１話 おっちゃん転生するで！
はぁ……。
今日も一日、えらい目に遭うたわ。
なんやねん、最近の若いモンは。
ワシが「気合や！ 根性や！ お客さんの懐に飛び込んでいくんが営業や！」言うたら、「堂島さんのやり方はコンプライアンス的にグレーです」やて。
やかましいわ。
白黒つけんのがコンプライアンスなら、こっちは結果を白にするために限りなく黒に近いグレーを攻めるのが仕事じゃい。
……なんて、口が裂けても言えんけどな。言うたら一発で老害認定、SNSで晒されて炎上間違いなしや。
まったく、世知辛い世の中になったもんやで。
そんなささくれた心を癒す場所は、大阪広しと言えど、ここしかない。
パチンコ屋のファンファーレと、居酒屋の呼び込みがせめぎ合う難波の路地裏。
ワシはくたびれたスーツのネクタイを少し緩め、赤提灯が揺れる馴染みの店の暖簾をくぐった。
「大将、やっとるか？ ワシや、堂島大悟や」
ソースの焦げるええ匂いが立ち込めるカウンターの向こうで、白髪頭の大将がヘラを片手にニヤリと笑うた。
「お、大悟さん、まいど。なんやまた、顔に『人生、山あり谷あり、蟻地獄あり』って書いてますで」
「やかましいわ。ワシの顔は伝言板か。ええから早よ、いつものやつ頼むわ。ソースとマヨ、こってこてにな」
「へい、合点承知の助」
手際よく銅板の上で丸められていく、愛しの我が子たち。
熱々の舟を受け取り、カウンターの端っこで、まずは一つ、爪楊枝で突き刺す。
ハフッ、ハフッ……！
熱っ！ うまっ！ これや、これやがな！
外はカリッと、中はトロッ……。ダシの効いた生地が口の中でとろけて、プリッとしたタコの歯ごたえが後を追う。
こってこてのソースとマヨネーズが、疲れた脳みそにガツンと染み渡るわ。
ああ……生き返る。これぞ大阪人のソウルフード、いや、魂そのものや。
ちびちびと味わい、舟の上もいよいよ最後の一個。
名残惜しいなァと思いつつ、そいつを爪楊枝で持ち上げた、その時やった。
「……ん？」
たこ焼きの表面に、青のりの粉が、奇跡のような形を描いとった。
『当たり！』
間違いなく、そう読める。
ワシは目をゴシゴシこすった。まだそこにある。
「な、なんやこれ！？」
「どないしました、大悟さん」
「大将！ 見てみぃこれ！ 当たりや！ 当たりが出とるで！」
「はぁ？ うちはそんなんやってまへんで？」
ワシは興奮して大将に舟を突きつけながら叫んだ。
「ワシ、ついに人生の当たりくじ引いたかもしれん！ もう一舟サービスか！？ それとも宝くじか！？ どや！」
大将が「知らんがな」と首を傾げた、まさにその瞬間。
ワシは「ほな、遠慮なく！」と、その奇跡の一個を口に放り込んだ。
途端、世界からあらゆる情報が消えた。
ソースの味も、ダシの香りも、熱さも、大将の困った顔も、路地の喧騒も。
全てが、ない。
あるのはただ、真っ白な光だけ。
……ワシ、ついに悟りを開いてもうたんか？
次に目を開けた時、ワシはだだっ広い、どこまでも真っ白な空間に一人、ポツンと立っていた。
なんやここ……。死後の世界にしちゃあ、ちと殺風景すぎんか？
三途の川も流れとらんし、お花畑もない。昨今の神様界は、深刻な予算削減にでも見舞われとるんやろか。
キョロキョロしとると、目の前に、すぅ……っと豪華絢爛な受付カウンターが現れた。
なんや、役所の窓口かいな。
しかもカウンターの向こうには、とんでもないべっぴんさんが座っとる。ギリシャ彫刻がそのまま動き出したみたいな、現実味のない美しさや。うちの会社の受付嬢とは月とスッポン、いや、月と使い古しの雑巾ほどの差がある。
その女神さまが、うっとりするような微笑みを浮かべて、ワシにこう言うた。
手には、iPadみたいな光る板が握られとる。
「お待ちしておりました、堂島大悟様。この度は、誠におめでとうございます」
声まで美しい。けど、どこか事務的やな。
「貴方様は十億分の一の確率を乗り越え、栄えある『異世界勇者』の権利を獲得されました！」
