ふざけてんのか……！おまけに、奴自身の身体能力も大幅に向上してるだと？どうなってやがる！）

「考え事は終わったか？」

　感情の揺らぎを一切含まない声。

　それが、自分に向けられたものだと理解した瞬間、アギリミノフは戦慄した。

　答えられなかったのではない。

　胸の奥に渦巻く違和と疑念が、声になる前に喉を塞いでいたせいだ。

「……まあ、いい」

　その一言で、背筋が凍りつく。

　視線が交わった刹那、アギリミノフは確信した。

　――恐怖だ。

　そこにあったのは、使命感でも正義感でもない。ましてや、敵意や憎悪ですらなかった。ただ、情という概念そのものが欠落した――冷え切った眼。

（……お前、本当に゛勇者〟かよ）

　そう思わずにはいられなかった。

（勇者ってのは普通、敵にも味方にも甘くて優しすぎて、それこそ情に流されるような奴ばっかで――それが『お約束』だろうがっ！）

　皮肉なことに、アギリミノフの認識は間違っていなかった。

　星に選ばれし存在とは、元来そういうものだ。

　だが、彼の前に立つこの勇者は違う。

　これまでとは一線を画す、明らかな規格外――いや、突然変異種である。

「行くぞ。今からお前を無力化する」

　宣告と同時に、電脳による戦況解析が自動起動した。

　だが、その冷静な判断を、感情が上書きする。アギリミノフは反射的に背を向け、全力で地を蹴った。

　彼自身が抱える常軌を逸した好奇心など、取るに足らない。

　狂科学者をも遥かに凌ぐ〝同族の闇〟は、もうすぐそこまで迫っていた。

　　　　　◇

　ゼロ・ヴァレンタインが、全身を沸騰させるように駆け巡る。

　無尽蔵に湧き出すエネルギーは、確かに黒斗の意志に応じて脈動していた。

　理屈ではない。ゼロとの融合を果たした時から、あたかもそれは、自分の体の一部になっていたのだ。

　細く息を吐き、黒斗は呼吸を整えた。

（……まだ間に合う。あとは奴を始末するだけだ）

　確実な消し方を黒斗は所望する。もちろん、命は奪わない。

　彼は今までの経験を基に、最も効率の良い手法を考え、そのイメージを肉体に刷り込ませた。

（……よし。そろそろ始めるか）

　黒斗の視線が、アギリミノフを捉える。

　逃げ場を測るような、科学者の目と噛み合った。

「考え事は終わったか？」

　――返事は、ない。

「……まあ、いい」

　黒斗は淡々と相手を見据えた。

　心が冷えていく。この冷めたさは――

「行くぞ。今からお前を無力化する」

　黒斗は爪先を打ちつけて、ふわりと跳び――着地と同時に姿を消した。

　赤と黒の魔力が弾け、血潮の如く飛び散る。軌跡は一直線を描き、アギリミノフへと牙を剥いた。

「――がっ！？」

　アギリミノフの肩が落ち、地を滑るように前から崩れる。

　黒斗はすかさずナイフの刃を首筋に当てて、相手を跨ぐように地面に押し伏せた。

　抵抗は短く、無意味だと悟ったのか、アギリミノフの瞳から、みるみるうちに戦意が喪失していくのが見て取れた。

「や、やめてくれ。僕は、雇われただけなんだ。君の抹殺と、君の受け取った物の破壊、もしくは略奪。それが僕の任務だったんだ。た、頼む。もう手出ししないから。頼む！助けてくれぇっ！」

