３話 - Ⅴ
「へえ～。あの勇者さま、魔術戦なんて素人だろうに、意外にやるじゃんか」
星に選ばれた魔導士の一人、ザン・ク・トライザは、隣に立つリーリンへ何気なく声をかけたつもりだった。
ダークブラウンのショートヘアに同色の瞳。背丈はリーリンとほとんど変わらず、表情には気取ったところのない人懐っこさがある。
だが、何より目につくのは、その装いである。魔導士であるにもかかわらず、その風貌はさながら狩人のようで、赤茶色のフード付きマントが悪目立ちに拍車を掛けている。
性格はとにかく陽気で、それは口調や仕草にも現れているのだが、そんな誰とでもすぐに打ち解けるような印象の彼を、なぜかリーリンは徹底的に無視していた。
「…………」
「あれ？ ひょっとしてシカトされてる？ 冷たいな～リーリンちゃんは～。同じ『海外組』なんだからさぁ～。もっと仲良くしよーよー」
海外組というのはつまり、ユスティティア王国以外から星に召集された魔導士のことで、それは彼女とザンの二人しかいなかった。
リーリンは、嫌悪と憤慨が混じり合ったような険しい表情のまま、苛立ちを抑えるように息を吐き捨てた。さらに拒絶の意を示すためにザンから身を引いて、そのままもう一人の魔導士へと向き直った。
「エリーユ君はどう思う？」
その青年は、物静かな雰囲気を崩さぬまま淡々と応じた。
「そうですね。勇者様はかろうじて攻撃を避け続けていましたが、そろそろ魔力切れを起こすと思います。せいぜい、あと二、三回の発動が限度。ルンゲさんの怪力は我々もよく知るところですし、いくらなんでも、この状況から逆転するのは不可能に近い。おまけにあの勇者様、攻撃系魔術を一つも教わってないみたいですよ」
「えっ！？ そうなの！？」
「先ほどエルゲド様がメディに説明していたのを聞いてしまったので、間違いないかと」
青年は呆れた視線を、エルゲドに悟られぬように送ってみせた。
彼の名は、【エリーユ・ファウラー】。
紺色の髪を後ろで束ね、透き通る青い瞳を持つ長身の青年は、そのインテリ然とした雰囲気に相応しく、極めて優秀な魔導士だった。純白のロングコートには、襟や袖に金の刺繍が施され、どこか王国騎士の気品さえ漂わせているのだが――そんな近づきがたい気品溢れるエリーユに、馴れ馴れしく絡んでくる男が一人。
「ふむふむ。つまりエリーユ君のお見立てでは、あの勇者さまは敗北すると？」
「気安く話しかけないでくれ。〝首裂きザック〟」
眉一つ動かさず、けれど苛烈なまでの侮蔑の意思を眼差しで、青年は狩人を睨みつけた。
「ひどいな～。その通り名で呼ぶなんて～」
「事実だろうが」
「まあね～」
ザン・ク・トライザ――別名『首裂きザック』。
今から十年ほど前。大戦の余燼がくすぶる辺境では、いまだ小規模な紛争が立ち消えることなく続いていた。ザンは、そうした戦火の只中を渡り歩く傭兵として名を馳せていたらしい。もっとも、傭兵上がりの魔導士など、この世界では珍しくもない。問題は、彼が戦場で踏み越えてきた『一線』のほうだった。
戦に身を置く年月が増すにつれ、彼の戦闘は次第に常軌を逸していった。いつしか彼は、敵兵の首を刎ねることを主戦法とし、 積み上げられた夥しい数の生首が、異名を生むに至ったのだ。
兵士としての実力が一級品なのは間違いない。倫理を度外視すれば、戦場で勝つことだけに特化した彼の魔技は、裏社会では世界屈指と評されるほどである。
とはいえ、このような男がクォンティリアムの『選定』に名を連ねた事実に、多くが納得しないのも無理はない。そもそも当の本人ですら、その真意を理解しかねているのだから、異世界の勇者の件もそうだが、今回の星の決定がいかに歴史的な例外に満ちているかは、推して知るべきだった。