……は？
権利を、獲得？
なんやそれ、通販番組か？
今ならもう一体ついてくるとか、そういうやつか？
「待て待て待て、姉ちゃん。話が急すぎるわ」
ワシは思わず、いつもの営業口調で切り返しとった。
「まず、あんた誰や。所属と名前を名乗りぃや。ワシはそんな怪しい権利に応募した覚えは一切ないで」
「これは失礼いたしました。わたくしは、この世界を管理する女神アテナと申します。そしてこれは応募制ではなく、厳正なる魂の選定によるものですので、ご安心を」
アテナ？ ほーん。
ワシは腕を組み、カウンターに一歩にじり寄った。
「アテナさん、ね。ほなアテナさん、単刀直入に聞くけどな、その『勇者』ちゅう仕事の仕様書、あるんか？ 敵は誰で、目的は何で、期間はどれくらいで、ワシに何をせぇっちゅうねん。まずそれを提示してもらわな、話にならんで」
「は、はあ……敵は魔王で、目的は世界の平和です。期間は……魔王を倒すまで、です」
「アホか！ そんなフワッとした話で誰が首を縦に振るか！ 魔王の戦力データは？ 世界の地図は？ 提供される装備のリストは？ まさか『あとは現地で頑張って』ちゃうやろな！？」
畳みかけるワシに、女神アテナはんの完璧な微笑みが、ヒクヒクと引きつり始めとる。
「そ、それは……勇者の力でなんとかしていただくものでして……」
「一番大事なこと聞くけどな、報酬はなんぼや？ 成功報酬か？ 固定給か？ まさかボランティアちゃうやろな？ こちとら生活かかっとんねん。前金でいくらか貰わんと、一歩も動けんで」
「ほうしゅう……は、世界の平和と、人々の感謝ですが……」
「精神論はええねん！ カネの話をせんかい、カネの！ あと労災！ 魔物に噛まれたり、崖から落ちたりしたら、労災は下りんのか！？」
「ま、マニュアルにございません……」
「なんやて！？」
「皆様、もっとこう、喜んでくださるのですが……。な、なんですか貴方みたいな人は初めてです！」
アテナはん、ついに半泣きやないか。
ワシは呆れて、大きくため息をついた。
「姉ちゃん、そんなんじゃ営業は務まらんで。もんじゃ焼きはな、まず土手を作ってから生地を流し込むんや。物事には順序ちゅうもんがあるやろが」
「も、もんじゃ……？」
ワケのわからん例えに、アテナはんが完全に固まった、その時やった。
彼女の中の何かが、ブッツリとキレる音が聞こえた。
「ああもう！ うるさい！ 理屈っぽい！ 昭和の頑固オヤジ！ いいから行ってしまえーーーーっ！」
鬼の形相で叫ぶと、アテナはんはカウンターの天板をバンッ！と叩きよった。
すると、ワシの足元にまばゆい光の円が浮かび上がる。
「うおっ、まぶしっ！ なんやこれ！ 足元がお留守になってんで！」
「特典チート！ あんたみたいな人にはこれで十分よ！ 【たこ焼き創造（浪速スペシャル）】と、得意そうでしょ、【商人の勘】！ あと、なんか一番人気っぽいやつ付けといたから！ これで文句ないでしょ！ ああもう、今日のノルマが……！」
体がフワリと浮き上がる。
光に包まれ、意識が遠のいていく。
そんな中、ワシは最後の力を振り絞って叫んだ。
「待たんかーい！ ワシのたこ焼きが、まだ舟に五つも残っとるんじゃーっ！」
それが、ワシの最後の抵抗やった。
……次に気づいた時、ワシはスーツ姿のまま、湿った土の上に尻もちをついていた。
獣の匂いと、腐葉土の匂いが混じる、鬱蒼とした森の中。
高級スーツが泥だらけやないか……。クリーニング代、あの女神に請求したろか。
ポケットを探ると、くちゃくちゃのハンカチと小銭、それにスマホ。
画面には、無情にも『圏外』の二文字が浮かんどった。
ワシは天を仰ぎ、一つ、大きなため息をついた。
だが、その口元は、なぜか不敵に歪んどった。
「……はぁ。しゃあない。ほな、一丁やったろかい。知らんけど」
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