　アギリミノフの渾身の命乞いに反して、黒斗は返答は簡素なものだった。

「安心しろ。殺しはしないさ」

　――そう言って、彼はアギリミノフの左腕を引き千切った。

「っ！ぐわああああっ！」

「義手にも痛覚はあるみたいだな」

　鮮血が飛び散り、勇者の頬を禍々しく染める。

　黒斗は乱暴に義手を放り捨て、次は右腕だ、と小さく告げた。

　アギリミノフは声にならない叫びで発狂するも、黒斗の心には何一つ響かない。

「ぃいや、やめてくれえええええ！お願いだ！本当に！頼むぅ！」

　絞り切るような懇願。その科学者の視界に、すっと黒斗の手が伸びる。

「一つ、お前に聞きたいことがある」

　雨に打たれかのように濡れた髪の隙間。アギリミノフの機械の目に、一枚の写真がかざされていた。

　それは、前回の会議で映し出された、モリスの隠し撮り写真だった。

　基本的には機密事項に属する書類のため、外部への持ち出しはできない。

　しかし黒斗は、その写真をスマートフォンのカメラでスキャンし、ずっと密かに保持していたのである。

（どうして……まさかコイツ、この人が僕の雇い主だって勘付いてるのか？）

「真ん中の男はどうでもいい」

「へ？」

　思惑が外れ、アギリミノフは素っ頓狂な声をあげた。

「この隅にいる金髪の男だ。コイツの顔に見覚えはあるか？」

　黒斗はアギリミノフの機械眼に認識させるよう、わざと端末を寄せた。

　嘘を吐こうものなら、容赦はしない。そういう意図もあってのことだ。

　件の男を焦点に据えたカメラレンズが、ピントを合わすように動く。

　しばしの沈黙が流れる。やがて、真一文字に閉ざした口をゆっくりと剥がしながら、アギリミノフは小さく告げた。

「……該当なし。データベースにも掛からないくらいの小物だよ。コイツが君の――」

「そうか」

　――刃が一閃。アギリミノフの右腕が宙を舞った。

「っうぁあぁあああががああ！」

　生身の腕が、ぺちゃり、と音を立てて落ちる。

　魔力で伸びた刀身。その切先から、赤い雫が滴っていた。

　それがアギリミノフの頬にこぼれ、ようやく科学者は思い至った。

『コイツ、僕なんかより、よっぽど狂ってる』――と。

　遅れて、重い着地音がその場に響いた。

「少年！お前は、あの娘を助けるために戻って来たのではないのか！」

　シルバの荒い息遣いが、勇者と科学者の間に割って入る。

　しかし、黒斗はそちらを一瞥したのみ。表情は一切変わっていない。

「ああ」

「ならばもうよせ！決着は着いてる！」

「――ダメだ」

　空間が、何か得体の知れない恐怖に潰されたかのように静まり返った。

　シルバは思わず目を瞠り、そして同時に動けなくなった。

　殺気ではない。墨を幾重にも重ねた闇が――その悪鬼が、彼をその場に縛り付けたのだ。

「仮にコイツが嘘を付いていたら？命乞いが芝居だったら？」

「っ、だが！」

「でも、コイツの戦闘能力を下方修正すれば、仮にコイツが逃げたとしても、未来の脅威にはならない。だから、徹底的にやる必要がある」

　黒斗は、この世界の常識を語るような口調で淡々と述べた。

　筋肉繊維が悲鳴を上げ、瞬きしている間に、左足はあさっての方向に飛んだ。

　シルバは何も答えられず、代わりに目を丸々とさせるのみ。

「オレは……。誰かを殺してるわけじゃない――殺したいわけじゃないんだよ！」

　それはもはや、他者に向けられた言葉ではなく、むしろ自分自身に言い聞かせているかのようだった。

　黒斗の瞳の中には、少年のような輝きはもちろん、正常さを保つ正気さえも喪失していた。そこには、ただ人に、社会に、世界に対し――理不尽の禍根を断つのは不可能だと悟ってしまった、昏い眼しかなかった。