「戦時下とはいえ、貴様の行動は許せん。さっさと俺の前から消え失せろ」
殺気を孕んだエリーユの視線を貫かれ、ザンは口を開けて目を丸々とさせた。諦めたように肩をすくめて息を吐くと、飄々とした態度はすぐに息を吹き返した。
「はいはーい。ザックさんは消え失せまーす」
小学生のように手を挙げて軽口を叩き、ひらひらと振りながら歩き出す――が、途中で足を止め、彼は振り返りもせずに声を落とした。
「でもね、エリーユ。君の見立て、少し間違ってるよ」
呼び捨てに変わった呼称と、突然冷ややかになった声音。
驚いたように目を見開き、エリーユは思わずザンの方を向いた。
「貴様、どういうこと――っ！？」
――だが、そこにザンの姿はなかった。
さっきまで立っていたはずのその位置に、風だけが静かに吹き抜けていく。
あの悪目立ちしていた赤茶のマントは、どこを見渡しても見当たらなかった。
「あの一瞬で、一体どこに……」
その時、観戦する群衆から歓声が湧き上がった。どうやら、勇者が反撃の狼煙を上げたらしい。
エリーユはザンの行方を気にかけつつも、去り際に残された言葉の意味が胸に引っかかり、戦いの決着を確かめるべく視線を再び戦場へ向けた。
◇
〝無力化〟とは……
『標的の性質・習慣・特徴などの情報収集を経て、標的の肉体・精神、および社会的ステータスを、下方修正する行為である』
もっとも今の黒斗には、ルンゲの身体機能を奪う理由も、名誉を貶める意図もない。
ただ、思考の『型』が似ていたのだ。状況の読み取り方、情報の拾い上げ方、勝ち筋へ至る導線。そのどれもが、現実世界で積み上げてきたやり方と地続きであることに気付いたために、あの言葉が自然と口をついたにすぎない。
今、彼の胸の底に満ちていく感情はただ一つ。
静かに、しかし揺るぎなく、その眼差しは『勝利』への確信を物語っていた。
彼は今まで自分の身の安全を保証していたはずの〝気配遮断〟を解き放ち、その姿を、堂々とルンゲの前に晒した。
「ほう。潔く正面に現れるとは、中々に度胸がある。だが、それはただの蛮勇だぞ」
正面に据えた大剣を、ルンゲがゆっくりと動かす。刃先を後ろに向けたこの構えは、まるで居合い切りをする達人のような剣気を放っていた。
彼が今まさに繰り出そうとしているヴォルガスラストは、今までとは比較にならないほど魔力が練り込まれている。不殺生などと抜かしていたが、恐らくそれは嘘で間違いなかった。この戦いは、明らかに最悪の事態を想定している。つまり、黒斗の『事故死』である。
そしてそれは、十中八九エルゲドも承知しているはずだった。にもかかわらず、決闘を止めさせないのは、この戦いで黒斗が真に勇者であるか否かを見極めたいという、星魔導士や王女を含めた、王宮側の政治的思惑が働いてのことだろう。イレギュラーだらけの今回の選定に不信感が募っていくのは想像に容易いが、だからといって黒斗は、政の人身御供に捧げられるつもりなど毛頭なかった。
（……問題はタイミングだ。上手くやれよ、オレ）
ルンゲの魔力がわずかに揺らいだ。体表を巡るオーラの流れが、ひと息ごとに形を変える。その変化を、黒斗は目を皿にして捉えた。細微な乱れさえ網膜に刻み取り、感情の昂ぶりを示す兆しを読み取ったその刹那――考えるよりも先に、本能が体を動かした。
ゼロコンマ数秒の世界。黒斗は右へと滑り込むように身を捌き、わずかな誤差も許さぬ精度でサイドステップを踏む。ほぼ同時に、ルンゲの魔術が炸裂した。
この瞬間、石杖黒斗が持つ『情報収集能力』が、戦場においてどれほど異質な才であるか、その真価が否応なく浮き彫りとなった。
（ヴォルガスラストはその性質上、急激な方向転換はできない！）
