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～第９話～

（これは……マズイ。非常にマズイ）

　黒スーツの女性を見上げているハルは、相手と自分の力量の差に改めて驚愕していた。

（あのルークって人が、優しく見える）

　もちろん、ハルはルークにもどう足掻いても勝てないが、目の前の女性はそれ以上の≪化け物≫だった。

（……とんでもないな）

　思わず、苦笑してしまうハル。こんなことを感じたのは、怒った≪竜≫を前にした時以来であった。

　隣にいる五月も、ハルと同じ様なことを思っているのだろう、顔から汗が噴き出している。

　そうして、三人のにらみ合いがしばらく続いた。

　誰も、動かない。

　ハルと五月は、動けない。

「……さて」

　唐突に、女性が呟き、二人は限界まで神経を研ぎ澄ました。

　はずなのだが、

「がっ！」

　気付いた時には、ハルの隣にいた五月が吹き飛ばされていた。

　そして、その場には、拳を振りぬいた状態の女性が立っている。

「っ！？」

　ハルの全身に緊張が走るのと同時に、女性と目が合った。

（来る！）

　直後、女性の右腕がハルの顔面を襲った。

「くっ！」

　その豪速とでも言うべき攻撃を、ギリギリで避けるハル。

　顔の横を、突風が吹きぬけた。

（よく避けた、俺！）

　そのまま、間を置かずに、ハルは右の拳をカウンターとして繰り出す。

　すんなりとカウンターが出たのは、反射に似た行動だったのだろう。

　しかし、今回はそれが災いした。

「甘い」

　女性は、そっ、と左手をハルの右腕に添えて、簡単にその軌道を逸らせてみせた。

（っ！？　完全に見切られてる！）

　お互いの腕が交差し、再度目が合い、女性が呟いた。

「確かに……良い目をしている」

「っ！？」

　女性は交錯した右腕を曲げ、ハルの右腕を自分の腕と肩で固定した。

（やばい！　動きが！）

　ハルは自由な左腕で女性の顔を狙った。

　だが、やはり女性のほうが何枚も上手だった。

「腕に気を取られ過ぎだ」

　単純な足払い。

「っ！　が！」

　それだけで、ハルは簡単に倒されてしまった。

（馬鹿か俺は！）

　自分の注意力の散漫さを悔いるが、もう遅い。

　背中から倒されたハルの顔に、女性の左拳が迫る。

（っ！）

　ハルは、ありったけの氣を左腕に集め、女性の腕を寸での所で掴んだ。

　女性の攻撃が余りにも速かったので、ハルの顔を中心に突風が発生した。

「ほお」

　少し驚いたような声をあげる女性。まさか、止められるとは思わなかったのだろう。

（と、止められた）

　ハル自身もこれには驚いていた。

　この時、素人と言ってもいいハルがかなりの密度の氣を操れたのは、五月との闘いで≪空歩速≫が成功したことと、持ち前のバトルセンスがあったからだろうが、それだけだはない。

