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～幕間①～

「しっかし、驚いたな～」

　夜中、雲月荘の庭に面した縁側に、シンキ・遊佐・ミキの姿があった。それぞれの傍らには、お酒が置かれている。

　たまに開かれる、未成年のハルと千は参加出来ない、大人の飲み会の真っ最中だった。

「何が？　……って言うか、その格好ハル君の前では絶対にしないでよ」

　シンキはタンクトップに短パンで下着も着けていないという、ハルのような青少年には目に毒な格好をしている。

「そのハルだよ、天城ハル」

　ミキの言葉を無視して、シンキがズイっと身体を寄せた。

　シンキの胸をこれ見よがしに押しつけられたミキは、こめかみに青筋を立てた。

「ハル君が、何？」

「あいつ、何者なんだ？」

「何者って……私の可愛い息子よ♪」

「…………」

　ウインクをするミキを、シンキがジト目で見る。

「……はぁ。で、どういう意味なの？」

「お前が竜国にいた時からの仲なんだろ？　竜の世界に溶け込む人間なんて聞いたことがないぞ」

　人の世界に溶け込む竜はいるが、とシンキは付け加えた。

「うーん……何者なのかしらね？」

「は？」

「私も……私達も、何でハル君にあんなに惹かれるのか、わからないのよ」

「あいつが何者かわからないのに、惹かれると？」

「ええ」

　ミキは酒を口に含み、ほう、と息を吐く。その様子は、普段と違って妙に艶めかしい。

「理由なんて考える暇もないほど彼に夢中なのよ、私達は」

「…………」

　シンキはミキの言葉の真偽を図る事が出来なかった。

　冗談を言っている感じでもないが、到底信じられない話だからだ。

「千の機嫌がいいのも、天城がいるからか？」

　今まで静かに酒を飲んでいた遊佐が話に加わる。

「あら、気付いてたの？」

「あそこまで饒舌な千は、初めて見たからな」

「ああ、それは私も気付いてたぞ……何でだ？」

　ミキは顎に手を添え、うーん、と考える。

「……一目惚れじゃない？」

「冗談だろう？」

「あり得ない話ではないでしょう？」

「いや、あり得な」

「確かに、あり得ない話ではないな」

　シンキの言葉の途中で、遊佐がミキに同意した。

「千も一人の女だし、そういう事もあるだろう」

「そんなもんか？　って……遊佐、お前も微妙に機嫌よくないか？」

「ん、そうか？」

「ああ……まさか、天城に一目惚れしたとか言うなよ」

　ちょっとした冗談。『そんなはずないだろう』、と遊佐は返す、とシンキは思っていた。

　だが、

「そうかもしれないな」

　そんな言葉を遊佐は口にした。

「「ぶふっ！！」」

　シンキとミキは同時に酒を吹き出す。

「お、お前！？　ほ、本気か！？」

「ゆ、遊佐！　あなた！」

　二人が遊佐に詰め寄ると、くっく、と遊佐が笑う。

「冗談だ、冗談。ふむ……少し酔ったかな」

　可笑しそうに言って、遊佐は酒を口に運んだ。

「ふう。まぁ、機嫌がいいのは確かだけどな」

「……だろうな」

　シンキが口元を拭いながら呟く。

（普段のお前はさっきみたいな冗談は言わない……本当に冗談かすら疑わしい）

「はぁ、ミキ、千に続いて遊佐まで天城の影響を……なんか疎外感が」

「あら、寂しいの？」

　シンキと同じく口を拭いていたミキがからかうように言う。

「まさか。これじゃあ、私がおかしいみたいだからだ。あーあ、こんな事だったら、玲奈のやつも誘えばよかったな」

「玲奈は忙しいから無理よ……それに、玲奈が来てもシンキは疎外感を感じると思うけど」

「……何だ、その意味深な発言は」

「さぁーね」

「むぅ……今日はそれを教えるまで付き合ってもらうぞ！」

「ふふ。とことん付き合ってあげるわよ」

　ミキとシンキが騒ぐのを見て、遊佐は静かに呟いた。

「いつの間にか……私達全員、天城の影響を受けてるんだな」

　不思議な奴だ、とほほ笑み、普段より美味しく感じる酒を堪能したのだった。

　大人の飲み会は、まだまだ終わらない。

　　　　＊＊＊＊＊

　三人の話の中に出てきた神埼玲奈は、現在桜楼の≪学園長室≫にいた。

「以上が、特別入学試験の結果です」

「ほほ。御苦労じゃったの、神埼君」

　玲奈が報告を終えると、椅子に座っている老人が立派な髭をなでながら、労いの言葉をかけた。

　この老人、桜楼の学園長【卜部（うらべ）左門介（さもんすけ）】は、昔は世界で活躍していた人物だが、今は第一線を退き、桜楼の学園長を務めながら隠居生活を楽しんでいる。

「しかし、今回は中々才能溢れる子が入学したのう」

　左門介は手元の資料に目を向けながら言う。

「そうですね」

　答える玲奈からは、普段の刺々しいオーラは感じられない。

「ふむ、神埼君、何かいいことでもあったのかのう？」

「……どうして、その様に？」

　玲奈が逆に尋ねると、左門介は、ほっほっほ、と笑った。

「何となくじゃよ。爺になると、妙に勘が冴え渡るでのう」

「…………」

　爺、という単語が、玲奈の昔の記憶を呼び起こした。

　もう十年も前の話、玲奈がここの学生だった時もこの老人は≪学園長≫だった。そして、その時の老齢の先生も、自分がここの生徒だった時にも学園長は学園長だった、と話していた。

　一体……この人は何歳なのか。

　そんな考えと懐かしい思い出を頭から取り除き、玲奈は口を開いた。

「確かに、普段より少し気分がいいです」

　いつもだったら絶対に口にしないことを簡単に言う玲奈に、左門介は一瞬目を丸くし、快活に笑った。

「ほっほっほ！　これは本当に機嫌がいいみたいじゃのう。ふむ……その理由は、この少年が関わっておるのかのう？」

　左門介は一枚の写真を指差した。

　それは、試験の最中に、カメラが自動的に撮ったハルの写真だった。

「それは答えかねますが……彼のこと、どう思いますか？」

「そうじゃのう……若い頃の君やスカッタート君にそっくりじゃ」

「御冗談を……彼の才能は、私達『以上』ですよ」

「ほっほっほ。本当に……これから、面白いことが起こりそうじゃのう」

「……そうですね」

　二人は顔を見合わせ、ほほ笑んだ。

　この二人、そして雲月荘の三人は、天城ハルを中心に東京が、≪世界≫が大きく動く事を感じ取っていた。そして、その大変な事態を、≪楽しもう≫、とさえ思っている五人は、≪異常≫なのかもしれない。

　ここまで読んで下さった読者の皆様には、心からお礼申し上げます。

　ここで物語は一段落しました。

　誤字脱字をなくし、物語の整合性をとるため、自分はある程度文を書いてから投稿する形をとることにしました。

　自分の勝手な都合ではありますが、次回の更新の時にも、読んでもらえたら、とても嬉しいです。

　自分の拙い文章にお付き合いいただいて、本当にありがとうございました。