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2-6. それは希望か幻か

　要塞内は煌々(こうこう)とした明かりに満ちていた。何が輝いているのかはわからない。だが、明るいのだ。薄暗い屋外から入って、思わず目が眩(くら)んだほどだ。

「これは何かいるね。ハイエラール、なにか感じる？」

　ミシェは弓を背負い、鬼人(ゴブリン)から（いつのまにか）頂戴していた大振りのナイフを手にしていた。

「魔力の密度が濃すぎて……酔いそうです」

「そんなに？」

　俺には魔力がないからわからない。が、ファイランは何かを感じているらしく、青白い顔色をして口元に手をやっていた。

「どうしたんだ」

「胃がムカムカする感じ」

「もしかすると、ファイランには魔力もあるのかもしれませんね」

　ハイエラールが言う。そういえば彼女の母親は魔法を使えたはずだ。

「そうか。なるほど、そうでしたね」

　ハイエラールは手を打った。

「親が魔導師なら、それなりの確率で子どもにも魔力が伝わるはずです」

「そういうものなのか？」

「ええ、そういうものです」

　ハイエラールは頷くと、ミシェに偵察する方向を指示していく。まるで来たことがあるかのような口ぶりだった。

「なんで道順がわかるの？」

　ファイランが俺を代弁する。ハイエラールは「隷魔(ウンブラファムルス)ですよ」と簡潔に答えた。なるほど、ガレッサか、あるいはその下僕を先行させているのか。

「便利なものだな」

「それが案外不便なんですよ、隷魔(ウンブラファムルス)は」

「なぜ？」

「対価を要求してくるからです」

「対価……？」

「具体的には魂(・)です。対価を払えないと私の寿命がメリメリと削られていきます」

　ハイエラールはそう言うと「因果なものですが」と肩を竦(すく)めた。

「もちろん人間の……と言いたいところですが、鬼人(ゴブリン)はその対価の代用にちょうどいいんです」

「奴らが魂の代用品になるってことかい？」

　ミシェが顔を思い切り顰(しか)めた。ハイエラールは頷く。

「そういう意味では、善良な魔導師と鬼人(ゴブリン)は共存関係にあると言えます」

「そんな馬鹿な」

「事実ですよ、ギャレス。鬼人(ゴブリン)が全滅してしまったら、私たち魔導師は隷魔(ウンブラファムルス)との契約関係を維持できなくなる。だから私たちは鬼人(ゴブリン)を確かに退治はしますが、絶滅は望んでいないんです。彼らの繁殖力は、魂(・)の(・)生(・)産(・)性(・)という意味では、他の物では代えられない」

「鬼人(ゴブリン)退治は善意からではない、と」

「いえ、元を正せば善意ですよ。人を殺さず、人のために力を行使する。それが私たち普通の魔導師の仕事です。その力の供給のために鬼人(ゴブリン)を殺すわけですからね」

　ハイエラールの言葉に、ミシェとファイランが揃って唸(うな)った。ミシェは絞り出すような声で言った。

「でも鬼人(ゴブリン)の掃滅は望んでない」

「ええ。もっとも、鬼人(ゴブリン)の被害には心を痛めていますし、奴らを殺すことに躊躇はありませんよ」

「隷魔(ウンブラファムルス)なんて持たなきゃ良いのにさ」

　ミシェの鋭い指弾にも、ハイエラールはどこ吹く風という様子だった。

「隷魔(ウンブラファムルス)を最後まで持たなかった父のような人が少数派なんです」

「今からでも契約解除すればいいじゃん」

　ミシェが言うが、ハイエラールは首を振った。

「この便利な力を手放すのは容易なことじゃありませんし、なにより契約解除にも莫大な対価を要求されるんですよね、これが」

「ど、どんな？」

　ファイランが上ずった声で訊(き)いた。

「千を超える魂、あるいは魔導師自身の命、あるいは、魔導師自身の悪魔化……ですね」

「お前、どうやってそれを知った？」

　俺が尋ねると、ハイエラールはしばらく黙った。

　百歩以上歩いた頃になって、ハイエラールはようやく答える。

「長兄がね、それを言い遺(のこ)しました」

「そ、それで」

　ファイランがハイエラールを覗(のぞ)き込んだ。ハイエラールという人物にも、だいぶ慣れてきたらしい。

「お兄さんはどうなったの……？」

「わかりません。私にそう言うと、ふわっと消えてしまいましたからね」

　ハイエラールの声音には感情が見えなかった。

　俺たちは警戒態勢を維持しながら、地下深くに潜っていた。隠し扉を抜けてから、延々と幅の広い石の階段を降り続けている。本来真っ暗であろう地下通路も、やはり眩しいほどに輝いている。足元もよく見えるから、階段それ自体に不安はなかった。

「この先です」

　俺たちは何十番目かの曲がり角を曲がる。その先にある扉の前でガレッサが鼻を鳴らして待っていた。

　――ここまで、障害物は無し。

　問題はここからだ。ガレッサが扉を鼻先でつついて、俺たちを見た。

『この中から強烈な魔紋(イ・ド)を感じる。悪魔だ』

　ガレッサが言う。ミシェが扉を調べながら首を傾げる。

「なんでこんな辺鄙(へんぴ)な場所に留まっているのかな。強力な大魔導師なんだろ？」

「カネアのように自由には動きまわれない理由でもあるのか」

　俺は剣を抜きながらそう応じた。ハイエラールが杖を出現させながら、具合悪そうに呻(うめ)いた。

「あるいは復活しきれていないのかもしれませんね」

「私、吐きそう」

　ファイランは胸に手を当てて何度か深呼吸をした。そうしてから、ゆっくりとガルンシュバーグを抜き放つ。煌々とした通路をも凌駕する輝きが発されている。

「この輝き……魔力に反応しているのかもしれませんね」

「良いことなのかな？」

　ファイランは右手一本でくるくるとガルンシュバーグを回してみせた。

「……！？」

　確かに今、俺には見えた。ファイランに重なるようにしてシエルが立っているのを。そんな事があるはずないとは頭では理解している。だが、見えたのだ。

「今のは、ファイラン」

「うん？　今のって？」

　ファイランは首を傾げる。俺は「いや」と言うことしかできなかった。

　シエル……まだそこにいるというのか？

　それは俺の願いなのか、それとも……死神の見せる幻なのか。

「ギャレス、ここでは何が起きてもおかしくありませんよ。魔力があまりにも濃過ぎますから」

「あ、ああ、そうだな」

　ハイエラールの言う通りだ。恐慌のファレンとかいう強力な魔導師がいるのなら、何をされても不思議はない。

　ハイエラールは頷くと、ガレッサの背中を軽く叩いた。

「ガレッサはいつものように退避」

『承知した。気をつけろ。お前が死ねば我は魂を得られなくなるのだからな』

「相変わらず現金なものですねぇ、悪魔は」

『それゆえの悪魔だ。誰も損をしない合理的な取引だろう？　鬼人(ゴブリン)どもには気の毒だが』

　ガレッサは哄笑(こうしょう)を残して消えた。

「さて」

　ハイエラールはミシェに頷きかけた。俺は扉の前に立ち、「よし」と気合を入れた。ファイランは俺の真後ろに控えている。ガルンシュバーグの生み出す輝きが、俺の前に黒々とした俺の影を形作っていた。

「ファイラン、基本を忘れるなよ」

「はい……！」

　重々しい音を立てて、鋼鉄の扉が開く――。