（なぜ我が主は、こんな者にゼロを託したのだ）

　シルバの胸奥で、何かが軋んだ。

『今この場で勇者を仕留めなければ、やがて世界が滅ぶ』

　そんな荒唐無稽な予感が、否応なく脳裏をよぎった。

　主より授かりし使命――その枷を、魔獣は殺伐と外した。

　シルバの爪が、静かに地を抉る。

　一瞬にして練り上げられた魔力は、されど次の瞬間――風にさらわれ、そして花のように散っていった。

「――オレはただ、〝あいつら〟に死んでほしくなかっただけなのに」

　血の海に伏す科学者の惨状と静寂の中、黒斗の酷く押し殺された悲しい声だけが、虚しく響いた。

　黒斗は眦に涙を浮かべながら右足を捥ぎ取り、どこを見るわけでもなく、呆然自失といった様子でぞんざいに放った。

　その一言は、弁明でも懺悔でもなかった。

　それはただの本音。さらけ出すのが遅すぎた、少年の本心だった。

　シルバの胸に、重いものが沈んでいく。

　怒りは湧かなかった。憎しみもない。

　残ったのは――救いたかったものに、もう手が届かないと気付いてしまった、乾いた憐情だけだった。

（この少年は、あまりにも純粋すぎる……）

「もうよせ。四肢を奪ったのだ。コイツはもう、放っておいても何も出来やしない」

「…………」

　沈黙が続く中、黒斗は黙々とアギリミノフの怪我の治癒を進めていた。

　科学者は痛みのショックで気絶している。

　当分、その眠りから覚めることはないだろう。

　黒斗が止血と応急処置を終えた時、再びシルバが話しかけた。

「娘を、救ってやれ」

「……ああ」

　リーリンは、先ほどの屋上からやや離れた通りで、横になって倒れていた。

「アギリミノフを倒したから、機械も動きを止めたのか」

　心ここにあらずと言ったような顔つきで、黒斗は独り言をこぼし、彼女の傍にしゃがんだ。

　右掌を彼女の腹部に当てがう。

　黒斗は意識を張り巡らせ、体内に侵入した魔力兵器を感じ取ろうとした。

　ぽつぽつ、と湧き出るゼロの粒子が、掌を介して、リーリンへと送られていく。

（必ず助けてみせる。オレはもう、《《あんな想い》》は二度とゴメンだ）

　リーリンの体表に、微弱ながら魔力が浮き上がってくる。

（この魔力兵器どもを、ゼロの力で無力化してやる――）

　魔殲兵器に通用すると言うことは、必然、魔力兵器にも有用ということである。

　ゼロの粒子は、彼の掌で淡く明滅しながら変化していた。破壊のために編まれた力が、今は静かに分解へと向かっていた。

　ゼロの粒子が、彼女の内側で静かにほどけていく。

　荒れていた魔力の流れが、わずかに、しかし確かに均されていった。

「ぅ。……あれ、クロト、さん？」

「喋らなくていいです。今は、安静にして下さい」

「無事、だったんですね」

「え？」

「良かった……――」

　力の抜けた指先が、かすかに黒斗の袖を掴む。

　リーリンはすぐに目をつむってしまったが、その寝顔には、ようやく辿り着いた安堵が滲んでいた。

「なんでだろう。なんか、オレまで、眠たくなってきた、ぞ――……」

　力が抜けた、という感覚すら遅れてやってきた。

　視界がぼやけ、全身を満たしていた熱が、嘘のように引いていく。

　黒斗は力なく崩れ、そのままリーリンの真横に倒れ込んだ。

　曇天一色だった空に、一筋の陽光が差し込む。

　黒斗はその暖かみに身を委ね、静かに瞼を閉じた。

◇

　瓦礫と鉄屑の積もる一角に、風が抜けた。

　折れた配管が擦れ合い、乾いた金属音を立てる。

　それだけのはずなのに、シルバは耳を伏せた。

　――何かが、いる。

　気配は微弱だ。敵意とも殺気とも断じきれない。

　だが、確かに『意思』を伴っていた。

　シルバは音を立てぬよう、慎重に瓦礫の斜面を登った。頂から見下ろすと、かつて人であったものが転がっているのが見えた。四肢を失い、血と煤に塗れた肉体。アギリミノフは確かにその地点で意識を失っている。

