39/42

5-4. 化け物と贖罪

　玉座を破壊して現れたそれは、この世で最も恐ろしくて醜い――そう表現しても差し支えのない何(・)か(・)だった。溶けた二人の人間が強引に練(ね)り合わされたような。そして下半身は巨大すぎるナメクジのそれを連想させられた。身の丈は俺の倍ほどある。撒き散らされる黄色い液体は、吐き気をもよおす刺激臭を発している。

『これが欲に塗(まみ)れた人間の末路。綺麗に死ねたシエルグリタ女王は、その幸運に感謝すべきですよ』

「感謝だと！？」

　俺は聖剣ルーンヘルガを構える。俺の右にファイラン、左にリブラリスが並ぶ。

「落ち着け、獣人。挑発に乗るな」

「ああ」

　わかっている。俺はリブラリスに向って頷く。リブラリスは口角を少し上げた。

「こいつがジグランス公爵とゼルデビット辺境伯だというのか」

　俺に人の顔の判別はできないし、そもそも当人たちの顔を見たこともない。

「一人はゼルデビットで間違いないよ。忘れようもない」

　ミシェが後ろで吐き捨てた。

「もう片方はジグランス公爵ですね。一度見たことがあります」

　ハイエラールが冷静に言った。俺は天陽の構えを取りながら、ファイランを見た。

「どっちみちこいつを倒さないと駄目ってことだね。近寄りたくないけど」

「見ろ」

　リブラリスが馬上槍をナメクジ人間の胸あたりに向けた。

　その四本の手に剣が出現していた。その四つの眼球はそれぞれバラバラにぐるぐると動き、俺たちを捕捉しているようだ。

「ハイエラール！　ゲーレンワールを抑えていてくれ」

「善処します。あなたたちはその化(・)け(・)物(・)を」

　俺は「わかっている」と応答し、ファイランとリブラリスに「行くぞ」と声をかけた。

「どんな存在であれ、これは生命への冒瀆(ぼうとく)ですよ、兄さん」

『だからどうだと言うんだい、弟よ。僕にはそうするだけの力があり、彼らにはそれに抗するだけの力がなかった。無力だった。ただそれだけだよ。ウサギはキツネに食われる。本当にただそれだけの話だ。僕の行為は何の自然の摂理にも反してはいないよ』