黒斗が立っていたはずの場所に残されたのは、無惨に突き出た岩塊のみ。止まる術を持たないルンゲは、制御不能のまま、吸い寄せられるように岩盤へと突進していく。
決して、蛮勇などではなかった。黒斗は最初から、そこへ誘導するつもりで岩の傍に立ち、さらにルンゲという男の気質を精密に織り込んだうえで、『ヴォルガスラストを発動したくなる地形』を周到に選び抜いていたのだ。
「なっ！？ しまっ――！」
巨躯が岩盤に突っ込んだ直後、鈍い衝撃音が演習場全体に響き渡り、砂煙が激しく舞い上がった。
観客が一斉に沸き立つ。先ほどまでルンゲを応援していたはずの声は、今は手のひらを返したように勇者の歓声に変わっている。 黒斗はその節操の欠片もない熱狂を一瞥し、胸中がいやに冷え込んでいくのを感じた。
（人が死ぬか生きるかの瀬戸際で、つくづく現金な連中だぜ）
しかし黒斗は、これで決着が着いた――などとは露ほども思っていなかった。
砂塵がゆるやかに晴れ、ルンゲが撒き散らした破壊の痕跡が鮮明になっていく。その中心部、崩落した岩を押し分けるように姿を現したルンゲは、明らかに手傷を負っていた。裂けた唇からは赤い線が滲み、額を伝う血は顎の先で滴となって落ちていく。あれほどの速度で衝突してなお、この程度で済んでいるのは異常と言っていいが、それを見据える黒斗の表情には、驚愕の色が一切浮かんでいなかった。
「やっぱりな。激突の寸前、ヴォルガスラストを逆噴射させて、衝撃を和らげたか」
「ふん。まさか気付いていたとはな」
その指摘に、ルンゲは血を拭いながら鼻を鳴らした。
ヴォルガスラストが逆噴射できる可能性も、もちろん黒斗は想定済みだった。
だが、それは喜ばしい事実ではない。急激な方向転換は無理でも、他への軌道修正が可能だと証明されてしまったからだ。次の攻撃は、じゃんけんの後出しのように、黒斗の軌道を見た上で追撃を仕掛けてくるに違いない。
黒斗は苦虫を嚙み潰したように眉間に皺を寄せた。予測していたとはいえ、この戦況が彼の優位に働くとは言い難かった。
「次で決める」
三度、突進の構え。
今までとは桁違いに膨れ上がった魔力が地鳴りのように大地を震わし、黒斗は思わず後退った。
「さっきの手は食わんぞ、もう油断するつもりはない。仮に岩に誘い込む策があるとしても、途中で向きを変えればいいだけのこと」
黒斗の頬を汗が伝う。自らの限界が近いことは、否応なく理解できていた。
（魔力がほとんど残ってない。多分、あと二回で底を突く）
だが、黒斗の目はまだ死んでいなかった。
研ぎ澄まされた神経が、さらなる深みへと潜行する。気付けば、その集中力は、無力化の『最終作業』に臨むときと同じ域にまで達していた――
――目標を陥れるための徹底した情報収集。それらを理解した上で自身の行動限界を把握し、必要に応じて修正できるように計画を練る。得られたデータを最大限に活用してアリバイを作り、相手を確実に仕留められるタイミングを――ただひたすらに待つ、あの感覚に。
（いつでもこい。確実に潰してやる）
この領分において、石杖黒斗の右に出る者はいない。彼はそう、自分自身に断じていた。それほどの自負がなければ、他人の運命に裁きを下す十字架など、背負えるはずがないのだ。
もはや、集中とも執念ともつかない張り詰めた緊張の中で、勇者は今、ルンゲ以外を意識から消した。
「いくぞ！！」
隠す素振りなど微塵も見せず、あからさまな魔力の揺らぎの直後、ルンゲは爆発するように突進を仕掛けた。
黒斗は敵の呼吸に合わせて後方へと飛び退き、さらに視線を左に送った。続けざまにステップを刻み、確認した方向目掛けて、弾けるように体をスライドさせた。
「逃がすか！」
案の定、ルンゲは力技で強引に切り返し、とうとう黒斗を剣の間合いに捉えた。