　試しに近づいてみたが、やはり動きはない――呼吸も、反射も、まったく反応が見られなかった。

「どういうことだ」

　間違いなく『死体』だった。

　しかしそれは妙だ。黒斗は確かにアギリミノフを治癒していたはず。

　シルバは立ち去らず、周囲に目を走らせた。嫌な予感が、尾の先から背を這い上がってくる。

　その時だった。どこからともなく、声が落ちてきた。

「僕をこんな目に合わしたイシヅエ、クロト。その名前――一生忘れないよ」

　距離感がおかしい。声は、死体からではなかった。だが、遠くもない。

　シルバが跳ねるように振り向いた先、瓦礫の陰から、一匹のファウグが姿を現した。

　痩せ細った獣体。濁った瞳が、こちらを正確に捉えていた。

（……そういうことか）

　シルバはすぐに理解した。あの視線は、魔獣のものではない。

　人の――いや、科学者のそれだった。

　ファウグの口が、ぎこちなく開く。

「僕を生かしておいたこと……必ず後悔するよ」

　嘲るような調子。しかし声帯に合わぬ、歪んだ響きだ。

　シルバは目を細め、低く息を吐いた。

「別の器を用意していたとはな」

　ファウグの口角がわずかに吊り上がる。

「ま、備えあれば憂いなしってね」

　――迂闊だった。アギリミノフの別名は〝人形技師〟。

　自らが潰された時の逃げ道を用意していたとしても、何ら不思議ではない。

　シルバは舌打ちを噛み殺し、周囲の気配を探った。

「おっと。僕はこんな状態で君たち……あー、他がお休み中だから今は君だけか。とにかく戦うつもりはないよ。それに、君だってもう戦えるだけの余力はないだろ？」

「舐めるな！」

「おっと」

　その声に応じるように、瓦礫の隙間が一斉に軋んだ。

　影が動き、低い唸りが重なり合う。

　気づけば、無数のファウグが距離を保ったまま、円を描くように取り囲んでいた。

　理性を宿さぬ瞳。その全てが、同じ意思によって貫かれている。

「彼らを守りながら、この子たちと戦う余力なんて――あるの？」

　アギリミノフは、鼻で笑った。

「安心してくれ。こんな屈辱を味合わされたんだ。今ここで彼を仕留めたりはしないよ――それじゃあ、僕は潔く逃げるから。じゃあね～」

　　　　　◇

　アギリミノフが姿を消してから、十分ほどが経過していた。

　周囲に漂う空気は静まり返り、襲撃の兆しは感じられない。

　狂科学者なりの矜持があるのだろう。本当に撤退したと見てよさそうだった。

　瓦礫の陰で、二人の青年が深い眠りに落ちている。無防備とも言えるその寝顔を前に、シルバは腹ばいになり、白い尾を軽く地面に打ちつけた。

「……まったく。こんな場所で、よくも熟睡できるものだ」

「苦労をかけるね」

　背後から、気配のない声。

　反射的に振り向いたシルバは、大きく目を見開いた。

「主！？何をしているのだ。外に出てきて平気なのか？」

「たまには日光浴も必要だろう？」

　おどけた調子で、白衣の男は肩をすくめた。

「……本当にそれだけか？」

「ああ、バレた？いやあ、実はねえ――」

　そう言って、男はポケットに手を差し入れ、一つの首飾りを取り出した。

　ガーネットを思わせる深紅の輝き。縦長の三角錐と正三角錐を底面で接合したような造形で、先端に穿たれた穴には、上質そうな革紐が通されている。

「これを渡しそびれていてね」

「それは？」

「ゼロに関する詳細データを格納した、次世代型の記憶石――そんなところかな」

　その瞬間、リーリンが唐突に身じろぎした。

　小さな寝返りと、かすかな寝言。

　シルバと男は、ほとんど同時に身を強張らせたが、やがて彼女が再び静かな寝息を立て始めるのを確認し、揃って胸を撫で下ろした。

「シルバ。ひとつ、頼まれてくれないか」

「構わないが」

　男は首飾りを指で摘まみながら言う。

「彼女が目を覚ましたら、これを渡してほしい」

「……彼女に？彼ではなく？」

「そうだ」

　一拍の沈黙。二人の視線が自然と黒斗に向かう。

「どういうことだ？」

「おそらく、今はゼロの初期設定が始められているはずだ。それが終われば意識は回復するだろうけど、目覚めるのが明日か、明後日か……正直、こればっかりは僕にもさっぱりでね」

