～竜と世界と少年と～

～第１０話～

「あ、あの。し、東雲さん、少し落ち着いたほうが」

「いーえ！　これが落ち着けるもんですか！　玲奈ったら、ハル君にこんな事をして……絶対に許さない……ふふ……どうしてくれよう」

「うぅ……恐いよ、お兄ちゃん」

「あ、ああ。俺も、こんなビビったのは、里奈がマジギレした時以来だ」

（……何だ……？）

　意識がハッキリとしないハルの耳に、覚えのある声が聞こえてくる。

（……俺、何してたんだっけ……）

　目を開けることさえ、気だるい。だが、ハルは必死に記憶を手繰り寄せた。

（……東京に来て……不良から女の子を助けて……ミキさんに会って……桜楼の試験を……あ、桜楼の試験だ）

　ようやく思い出し、今度は現状を確認する。

（地面がふかふか……ベッドに寝かされてるのか……節々が痛い……派手にやられたからな）

　玲奈にやられた場面を思い返し、よく生きてたな、と心中で苦笑する。

「天城さん、起きませんね」

（この声は……蓮華さんか？　来てくれたんだ）

「大丈夫よ、蓮華ちゃん。あの医術者さんの腕は確かだったから、もうすぐ目を覚ますわよ」

（ミキさんもいるのか……これは、二人にいつまでも心配かけるわけにはいかないな）

　徐々に気だるさも薄れてきたので、ハルはゆっくりと目を開けた。

　まず目に入ったのは、真っ白な天井と眩い光を放つ電灯だった。

「……眩し」

「お、気付いたみたいだぞ」

「え、あ……よかった」

　蓮華は心底安堵したように息を吐いた。

「ハルく～ん！」

　光よりも速く、ミキはハルに抱きついた。

「いった！　痛いですよ、ミキさん！」

「痛いのは生きてる証拠だよ～！」

「それはそうですけど……あー！　ちょっと離れて下さい！」

　ミキを引きはがしながらハルが身体を起こすと、目を点にする楠木兄妹と目が会った。

「えっ、と……見苦しい物を見せてすみません」

「え、いや、そんな事はないけど……」

「今までと全然違うから……ちょっとな」

　ハルが起きるまでのミキは、クールで少し恐いお姉さんだったのだが、今は、

「ハルく～ん♪」

　ハルに寄り添って甘える、ダメダメなお姉さんになっていた。

（ギャップが……）

（物凄い二面性だ……）

「あ、あはは……そ、そうだ！　二人とも見に来てくれてたんですね」

　分が悪いと思ったハルが、話題を変える。

「あ、うん。……昨日、約束したから」

　頬を赤くする蓮華。モジモジと手を空中にさ迷わせている。

「あれ……蓮華さん、昨日と少し雰囲気が違いますね」

「え！？　そ、そうかな？」

「はい……なんだか、凄く女の子っぽいと言うか……」

　表現すべき言葉が見つからないハルが、蓮華をじーっと見つめる。

「……うぅ」

　蓮華が顔を真っ赤にして俯くと、ハルが手を打った。

「あっ、服が違うんだ。今日のは、何か可愛いですね」

「か、可愛い！？　うっ、う～」

　蓮華はよろけながら近くの椅子に座り込んでしまった。

　闘いの後で若干ハイな気分のハルは、今のようなことを恥ずかしがりもせずに、平気で言ってしまう。

「れ、蓮華さん？　大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です……ただ、す、少し落ち着かせて下さい」

