～竜と世界と少年と～

～第１話～

「よーやく着いた」

　少年が≪竜≫と別れて、約一日と半分。彼はとある都市に着いていた。

「流石、世界でも有数の大都市、『東京』。スケールでかいなぁ」

　周囲にそびえ立つ、背の高い近代的な建物に少年は目を丸くする。

　少年の名前は【天城（あまぎ）ハル】。

　ハルは、小さい頃から竜と一緒に暮らしてきた世界で唯一の人物だ。

　何故普通の人間である彼が、竜などという存在に受け入れられたのか、実は彼自信もわからない。

　そんな彼は伝説とまで言われている竜の国、≪竜国（りゅうこく）≫を飛び出して、現在に至っている。

（『イングリッド』の皆には止められたけど、いつまでも甘えるわけにはいかないからな）

　≪イングリッド≫とは、ハルが住んでいた竜国の名前だ。

「さて、とりあえず『ミキさん』の所に行くか。道は……誰かに聞けばわかるか」

　周りの建物への興味心を一旦抑え、ハルは疲れた身体に鞭打って歩き始めた。

　その十五分後……。

「あ、甘かった」

　ハルは道の端にぐったりと座り込んでいた。

「全員、この『雲月荘(くもつきそう)』ってのを聞いたことないって……いきなり挫折しちゃったよ」

　言いながら、途中でもらった東京の地図に目を向ける。もちろん、そこにはハルの探している雲月荘という名前は、どこにも書かれていない。

「はぁ、どうするかな……」

　ため息をつき、前を行き来する人々の群れに目を向けた。

　頭に獣耳を生やした≪獣人≫や、どこかの制服を身に付けた少年少女が、楽しそうに友達と喋りながら歩いている。

(俺も、あんな風になるのかな……はは、全く想像できない)

　竜国には教育機関という物は存在しない。そこに住む全員が助け合いながら、子供たちを育てているのだ。

　だから、同じような服を着て街を練り歩く少年少女の姿は、ハルにとってかなり新鮮だった。

「……さて、行く……ん？」

　立ち上がりかけた時、周囲の雑音とは違う声が耳に入った。

(何だ？　……嫌な感じだったな)

　耳に意識を集中させると、よりはっきりその声が聞こえた。

「い……やめ……誰か……」

　女性の物と思わしき声には、明らかな嫌悪と恐怖が含まれていた。

「……これは、無視できるような事態ではないよな」

　声のする方に目を向ける。

　そこは、建物と建物の間に出来た、人を寄せ付けようとしないうす暗い路地裏だった。

「……仕方ない。まずは人助けからだな」

　ハルは迷うことなく、その路地裏を目指した。　

　　　＊＊＊＊＊

「やっ！　止めて下さい！」

　私は、肩を触ろうとしてきた男性の手を振り払う。

　場所はどこかのうす暗い路地裏。ゴミと下水の入り混じったような嫌な臭いが鼻を刺激する。

　ここで、私は四人の男性に囲まれている。

「いいじゃん。少し触るぐらい」

　そのうちの一人がなおも触ろうとしてきたので、私は後ろに下がった。

　けれど、すぐに薄汚れた建物の壁にぶつかってしまった。

「無駄、無駄。周りは全部壁だし、逃げられないよ」

　他の男性がニヤニヤ笑いながら言う。

「だから、諦めなって」

「い、いや！　誰かっ！」

　私は力の限り叫ぶ。

　それが、癇に障ったのだろう、

「ちっ！　おとなしくしろって、言ってんだろ！」

「きゃ！」

　私の頬を、しびれを切らした一人の男性が叩き、私はその衝撃で壁にぶつかってしまった。

「あ……うっ」

　痛みと驚きで、涙がにじみ出た。

「あーあ、泣かせてやんの」

「でも、泣いた顔もいいねぇー」

　四人は、面白おかしく笑う

「おい、もういいだろ。さっさとやっちまおうぜ」

「そうだな……それじゃあ、楽しませてもらおうとするか」

　八つの手が私に迫ってくる。

　－－い、いや！　助けて、お兄ちゃん！－－　

　私は涙で濡れた目を堅く閉じた。

　すると、

「おい！」

　そんな声が、耳に入ってきた。

「え？」

　私は、それを都合のいい幻聴だと思った。

「あん？」

　けれど、実際に四人の手は止まっていた。

(もしかして……お兄ちゃん？)

