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16.友人としてですよね？！

「サンブカ、様子を見に来るのが遅くなってすまない！」

「ロズ……！」

　急なオリヴァー殿下の来店に、私は固まってしまった。

　『エルダー』としても殿下には結婚式以来会っていない。お互い忙しく仕事をしていた。

　夜は続き部屋になっているものの、各々の部屋で眠っている。

　殿下がこちらに来るはずもなく。

「ひ、久しぶり……」

　『サンブカ』としても、接する彼は久しぶりすぎて緊張してしまう。

「ああ。今日は話があって」

「話？」

　私の近くまで歩み寄り、ふわりと微笑んだかと思うと、殿下は後ろをキッと睨んだ。

「ロズ、お前はどうしてここにいる？　今日はエルダー嬢と視察じゃなかったか？」

　殿下は後ろにいたロジャーに睨みながら問いただした。

　やばい！　今日はそういうことになっている。ロジャーがここにいるのはおかしく思われる……！

　私が青くなってロジャーを振り返れば、彼は飄々とした表情で言った。

「私は貴方にこの店の手助けも頼まれています。様子を見に来て悪いですか？　エルダー様には護衛を付けてありますから心配いりません」

　スラスラと嘘を並び立てるロジャーに、私はポカンとした。

　ロジャーは何食わぬ顔である。流石……。

「そ、そうか。」

　殿下はロジャーの嘘に納得したようだ。助かった……。

「サンブカ」

「は、はいっ！！」

　いきなり名前を呼ばれて、ついテンパってしまい、『サンブカ』らしからぬ返事をしてしまった。

　殿下は一瞬目を丸くしたけど、ふわりと微笑んで私の頭に手を置いた。

「その様子だと、もう俺が何者か気付いているんだな。そうだよな、この店は俺が(・・)関わっていると王都中に知られているもんな」

　私の返事一つで、殿下は良いように解釈してくれたみたいだった。

「サンブカ、ずっと黙っていてすまない。俺は、この国の第二王子なんだ」

　………知ってます。なんて言えるわけもなく。

「やはり、そうなんですね」

　いかにも噂を聞いてました、というような顔をすれば、殿下は困ったように微笑んだ。

　ロジャーみたいに嘘を付いてしまった！！すみません、殿下！！

「俺が王子だからと言って、態度は改めてないで欲しい。お願いだ、サンブカ」

　懇願するような殿下の表情に、私は頷くしかなかった。

「わかった……ロズ……」

「オリヴァーだ」

「え？」

「ロズの名は、そこの側近の名を借りていた。どうかオリヴァーと呼んで欲しい」

「いやいや！　王子殿下を呼び捨てに出来ないでしょ！」

　今まで通り友人として振る舞うだけでも不敬なのに、この上、殿下を呼び捨てにするなんて！ありえない！

　私は断固として首を振るも、殿下は金色の目で私を覗き込み、子犬のように懇願した。

「だめか…？　俺はサンブカとは親密な関係でいたい」

　友人としてですよね？！？！？！

　殿下はうるうるとその瞳で見つめ、私の手を取った。

　友人なのに、近い！！

　今まで私は何で平気だったんだろう？

　改めて意識すると、この『友人』の距離が近すぎて困る。

「オ、オリヴァー………様」

　必死に名前を呼ぶも、明らかにがっかりした顔を見せる殿下。

「む、無理です！　これ以上は！」

　赤くなりながら殿下から離れようとするも、手をがっしりと捕らえられている。

「今はそれで良い」

　私の手を捕らえたまま、オリヴァー様はふわりと笑った。

　その笑顔にドキリとしてしまう。と同時に、何だか疲れているような表情が気になった。

「サンブカ！　街を案内するからおいで」

「えっ？！」

「護衛もいるから安心して」

　いきなりのオリヴァー様の提案に、私は驚いてしまう。

「殿下！」

「ロズ、エルダー嬢のこと頼んだぞ」

　静止するロジャーに手を振り、オリヴァー様は私の手を引き、店を出ていってしまった。

　私は平民が着るワンピースに、エプロン姿のまま引かれて出てきてしまった。

　オリヴァー様は、上着を脱いでベスト姿なものの、王族らしいきちんとした格好。

　こんな平民と城下町を歩いて大丈夫だろうか？

　じいっと自分のエプロン姿を見つめれば、オリヴァー様は嬉しそうにこちらを見た。

「オスタシスにいた頃はよく街を案内してもらったよな」

　無邪気に笑うオリヴァー様に、故郷のことが脳裏に浮かぶ。

　『ロズ』とは仲良くなってから、よくオスタシスの街を散策した。

　伯爵家を追い出され、ハーブの仕事を追いやられ、訪ねて来てくれるロズが、私の希望だった。

　そんな温かい思い出が蘇り、私は『サンブカ』に一気に戻る感覚がした。