「それを本気でそう信じているのなら、あなたはもう手遅れだ」

　ハイエラールの周囲に風が逆巻く。その風はナメクジ人間を飲み込み、ずたずたに切り裂いた。

　しかし、すぐに化け物は再生してしまう。それどころか、その四本の剣で生み出した剣圧がハイエラールを襲う。

「くっ」

　ハイエラールの結界さえ揺るがす威力。あんなものを食らえばこっちは細切(こまぎ)れ肉になってしまう。

「同時に仕掛けるぞ、ギャレス、ファイラン」

「了解した」

「わかった！」

　俺たちは体勢を立て直しつつあるそいつに迫る。

　しかし化け物の機動力は見た目以上だった。くるくると腐臭汁を吐き散らしながら小刻みに動き回り、同時攻撃のタイミングを掴(つか)ませてくれない。

「ミシェ、弾幕展開できないか」

「やってみる」

　ミシェの弓から数十からの矢が飛来する。それはナメクジ人間の魔法障壁で潰されてしまうが、その間、ナメクジ人間は動きを止めていた。

　――天墜撃(レクスクレイヴ)！

　三方向からの痛打がナメクジ人間を襲ったはず、だった。だが、それはぐるりと一回転しながら衝撃波を撒き散らしてくる。

「効いてない！？」

　ファイランの動揺が伝わってくる。

「落ち着け、ファイラン。常に冷静でいろ」

「わかってるけど、難しい！」

「お前は動き続けろ。リブラリス、攻撃を頼む」

　俺は奴の弱点を探る。

『無駄ですよ。この都市は、もうまもなく世界から消えるんです。あなたたちごと、ね』

　時間稼ぎか。

　なにかの準備に時間がかかっていると見るべきか。

『そして僕はその狼藉をはたらいたあなたたちを倒した英雄となる』

「何を企んでいるかは知らんが！」

　俺の威嚇の一撃がナメクジ人間の腕を一本斬り飛ばす。だが、すぐにそれは再生してしまう。

「いや、待てよ」

　奴は体組織を腕に変化させているだけかもしれない。となれば、攻撃を続ければ奴は身体を消耗させていく、はずだ。

「ハイエラール、まだ持つか」

「大丈夫です。が、ゲーレンワールが何を考えているのかが！」

「それはこいつを倒してから考えよう！」

　俺は天陽、牙潜(がせん)、虚鎧(きょがい)と構えを変化させる。リブラリスがニヤリと笑ったように見えた。ファイランは懸命に攻撃を続けている。

　青眼(せいがん)――！

　カチリ――。

　俺の中で何かが嵌(はま)った。

　聖剣ルーンヘルガの力を受け継いだ愛用の重量長剣が輝きを増す。

　――神威雷覇斬(アルヴァリオン)！

　王の間が揺れる。城が軋(きし)む。

　腐臭を撒き散らすそれが弾き飛ばされ、壁に激突して弾けた。

　その途端、部屋の明かりがなくなり、ハイエラールが慌てて光球を打ち上げる。

　室内には原型をとどめない肉塊が悪臭を放ちながら散乱していた。

「あんたたち、外！」

　ミシェが王の間から駆け出して、バルコニーから身を乗り出すようにして叫ぶ。

「星が落ちてきてる！」

「なんだって？」

　俺たちも外に走り出る。

　星というにはあまりにも巨大な赤熱する石の塊が、王都を目掛けてまっすぐに落ちてきていた。

『堕天終滅(グランディルメギア)。何人たりとて逃れられない究極の破壊魔法。僕はルーセグラム魔水晶の中からこの魔法を探り当てたんだよね。いやぁ、竜(・)の(・)知(・)識(・)も探ってみるものだねぇ』

　勝ち誇ったようにゲーレンワールが言う。

「確かに、これは私の魔法だ」

　リブラリスがボソリと言った。

「ならば、その責任は私が取ろう」

「リブラリス！？」

　ファイランが何かを察して声を上げた。

『何を企んでいるのかは知らないけど、もう時間がないよね』

「問題ないさ」

　リブラリスは馬上槍を消滅させると胸に手を当てて目を閉じた。

「あの石もまた、魔法で生み出されたもの。天降(あまくだ)る星を模したものに過ぎない」

『なんだ、お前は』

　ゲーレンワールの声に初めて焦りのようなものを感じた。

「完成前に打ち消してしまえば、被害は出ない。喋りすぎたな、三流魔導師！」

「リブラリス、何をするつもりだ！」

「予定が早まっただけだ」

　リブラリスはそう言うと、ファイランを抱きしめた。

「楽しかった。ありがとう、ファイラン」

「リブラリス……？」

「世話になった。ギャレス、お前は最高の騎士だ。私の剣技を受け継ぐに相応しい騎士だったと思っている。だから、あと一頑張り、頼むぞ」

「待て、リブラリス。こいつはルーセグラム魔水晶の力なしでも魔法を使えるって！」

「仮にそうだとしても、だ、ギャレス」

　リブラリスは赤熱する岩の塊を見上げながら、その黒髪を風に遊ばせる。墨に血を落としたような瞳が、何故かとても優しかった。

「私の力を見くびらないでもらえるかな、獣人の騎士」

「死ぬなよ！」

　俺は思わず怒鳴っていた。だが、リブラリスは口角を上げて目を細めて見せてくる。どうしてそんな表情をするんだ。その表情が悲しいものだってことくらい、俺にだってわかるんだ。別れを前にした人間が見せる表情だって、俺にだって理解できるんだ。リュシエラ女王が最後に見せた表情と同じだろう――そのくらい俺にだって想像できるんだ！

「死は終わりじゃないさ。私にとってはリュシエラとの時間の始まりなんだ」

「しかし！」

「尊重しよう」

　ミシェが俺の二の腕を叩いた。俺の胸が詰まる。

「リブラリス……」

「私もな」

　リブラリスは訥々(とつとつ)と言った。

「人間の顔の区別がつかなくてね」

　落ちてくる星に気がついた地上の人々が騒がしくなってきた。

「リュシエラは私に言ったよ。それなら、この私の目に忠誠を誓え、って」

　同じだった。俺とシエルの関係の始まりと。

「リブラリス、それでも、俺は」

「言わないでくれよ、ギャレス。私にとって、リュシエラとの再会は望外の喜びだ。だが、お前たちとの別離(わかれ)は、やはり寂しいんだ」

　リブラリスは大きく息を吸い込むと、生じた霧の中で竜の姿に変わった。天秤の竜――かつて世界で破壊の限りを尽くした竜。

『これが私にできる精一杯の贖罪(しょくざい)なのさ。リュシエラ――！』

　――世界から夜が消えた。