「火事場の馬鹿力、と言うやつか」

　窮地に陥った者が、普段では考えられない力を発揮する。潜在能力、という奴である。

　今の動きは、殆ど無意識的にその潜在能力を行使した結果だった。

　だから、ハルも驚いている。

「…………」

　自分の左腕と、女性の左腕を、ハルはじっと見た。この時のハルは、≪違う意味≫で驚き、困惑していた。

（今の……？）

「ぐっ！」

　そんなハルを、女性は無造作に蹴飛ばした。

「さっきのは、中々の集中力だったぞ。天城ハル」

「はぁ、はぁ……俺の名前を……？」

「さっき、男の鬼とやり合っただろう」

　ハルの頭にルークの顔が浮かんだ。

「それに、もう一人、お前の知り合いからな」

「……ミキさん、ですね」

「そうだ。昨日、ミキがお前のことを楽しそうに話すから、私も興味が出てきてな」

（……恨みますよ、ミキさん）

　ため息をつくハル。しかし、その表情は、柔らかい。

「でも……そうですね……うん」

　ハルは何かを納得し、頷いた。

「ミキさんの名前を聞いて、少し落ち着きました。やっぱり、今の俺にはあの人がいないと駄目みたいです」

　自嘲気味に呟くハルだが、その雰囲気に恐怖や緊張は窺えない。

「落ち着いて……それで、どうするんだ？」

「変わりませんよ」

　腕組みをしながら尋ねる女性に、ハルはほほ笑み、腰を少し落として答えた。

「やれるだけやる、です」

「……ふん……面白い」

　女性は口を緩め、腕組みを解いた。

「【神埼（かんざき）玲奈（れな）】。私の名前だ。とことん付き合ってやる……来い」

「行きます……ふっ！」

　ハルは脚に氣を溜め、一息で玲奈に近付き、右脚の蹴りを放つ。≪自分の意思≫で氣を操ったハルの速さは、今までとは段違いだった。

（やっぱり、あの感覚が氣の応用だったんだ）

　空歩速を使った時と、ついさっき無意識に氣を操った時で、ハルは氣の使い方を理解していた。

（これだったら！）

　防御された蹴りに続いて、左手に氣を溜め、玲奈の腹目掛けて振り抜く。

　しかし、いくら氣の応用を理解したとは言え、それが付け焼刃である事に変わりなかった。

「遅い」

「っ！？　がっ！」

　ハルは玲奈の右拳を腹に受け、吹き飛ばされてしまう。

（明らかに、俺より出だしが遅かったのに！）

　ハルは、一瞬前まで玲奈の右手が腰元にあったのを、確かに見ていた。しかし、ハルを遥かに上回る速さで、玲奈は拳を振り抜いていた。左肩の怪我を差し引いても、玲奈の速さには遠く及ばない。

　着地し、口元を拭うハル。

（そもそも、根本的なレベルが違いすぎるんだから、やっぱり何か考えないと）

　しかし、玲奈はルークのように、魔法を使う気配もないし、［桜舞］を使う隙も与えてくれない。

（桜舞は、大振りの攻撃と数の攻撃を避けるの専門だからな。だからと言って、逃げられるはずもないし……だったら）

　ハルはゆっくりと息を整え、静かに、その場から≪消えた≫。

「ほお」

　音も、気配も消して移動するハルに、玲奈が驚く。

（氣の応用が素人とは思えないな……さて、どうでるか）

　一見、その場にいるのは玲奈だけに見える。だが、冷静に、息を殺して、ハルは攻撃の機会を窺っていた。

「…………」

　そして、玲奈が右手を横に突き出したのと同時に、パァンと音が鳴った。

　ハルの攻撃が防がれた音だ。

「く、そ！」

　ハルが右腕を突き出しながら歯を噛み締める。

「ルーク先生とミキが、お前を天才と言った理由がわかったよ」

　だが、玲奈は意外にもハルを褒めた。

「今の一瞬で数十もの攻撃パターンを『私に予測させた』。中々出来ることではない」

（やばっ！）

　玲奈の左手が動いたのを見て、ハルがその場を跳び退こうとしたが、

「だが、まだまだ、だな」

「が、あぁ！」

　その前に、玲奈の拳が五発叩きこまれた。

（ま、全く見えなかった）

　身体がよろけ、意識も飛びそうな中、ハルは玲奈の右拳に力が溜められているのを見た。

（あれを……食らってたまるか！）

　歯を食いしばり、腹から、肩から出血するのもお構いなしに、ハルは右手に全ての力を込める。

「あぁぁー！」

　瞬間、ハルの右拳と玲奈の右拳が真っ向からぶつかった。

　地面が陥没し、そこを中心に衝撃波が撒き散らされる。

「はぁ、はぁ」

「本当に……面白い奴だ」

　今の玲奈の一撃は、かなり力を込めた、ハルでは絶対に耐えられない攻撃のはずだった。

　しかし、ハルはその攻撃を真正面から迎え討ち、相殺した。

「……はぁ、はぁ」

　息の荒いハル。もう限界をとうに超えているのだろうが、その目は未だに闘争心に燃えている。

「……いいだろう」

　そこで、玲奈が口を開いた。

「お前の気概に敬意を表して、私の本気を見せてやる。ありがたく思え。こんな事をするのは、お前が初めてだ」

「？」

　その言葉の意味をハルが理解した頃、彼は遥か上空にいた。

「……へ？」

　思わず、間抜けな声が出てしまう。

　目の前に広がるのは、大きな青空。地面に足がついていない。

　理解出来ない状況の中、感じるのは、背中の激しい痛み。

（……もしかして……吹き飛ばされたのか、俺）

　玲奈が、ハルの感知できるレベルを遥かに超えた速さと力で、ハルを上空に吹き飛ばした。そうとしか思えなかった。

（だとしたら……本当に……化け物……だな）

　疲れやら、痛みやら、今の状況やらで、段々とハルの意識が朦朧としてきた時、玲奈の声が聞こえた。

「安心しろ。殺しはしない……精々、半殺しだ」

（全然安心できない。それにしても、本当に……世界は広い）

　ハルが心中でそんな事を思った瞬間、ハルは上空から一瞬で地面に叩きつけられ、意識を失った。