「は、はあ」

　ハルは全く気付いていないが、俯いた蓮華の顔はこれでもかと言うほど真っ赤になっている。

　絵梨に頼んだ甲斐があったというものだが、本当にそんなことを言われるとは思っていなかった。

「健吾さんも、ありがとうございます」

「気にするな。面白いものが見れたから、来てよかったと思ってるぐらいだ」

「面白い物、ですか？」

「ああ」

（主にお前のことだが）

　とは、言葉に出さない。

「？　……そう言えば、ここって？」

　辺りを見渡したハルの目に映ったのは、白い壁と床、いくつも並べられたベッドにそれらを分けるカーテンだった。

「桜楼学園の保健室よ」

　答えたのは、ほんの少し冷静さを取り戻したミキだった。

「桜楼……ここって桜楼の中だったんですね」

「ええ。ハル君が倒れてから、軽く数時間は経ってるのよ」

「そうですか……あれ」

　そこで、ハルは気付いた。あと一人足りない事に。

「千さんは？」

「千ちゃんなら桜楼の生徒会長さんと話してるわよ」

「え？　なんで千さんが……？」

「あの二人、そこそこ仲いいからな」

　ハルの疑問に健吾が答える。

「そうなんですか？」

「ああ。なんせ、桜楼学園と『天楼（てんろう）学園』の生徒会長同士だからな」

「天楼学園の……生徒会……ええ！？」

　　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

「久しぶりだな、千」

「久しぶり……里奈」

　桜楼学園の屋上に、二人の少女の姿があった。

　一人は、桜楼学園の生徒会長、風谷里奈。

　もう一人は、桜楼と同じ五学園の一つ≪天楼学園≫の生徒会長、御柳千。

　二人は互いの実力を認めあったライバルであり、親友でもあった。

「しかし、観覧席でお前を見た時は、正直目を疑ったぞ」

「……ハルの応援」

「ハル……天城ハル、ね」

　里奈は二人が名前で呼び合う仲ということに驚いたが、顔には出さなかった。

「あいつ、何者なんだ？」

「わからない」

「？　知り合いなんだろ？」

「うん……昨日、知り合った」

「き、昨日？　昨日知り合っただけで、応援に？」

「…………」

　頷く千。

「……まさか」

　これには、流石に里奈も驚きを隠しきれなかった。

　里奈の知る限り、千はとてもドライな人物だった。何があってもローテンション。滅多なことでは、感情を面に出さない。

　そんな千が、たったの一日で、男にここまで気を許している。

（……どんな心境の変化があったんだ？）

　里奈がそう思っても、仕方がない。

「……里奈」

「ん？　何だ？」

「ハルは、合格？」

「それは……まだわからない」

（十中八九、合格だろうけど）

「そう……もし、合格してたら、ハルをよろしくね」

「あ、ああ」

　苦笑気味の里奈。あまりにも、自分の知っている千と違いすぎた。

（蓮華にしろ、千にしろ……天城と関わったやつが全員変わっている）

　それが良い傾向なのか、悪い傾向なのか、今の里奈では判断がつかなかった。

「そろそろ、ハルが起きる頃だから……行く」

　そう告げ、千は屋上の出口へと歩き始めた。　

「……千！」

「？」

　そんな千の背中を見ていた里奈の心にある疑問が浮かんだ。

「天城が桜楼に合格したとしたら『お前と天城が闘う時』がおそらく来る……そうしたら、お前はどうする？」

　この時、千が見当違いの答えを口に出したら、里奈は千の評価を改めようと思っていた。高慢な考え方だが、里奈にとって千は最高のライバルでなくてはいけなかった。

　しかし、千は里奈の問いに≪ほほ笑んで≫答えた。

「楽しみ」

　一言そう言って、千は屋上を後にした。

　一人残った里奈は、

「……はは」

　楽しそうな、本当に楽しそうな笑みを覗かせた。

（あいつは変わってない）

　千の笑みは、優しさを含む、しかし同時に、背筋を凍らせるような、そんな笑みだった。

（あんな笑い顔を見たのは、久しぶりだな）

　千は変わっていない。今も、自分が最高に楽しめる≪闘い≫を求めている。

（本当に、天城との闘いを楽しみにしてるんだな……）

　その時、里奈の心にある感情が生まれた。

　千の笑みが自分に向けられなかったことに対しての、嫉妬だ。

（ふふ……面白い）

　だが、里奈はそんな嫉妬の念さえ、楽しんでいた。