第１３話：現実と現状
本日一話目の投稿となります。
早くも場に慣れてしまったのか、トリスティアさんは良く喋る。
同じエルフでも、父とは正直違う人種に見えてしまう。
まぁ、種族なんて問わずに考えれば、若い女性らしいと言えるのかもしれないが。
しかし、もう一人の若い女性の方は、とても物静かだ。
時々、表情だけで笑って見せたり、頷いていたりするが、最初に名乗ったきり、ほとんど声を聞いていない。
おっとりした口調で優しく響く声は、聞いているだけで心地良かったのに、少し残念だ。
色々と偶然が続いて、少し麻痺してしまったが、実はこの人ともオレは魔法試験中に会っていたらしい。
あの時、アステールさんと一緒にいた副試験官の女性だったのだ。
あの時は目深に被られたフードのせいで、眉から上がすっぽり覆われていて、綺麗なアーチを自然に描いた眉も、その白金に輝く豊かな長髪も、何より特徴的なハーフエルフ特有の少しだけ尖った可愛らしい耳も、何一つ見えていなかったのだ。
……なんて、勿体無いことを。
こうしてフードを取った状態で全体像を見ると、また違った印象を受ける。
傍らで喋り続けるトリスティアさんは、どちらかと言えば、キャリアウーマン風の美貌の持ち主だが、サナラさんは小動物的な可愛らしさといったところか。
こぼれ落ちそうなほどに大きく、僅かに垂れ気味の、黒目がちな瞳。
高過ぎず低すぎず、スラリと通った鼻筋と、控えめで可愛らしい小鼻の調和。
桜色のプックリとした美しい唇。
これ以上ないほど理想的なカーブを描く頤から耳朶にかけてのほっそりとした造形と細く白い首筋。
細身の体躯には十分すぎるほどの双丘の膨らみ。
しばらく、マジマジと観察していると、ふと目線が交錯した。
途端に目を伏せ、何やらモジモジとし始める。
すると顔も、首も、人族のそれより少し長い耳も、等しく真っ赤になっている。
「おーい、カインズ君。あんまり見つめてると、サナラに穴が空いちゃうよ？」
「二人とも真っ赤だね。ここはアレかい？ 僕らは席を外して……」
「「やめて下さい！」」
思わずハモってしまった。
「いやいや、相性バッチリじゃないの。カインズ君聞いてよ、サナラったらさ〜」
「トリスティアさんだって！ 昨夜はソホンさんの話をしながらニヤニヤと……」
女性二人で何やら言い争いを始めてしまう。
取り残されたソホンさんとオレは、お互いに顔を見合わせて苦笑を交わすばかり。
こうなってしまっては、男達には正直お手上げだ。
食事後に運ばれてきた紅茶を、まったりと口にしながら、沈静化するのを待つ。
鈴を鳴らすような綺麗な声音は、興奮して少し早口になっても、些かも損なわれることは無かった。
サナラさんとトリスティアさんは、元々本当に仲が良いみたいで、先ほどまでの引っ込み思案なサナラさんも良かったが、生き生きとしている今の彼女も、とても素敵だと思う。
知らず知らず微笑ましい光景に頬を緩めていたが、ふと見るとソホンさんも、元から涼やかに細い目をさらに細めて、まるで姉妹のような二人を微笑みながら眺めている。
本当に種族の違いさえ無ければ、仲睦まじい姉妹にしか見えないほどだ。
「ところでサナラさん。何で昨日はフードをかぶっていたんですか？」
終わりの見えない小競り合いに、話題の転換を図ってみる。
「え？ あ、私ったら……お恥ずかしいところを。昨日は試験でしたからね。万が一、森を出たてのエルフの方や、人族至上主義の方が居ないとも限りませんし、一応の用心のためです」
「用心？」
「はい、用心です。街中は帝国内で暮らす分には、帝国法により魔族以外は如何なる種族でも、公的には平等な扱いを受けられますが、ああいった閉鎖空間では、騒ぐ人が居ないとも限りませんから……」
「カインズ君……あのね、サナラもハーフエルフなのは、もう分かってるわよね？」
「はい」
「街中とか人の目がある場所なら良いけど、中には貴方達ハーフエルフを、故なく嫌う人もいるわ。一番ひどいのは産まれた森を出たてのエルフと……」
「人族至上主義のヤツらだな。カインズ、お前は何か感じることは無いのか？」
「いえ、今のところ特には……あっ、今日ソホンさん達に会う前に、少しだけ不思議に思うことは有りました」
「そうか……帝国では少数派では有るが、混血種を毛嫌いする連中も、中にはいる。恥ずかしい話だがな」
「カインズさん。私は、見ての通り、貴方と同じハーフエルフです。しかし、実は私の両親は二人とも人族なのです。」
「知識としては知っていました。チェンジリング……いわゆる『取り替えられた子供』ですよね？」
「ご存知とは、話が早く進められますね。私の父はナシュトと言います。以前は貴方のお父様や、アステール導師、今ここに居られるソホンさん、それからジャクスイさんと言われる方と組んで、冒険者をしていました。」
「ナシュトさんとべティちゃんの娘さんだったのか！ そう言えば、名前はサナラ……君が、あのサナラちゃんだったのか。」
「サナラ、あんた昨日はそんなこと……」
「私も今朝、母から初めて聞いたのです。母の口からソホンさんの名前が出た時は、心底驚いちゃいました」
「父の……お噂はかねがね聞いていました。」
万神教の高位の神官で有りながら、時折旅に出ては孤児を保護して回り、自らが運営する孤児院に連れてくるという、非常に尊敬出来る人のハズだ。
「はい、私の父は私が生まれるとすぐに、ある覚悟を決めたそうです。私を強く育てると……」
「父さんも……僕の父も同じだと思います」
サナラさんは、すっかり冷めてしまった紅茶を飲み干すと、ゆっくりした語り口調で自らの生い立ちを話してくれた。
その話は、とても聞き覚えがあるような気がした。
似ている。
その話はオレが今まで、カインズとして過ごした九年間と、細部にこそ違いは有るが、大筋では非常に似ていた。
お読み頂き、誠にありがとうございました。
早ければ昨夜中には投稿出来るかと思いましたが、チェック作業完了前に寝落ちしてしまい……
大変に失礼致しました。
今日中には必ず、もう一話投稿したいと思います。
入学試験から時間が動くのが一時的に緩やかになっていますが、重要な出会いを済ませたならば、そこから一気呵成に話が動き始めます。
ご意見、ご感想ございましたら、ご遠慮無くお寄せください。
今後とも拙作を、どうぞヨロシクお願いいたします。
