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3話 おっちゃん戦うで!


 ワシの啖呵に、巨大な狼――フォレストウルフとか言うたか――は、ピタリと動きを止めた。

 グルルル……と、腹の底から響くような唸り声が、ワシの鼓膜をビリビリと震わせる。

 鋭い牙の間から、粘り気のあるヨダレがだらりと垂れとる。

 完全に、ワシを次の獲物としてロックオンしとる目つきや。


「なんや、その目つきは。反抗期の息子みたいやないか。お父さん、悲しいで」


 ワシはわざとふてぶてしく笑い、木の枝を野球のバットみたいに構えた。

 ハッタリや。営業の基本は、ハッタリとブラフ。

 ナメられたら、そこで試合終了なんや。


「グオオオオォォォッ!」


 ワシの挑発に乗ったんか、狼は獣の咆哮を上げて、一直線に突進してきた。

 速い! 黒い弾丸や、こんなもん!


「うおっ、と!」


 ワシはたこ焼きパワーで軽くなった体を、咄嗟に横へ転がした。

 長年の接待ゴルフで鍛えた、腰の捻りや!

 ビリッ!と嫌な音がして、スーツのジャケットの裾が、狼の爪で紙みたいに引き裂かれた。


「ああっ! これ、高かったんやぞ!」


 嘆く暇もあらへん。

 体勢を立て直した狼が、再びワシに襲いかかってくる。

 真正面から行っても勝ち目はない……せや、小細工や! ワシの得意なやつや!


「奥の手や! 熱々たこ焼きロケット、食らえ!」


 ワシは叫びながら【たこ焼き創造】を発動し、手のひらに現れた熱々のそれを、狼の顔面めがけて全力で投げつけた。

 ほんまは食べもん粗末にしたらあかんねんけど、背に腹は代えられへん!

 綺麗な放物線を描いたたこ焼きは、見事、狼の鼻先に命中した。


「キャンッ!?」


 熱さとソースの刺激に、狼は奇妙な悲鳴を上げて怯む。

 前足で顔を押さえてジタバタしとる。

 今や! この隙を逃したら、ワシに明日はない!


「これでも食らえや、浪速ど根性脳天唐竹割り、じゃーっ!」


 ワシはその場のノリで叫びながら、狼の懐に飛び込んだ。

 そして、弱点である眉間に向かって、持てる限りの力を込めて、木の枝を振り下ろした。

 ゴッ!という、鈍い音が森に響く。

 狼の巨体がぐらりと揺れ、スローモーションのように、どさりと地面に倒れ伏した。


 ……静かになった。

 ワシは肩で息をしながら、へし折れた木の枝をポイと捨てた。


「はぁ……はぁ……。接待ゴルフの最終ホールより、しんどいわ……」


 言うが早いか、全身を駆け巡っていた力が、すぅっと潮が引くように消えていく。

 どっと、鉛のような疲労が全身にのしかかってきた。


 ワシはよろよろと、背後でへたり込んどる少女に振り返った。


「嬢ちゃん、怪我はないか? もう、大丈夫やで」


 できるだけ優しい声を出したつもりやが、息が上がってしもうて、か細い声しか出ん。

 少女は、怯えた目でワシをじっと見つめとる。

 そらそうやろな。汗だくで髪はボサボサ、スーツは泥と狼のヨダレでボロボロ。こんなん、ただの不審者やないか。

 ワシは照れ臭くなって、ガシガシと頭をかいた。


「すまんこっちゃな、こんな汗臭いおっさんが助けに来てしもて」


 その言葉に、少女はふるふると首を横に振った。

 おずおずと立ち上がると、ワシの方へ歩み寄ってくる。

 そして、ワシの破れたスーツの袖口に顔を寄せ、くんくん、と子犬みたいに匂いを嗅ぎ始めた。


「……いいえ」


 少女はうっとりとした表情で、こう呟いた。


「とても……温かくて、安心する……香り、です」


(ああ、やっぱり汗臭いんやな、このスーツ……。すまん、ほんまにすまん嬢ちゃん……! ファブリーズ持ってへんねん……!)


 ワシが内心で盛大に謝罪しとると、少女は顔を上げて、はにかみながら言った。


「わたしは、リリア、です。森の……はぐれエルフ、です。最近森の魔物が狂暴化しているんです……。薬草を取りに来たらこんなことに……」

「ワシは堂島大悟。ただの通りすがりのおっちゃ……いや、営業マンや」


 ワシらは、そうやって名乗り合った。


 しばらく気まずい沈黙が流れた後、リリアのお腹が、きゅるるぅ~……と可愛らしく鳴った。

 リリアは顔を耳まで真っ赤にして、俯いてしまう。

 ワシはそれを見て、思わずニカッと笑った。


「腹が減っては話もできん。嬢ちゃん、これ食うてみぃ。大阪のソウルフードや」


 ワシは再び【たこ焼き創造】を発動し、リリアに差し出した。

 彼女は初めて見る茶色い球体に戸惑っていたが、一口かじった瞬間、ぱあっと目を輝かせた。


「……! おいしい、です! 外はカリッとしてて、中はトロッとしてて……!」

「そうやろ、そうやろ!」


 ワシは我がことのように喜び、次のたこ焼きを差し出した。


「熱いからフーフーしたるわ。ほれ」


 娘にするように、息を吹きかけて冷ましてやると、リリアはさっきよりも顔を赤くして、カチンと固まってしまった。

 

(よっぽど猫舌なんやな、この子……。可哀想に)


 たこ焼きを食べ終わった後、ワシはリリアから、一番近い村が「アルク村」という名前であることを聞き出した。

 このか弱い少女を、一人でこの危険な森に置いていくわけにはいかん。


「しゃあない。リリア、あんたが行くあてないんやったら、とりあえずワシと一緒に村まで行こか。ワシが送ったるわ。いやまあ、行くあてないんはホンマはワシのほうやねんけど……旅は道連れ世は情けってな!」

「は、はい! ありがとうございます、大悟様!」

「様はええ、様は。大さんでええで、大さんで」


 照れるワシに、リリアはこくこくと何度も頷いた。

 出発する前、ワシはふと気になって、倒した狼の死骸に【商人あきんどの勘】を使ってみた。


『【フォレストウルフの死骸:素材価値 銀貨10枚。毛皮と牙は高く売れるで。特記事項:首筋に『隷属の刻印』あり。誰かに操られとったみたいやで】』


「……隷属の刻印? 誰かに、操られとった…?」


 ワシは眉をひそめた。

 最近、森の魔物が凶暴化したというリリアの話が、頭の中で繋がる。

 これは、ただの偶然やない。この森には、何か不穏な黒幕がおる。


 ワシはリリアの小さな手を、ぐっと握った。


「行くで」


 守るべきもんが、できてしもた。

 おっさんの異世界珍道中は、どうやら、ここからが本番らしい。


 

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