序～招く者たち～
聞こえてくるのは、複数の誰かが岩と砂利を踏む足音だけだった。
太陽光が一切届かないはずの洞窟の中は、しかしなぜか、岩壁に埋まっていたり、道端に転がっている、ただの石ころにしか見えない物体のおかげで、全体的に仄かな明るみに包まれていた。
ひたすらに長く、果ての見えない道のりを、ランタンを片手に持ちながら、六つの人影が、黙々と先を急いでいる。その者たちは、まるで魔法使いのような白いローブを羽織っており、全員、目深にフードを被っているため、その人相をはっきりと伺うことはできなかった。
かれこれ一時間近く歩き続けると、彼らの正面に何やら紋様の描かれた両開きの門が現れた。全てが岩だらけの空間において、異物のように出現した眼前の人工物は、自ずと彼らに目的地への到着を暗示させ、安堵の息が洞窟内に木霊した。
早速、先頭の人物が静かにそこに手を当てがい、呪文のような言葉を唱えた。すると、轟々しい音を響かせながら扉が動き始め、完全に開いたことを確認した後、全員しずしずと中へ入っていった。
扉の先に広がっていた空間は、真っ暗で何も見えなかった――が、次の瞬間、いきなりロウソクのような明かりが、そこら中に灯り始め、あたり一面を一気に照らした。
そこに現れたのは、恐ろしいほど巨大な神殿。
厳かな雰囲気と、神々しさを兼ね備えた聖域を見た六名は、一瞬その光景に心奪われてしまったが、すぐに本来の目的を思い出し、神殿の中央へと進んでいった。
明るくなったことにより、彼らの人相がはっきり見て取れるようになった。女性二人に男性四人。歳はバラバラといった感じだ。
最後尾を歩いていた少女が、そろそろ沈黙に耐えられなくなったのだろうか、おもむろに口を開いた。
「あの、今回召喚される予定の勇者さんって、異世界の人なんですよね？……本当に大丈夫なんでしょうか？それに……」
「大丈夫よ。メディは心配性なんだから。それにこれは、世界に平和をもたらす人を呼ぶ儀式なんだから、危ない人だったらマズイでしょ？」
メディと呼ばれた少女の目の前を歩いていた、もう一人の女性が、少女を説得する。彼女の方が、少しばかり歳が上のようで、面倒見が良さそうなお姉さんだった。
「確かに、メディが心配するのも分からんではない。今回の召喚は異例中の異例、というか前代未聞じゃ。異世界の人間を選定するなど、星の意志である【クォンティリアム】が下した決断とはいえ、用心するに越したことはないわい。……と、そうこうしているうちに、着いてしまったようじゃな」
そう言ったのは、先頭を歩いていた、いかにも仙人のようなヒゲを生やした老人だった。
まもなく、彼らは歩みを止めた。神殿の中心部には、直径１０メートルはくだらない、大きな魔方陣が描かれていて、ローブを羽織った者たちは、その陣を取り囲むように散らばっていった。
全員、懐にあらかじめ入れておいた、分厚い書物を取り出し、最初のページを開く。そこには、儀式に必要な詠唱文が、びっしりと書き記されており、あとは儀式開始の合図を待つだけとなった。
「みんな、準備はええかのう？長い詠唱になるじゃろうが、なに、練習通りにすれば何の心配もない」
老人が他のメンバーに対して目配せをし、それに対して各々頷き返した。
それぞれが、手にした書物の文面に視線を落としたまま制止している。
緊張感のある静けさが、この広大すぎる神殿に染み入っていくのを肌で感じ取った老人は、一息入れてから、固い口調でこう切り出した。
「では、これより勇者召喚の儀を執り行う」
彼らが口にする言葉は呪文となり、それらは詠唱という力を得る。
魔法陣に力が注がれていき、やがて陣に光が宿ると、今まで視認できなかった模様が浮かび、それが放つ光は徐々に強まっていく。
神々しさと威厳を放つ、圧倒的な輝き。
あまりの眩しさに、本の内容が見えなくなりそうだった。
それに負けまいと、必死になって目を凝らし、各々、紡ぐべき文章を正しいタイミングで唱え続ける。
〝fac, quod rectum est, dic, quod verum est.〟
――正しい事を為せ、真の事を言え。
〝Dominus tecum.〟
――主は、汝と共に。
〝deus videt te non sentientem.〟
――汝が感じなくても、神は汝を見ている。
〝superanda omnis fortuna ferendo est.〟
――すべての運命は耐えることで克服されなければいけない。
〝sit difficile; experiar tamen.〟
――それが困難であるとしよう、それでも私は試みよう。
〝Vitia erunt donec homines.〟
――人間がいる限り、過ちはあるだろう。
大地は震えだし、勇者を招く光は、とうとうこの世界から飛び出した。
本来、交わるはずがない、隔たれた世界の向こう側。
光は勇者に触れるため、その壁を突き破った。