　動きを止めた男性達の間から声の方を覗くと、

「あ……」

　思い描いていた人物とは違う、私と同い年ぐらいの男の子と目が合ったのだった。

　　　＊＊＊＊＊

「い、いや！　誰か！」

　そんな声が路地裏の奥から聞こえたのと殆ど同時に、何かを打ったような乾いた音が、ハルの耳に入ってきた。

「っ！？」

　ハルはすかさず奥へと駆けた。

　一つ角を曲がった先には、四人の男、そして、男達に囲まれながら震えている誰かがいた。

「ちっ！　おい！」

　舌打ちをして、ハルがすぐに声をかけると、今にも誰かに触れそうだった男達の手が止まった。

「あん？」

　男達は不機嫌そうに振り向く。ハルはそんな男達には目も向けず、その先の誰かを見た。

　その誰かは、一人の少女だった。

「あ……」

　少女は呆然とした面持ちで、ハルのことを見ている。その左手は赤くなった頬に当てられ、目には涙も浮かんでいた。

「…………」

　それを見ただけで、ハルがキレるのには十分だった。

「おい、坊主。邪魔すんじゃねぇ、ぞぉっ！」

　男の一人が、壁に蹴り飛ばされた。蹴り飛ばしたのは、もちろんハルだ。

　ハルは自分の荷物を落としたのと同時に距離を詰め、一番近くにいた男を蹴り飛ばしたのだ。

「ぐ……が」

　蹴飛ばされた男は白目を剥いて動かなくなった。

「な……何だ！　てめぇ！」

　一瞬後に、一人の男は狼狽し、他の二人はハルに向かって動き出していた。この事態に、冷静に対応出来るあたり、この二人はそれなりの場数をふんでいるのだろう。

「っらぁ！」

「死ね！」

　一人は空中に飛び上がって≪魔法攻撃≫。もう一人はナイフで正面から切りつけようとしている。

「…………」

　ハルはすぐさま空中の男の背後に回った。

「なっ！？　速っ、がぁ！」

　背中を蹴られた男は地面に叩きつけられ、そのまま動かなくなる。

「俺は」

「う、嘘だろ！？」

　地上の男は急いでハルにナイフを向けた。

「あんた達みたいな」

　空中で右の拳にありったけの力を込めるハル。

「ぐ……く、くそがぁーー！！」

「最低な奴らが、大っ嫌いなんだよっ！」

「っ！？　がっ！　はっ」

　振り下ろされたハルの拳は男の胸元を直撃し、地面へと叩きつけた。

「…………」

　ハルは立ち上がり、最後に残った男を睨みつける。

「ひっ！　……く、来るな！」

「きゃ！」

　男は指輪型の≪武収器(ぶしゅうき)≫からナイフを出現させ、少女の首に突き付けた。

　≪武収器(ぶしゅうき)≫とは、あらゆる武器を一つだけ収納でき、自由に出現させる≪魔具(まぐ)≫である。

「っ」

　ハルは踏み出そうとした足を止めた。

「よ、よし。そ、そのままここから離れろ！」

「…………」

「は、早くしろ！　ほ、本気だぞ！」

　男がナイフを持つ手に力を込めると、少女の首から血が流れた。

「……離れろ」

「な、何」

「その人から、離れろ」

「ふ、ふざけんな！　命令してるのは俺だ！」

　男が声を荒げると、ハルは一度目を瞑り、開いて、呟いた。

「……三」

「ひっ………」

　睨まれた男の身体が一瞬震える。

「……二」

「や、止めろ……その目で俺を…に、…睨むな」

　男は全身を異常なまでに震わせている。カチカチと、男の歯が当たる音が辺りに響いた。

「……一」

「や、やめて……やめて」

　涙と鼻水を垂らし懇願する男。

　もう彼には、ハルの目しか見えていない。

「……ぜ」

「や、止めろぉーー！」

　男は絶叫してナイフを落とし、後ろに倒れ込んだ。

「……え？　……あれ？」

　捕まっていた少女は、何が何だかわからずに混乱している。

「立てる？」

「え……あ、はい」

　ハルに手を差し伸べられた少女は、その手を取って立ち上がる。

「あの、この人に何が……？」

　少女は振り返って、泡を吹いて倒れている男に目を向けた。

「かなり怖がってたから、恐怖心を煽っただけ。そんなことより、怪我はない？　頬は大丈夫？」

　男の一人にぶたれた少女の頬は、少し赤くなっていた。

「あ、はい。まだ、ヒリヒリしますけど、大丈夫です」

「そう、良かった」

　ほっと息をつくハル。

「あ、あの……あなたは」

「おいっ！　お前！」

「！？　な、何？　……あの人は……？」

　突然の怒声に驚いたハルが振り返った先には、ハルよりも幾つか年上に見える、短髪の青年がいた。

「お前……俺の……俺の」

　青年は俯き、身体を震わせている。

「……お兄ちゃん」

「え？」

　隣の少女の呟きに反応しようとした瞬間、

「俺の妹に、何してんだぁー！」

　地面を陥没させるほどの爆発的な脚力で、青年がハルに迫った。

　ほとんど一瞬で互いの距離がゼロになる。

「っ！？」

　青年の拳がハルの顔面を襲い、路地裏に大きな衝撃波が走った。

「！？　ほぉ……」

　青年は目を見開いて驚いた。

「いっ……たぁ」

　自分の拳がハルの両掌に防がれていたからだ。

「俺の本気(マジ)の一撃を真正面から受け止めるとは……中々やるじゃねーか」

「それは……どうも」

　青年が後ろに跳んで距離をとると、ハルは手をぶんぶんと振り、熱くなった掌を冷ます。

(め、滅茶苦茶痛い。人間技じゃないだろ)

　青年が放った拳の重さに驚愕するハル。その顔からは冷や汗が垂れている。

「お前が俺の妹に手をだしてなきゃ、名前でも聞くところだが……残念だ」

　そう言って、青年は臨戦態勢をとった。

「え、いや、あの……」

　ハルが困り顔で隣の少女を見ると、

「…………」

　少女は黙ったまま俯き、身体を震わせていた。

「待ってろよ、蓮華。俺がすぐに助けてやるからな」

　青年は、妹が怖がっているから震えているのだと思い込んでいる。

　だから、

「お、お兄ちゃんの、馬鹿ぁ～！！」

「……へ？」

　顔を真っ赤にした妹に怒られるとは、思いもしなかっただろう。