「なるほどな」

　シルバは小さく頷いた。

「承知した。後のことは我に任せろ」

「助かるよ」

　男が差し出した首飾りを、シルバは器用に尾で受け取った。

「じゃあ、頼んだよ」

「ああ」

　白衣の男は踵を返し、背を向けたまま軽く手を振った。

　その姿は揺らぎ、輪郭を失い、やがて何もない空間へと溶けていった。

　静寂だけが、その場に残された。

　　　　　◇

　白衣の男が姿を消してから、しばらくが経った。日もだいぶ傾きかけている。

「……う、うぅ……」

　小さく息を詰まらせるような声とともに、リーリンのまぶたが震えた。

　次いで、上半身を跳ね起こす。

「――はっ。わ、私……？」

　意識が現実に追いつくより早く、視界に映り込んだ白い影に、彼女の動きが止まった。

　瓦礫の上。行儀よく座した一匹の白狐が、静かにこちらを見下ろしている。

「……？」

　魔獣。一目でそうと分かる異形でありながら、不思議と威圧感はなかった。

「ようやく目を覚ましたか」

　低く、落ち着いた声。

　その瞬間、リーリンの思考が一気に覚醒した。

「――マッサーフォリオン！？」

　指定災禍、第九位。

　古の時代からこの世界に住まうとされる、最上位の危険魔獣である。

　息を呑み、反射的に身を強張らせたリーリンに、白狐――シルバは尾を揺らし、制するように言った。

「慌てるな。危害を加えるつもりはない」

「……え？」

「そういえば、お前は洗脳されていたのだったな」

　その一言で、リーリンは状況を悟った。

　断片的にしか残っていない記憶。途切れ途切れの戦闘。意識の空白。

　シルバは簡潔に、必要なことだけを語った。

　狂科学者アギリミノフが、この場から姿を消したこと。黒斗が深い眠りに落ちている理由。そして、戦いが終わったあとに何が残されたのか――その輪郭だけを。

　勇者が振るった手段については、言葉を選び、あえて踏み込まなかった。

　その場に遺体がないことを、シルバは内心で安堵した。あの惨状を目にすれば、リーリンが何を思うか、想像に難くなかったからだ。

「……そう、ですか」

　すべてを聞き終え、リーリンは小さく息を吐いた。

「つまり……クロトさんは、魔機と融合した状態で眠っている、と」

「ああ」

　短く肯定した後、シルバは一歩、彼女に近づいた。

「それともう一つ。お前に預けるものがある」

　白い尾が動き、首飾りが差し出される。

　深紅に輝く結晶が、淡く光を反射していた。

「これは……？」

「対魔殲兵器に関する情報が収められている。扱いには気をつけろ」

　鋭い視線。

　リーリンは思わず目を丸くし、背筋を伸ばした。

「……はい。必ずや」

　やり取りが途切れ、短い沈黙が訪れる。

　リーリンは伏せていた視線を上げ、ゆっくりと息を整えた。

　シルバの語った結末が、遅れて胸に落ちてくる。四肢を失い、アギリミノフに使い潰された一人の青年の姿が、脳裏をよぎった。

「ティルノーグさん」

　名を口にしただけで、胸の奥が、ひくりと痛んだ。

　遺体は王都へ運ばれ、然るべき形で弔われるだろう。リーリンはそう告げ、シルバもまた、静かに頷いた。

　やがて、遠くから重なり合う羽音が聞こえてきた。会話の合間に差し込むような音に、リーリンは思わず視線を逸らす。

　夕陽を背に、空に浮かぶ二つの影が見えた。

　グリフォンたちだ。予め定めていた刻限に従い、使い魔たちが戻ってきたのだろう。

　リーリンは小さく息を吐き、今一度、シルバの方へと向き直った。

「……？」

　そこに、白狐の姿はなかった。

　ほんの少し前まで確かにいたはずの存在は、気配すら残さず消えている。

　リーリンは一瞬、きょとんとした後、小さく苦笑した。

「お礼、言いそびれちゃいましたね」

　胸に残る、わずかな心残り。

　だが身体の痛みがそれを上回り、彼女は深追いするのをやめた。

　ほどなくして、上空から強い風が落ちてきた。空気を叩く羽音とともに、影が大きく地面を覆っていく。

「本当に、長い一日でした」

　リーリンは視線を落とした。

　膝の上には、穏やかな寝息を立てる黒斗の頭。

「ありがとう。あなたのおかげで……私は、ここにいます」

　返事はない。

　ただ、無防備な寝顔がそこにあるだけだ。

「なんか、子供みたい」

　羽ばたきで揺れる前髪を耳にかけ、リーリンはそっと、勇者の頭を撫でた。

　　　　　◇

　飛び去っていく二頭のグリフォン。

　遠くに去っていくその背を、シルバは静かに見つめていた。

　あの少年の持つ、行き過ぎた優しさ。それは、裏返せば残虐性だ。

　その一端であれ、全てであれ。

　いずれそれを目の当たりにしたとき、果たして、彼を支える者は現れるのだろうか。

　あの赤髪の女魔導士は――それでも、彼の隣に立つのだろうか。

　先のことなど、分かるはずもない。

　やるせなさを振り払うように首を振り、白き魔獣は、廃墟の夕闇へと身を溶かした。