重なり合う両者の視線。雌雄は今まさに、この瞬間をもって決しようとしていた。
「終わりだ！」
ルンゲは大剣の腹を使い、豪快なフルスイングを繰り出した。今度こそ仕留めた。思わず前歯を覗かせ、ルンゲは微かに笑みを浮かべた。バスタードソードが脇腹に触れ、勇者を確実に吹き飛ばす―――はずだった。
「なんだとっ！？」
ルンゲの空振り虚しく、勇者の影は塵と化し、光る胞子となって大気に流れていく。さらさらと、ルンゲの体を通り過ぎていく魔力の残骸――その意味を理解することができず、ルンゲは呆気に取られたように立ち尽くした。
「どこに、消えた。 ……まさか！？」
黒斗の作戦に嵌められたと気付いた時には、すでに手遅れだった。
冷たい金属が後頭部に当てられ、するすると首筋まで運ばれる。
「勝負あったな。ルンゲさん」
黒斗に握られた小太刀の刃先は、確実にルンゲの頚動脈をかすめていた。
「危なかったよ。アンタがもう少し早く『作戦』に気付いていたら、オレの負けだった」
「勝者が、言い訳をするな」
ほんのわずかな沈黙があった。
悔しそうに、しかし負け惜しみすることはせず、騎士は己の敗北を受け入れた。
「私の完敗だ。……お主を、勇者と認めよう」
黒斗が最後に仕掛けた作戦の全容はこうだ。
まず、相手に逃げの印象を植え付けるため、突進に合わせて後方に距離を取り、さらに続けざまに『わざと』視線を左に送った。あの瞬間、おそらくルンゲは反射的にこう判断したに違いない。『奴は左へ逃げる』――と。事実、ルンゲは彼の思惑通りに軌道を変え、大剣を振るってきた。
勝敗は、その一瞬で分けられた。
ヴォルガスラストはその性質上、急激な方向転換はできない。しかしその制約は、一方ではこう捉えることもできる。『方向を変えるのであれば、予め先の地形を確認しておきたい』――危険を回避したいと思うなら、まずそう考えるのが普通だ。
魔術の特性を逆手にとった黒斗は、ルンゲの注意が逸れている間に、ファル・フラントムを発動。分身を左へ逃がし、同時に気配遮断を行うことで、本体は完全にルンゲの視界から姿を消した。
偽物に気を取られた上に、気配遮断の波状トラップだ。
勝機があるとしたら、このたった一回の攻撃だけだと、彼は最初から想定していた。
岩への激突で勝敗が決まっていれば御の字だったが、やはり逆噴射の予想が的中していまったため、最後の機会が最初の一撃になってしまった。
それでも、黒斗には揺るぎない勝算があった。
術の練度や魔操力からすれば、ルンゲが優秀な魔道士であることは明白。だが、彼の気質は猪突猛進。心理戦や駆け引きには向いていないことを、黒斗は早々に見抜いていた。
具体的に言えば、ルンゲは黒斗の行動に対して、あまりにも素直すぎた。
物陰に潜めば怪力で岩ごと粉砕し、距離を置こうとすれば魔術による突進を繰り出す。
一方的な攻撃というのは、ふとした瞬間に切り替わる守備への反応に遅れがちだ。サッカーなどで見られるカウンターは、ある意味その典型といえよう。
ところが、ルンゲの場合は一方的な攻勢だ。彼の攻撃支配率は、言うなれば１００％である。
攻勢一辺倒の彼に、負け筋を察知する『危機管理能力』などあるはずもなく、勝敗の綾を読み切るには、わずかな時間でも猶予が必要だった。
問題はその僅かに生じた〝思考〟という隙を突いて、黒斗が勝機をものにできるかどうかであったが、結果、彼は気付かれることなくルンゲの背後を奪い、そして〝無力化〟を完遂させた。
この一連の戦術は、岩陰で身を潜めていたほんの短時間の間に、黒斗の頭の中で緻密に描かれたものだった。
決闘を目撃した者たちは、否応なく認めざるを得なかった。
石杖黒斗は紛れもなく、勇者なのだということを。
