11.暴走
９０分の授業を終え、まとめた資料をデータチップに移していると、二階からガタガタと不穏な音がした。
取っ組み合いはしないって言ったのに！
体格差から見ると安藤が不利な気がして、止めに行こうと立ち上がった。
部屋を出ないうちに誰かの叫ぶ声がして、家の裏に何かが落下する。ひゅっと一瞬息が詰まった。
慌ててリビングまで戻ったものの、二階へ行くべきか、落ちた物を確認するべきか迷う。裏に面したキッチンの小さな窓は高い位置にあって、覗いてもよく見えないのだ。
その逡巡の間に誰かが階段を降りてきた。ゆっくり、一段一段踏みしめるように。
「……安藤？ 何があったの？ ツバメは？」
「少しうるさかったので、外に放り出しました」
「ほ……」
昨夜のように眼鏡をかけていて、服が乱れている。よく見るとワイシャツのボタンがいくつか無くなっていた。いつものように微笑んでいるけど、妙な違和感が拭えない。
「二階から放り出すなんて……怪我でもしたらっ」
「紫陽さんは彼の味方ですか？」
「味方とか……そういう問題じゃなくて！」
外に向かおうとした私の腕を安藤は掴んだ。
「彼は紫陽さんを丸め込んで、崋山院の財産を食い潰すつもりかもしれませんよ？ こんな場所で自由に暮らすには、それなりのお金が必要ですからね」
「……何を言ってるの？ 安藤、離して。私には崋山院のお金を自由にすることはできないし、それがお婆ちゃんの遺言でしょう？」
「そうです。ですが、紫陽さんが成人するまでの二年、私がサポートすることになります。それがどういう意味か、彼の方がよく解っているということを頭に置いてくださいね」
ツバメが、安藤は管理者のひとりだと言っていたことを思い出す。
「……安藤は彼をここの管理人から外したいの？」
私の問いには答えないで、彼は笑みを深めた。
外からバタバタと駆けてくる足音が近づいて、壊れるんじゃないかと思う勢いでドアが開く。
「まったく、頑丈ですね」
肩をすくめた安藤は私を抱き込むようにして立ち位置を移動した。玄関の真正面、後ろに物置か何かのドアがある位置に。
飛び込んできたツバメはあちこち土汚れがついていたけど、大きなケガをしている様子はなくてほっとする。
「てんめっ……お嬢さんに何してるんだ？ 信用失うぞ？」
「私は紫陽様をお護りしているだけですよ」
へっ、とツバメは獰猛に笑った。
「お嬢さんを守るフリして、次のご主人さまに尻尾振っときたいだけじゃないのか？」
「その言い方には語弊があります。私は雇い主の意向にできるだけ応えたいとは思っていますが、相手におもねるためにそれを成すことはありません」
「そうかい。じゃあ、お嬢さんを離せよ」
「猛獣の前には放せません」
「誰、が！ 猛獣だ！」
髪を振り乱して歯をむく姿は猛獣っぽいとも思うけれども、笑える雰囲気ではなかった。
「あ、安藤も、ツバメも、ちょっと落ち着こう？ ……原因は何？」
「俺にこの星の維持管理を降りないかと言うから、お断りした」
「相応の対価は用意すると言いましたのに」
「ちょ……ちょっと、待って。お婆ちゃんの遺言では、彼が管理人をすることも条件だったよね？ 安藤も知ってるじゃない」
背後の安藤の深いため息が、私の髪を揺らした。
「そうなんですよ。困ったものです」
私を抱えていた腕を離して、ツバメの方へと背中を押し出される。
ほっとしたのも束の間、ツバメの顔がこわばり、真後ろでパン、と破裂音がした。踏み出していた足を止め、振り返る。花火をした時のような臭いが鼻をくすぐり、安藤の手に握りこまれた鉄の塊にぞっとした。
「安藤！！」
「はい」
悲鳴のような私の声に、安藤はいつものように返事をした。まるで、サプライズでクラッカーを鳴らしただけ、というように。
そのくせ構えは解いていない。私の後ろ、ツバメを狙い続けている。
「やめて。何をするの？ そんなもの、どこから……！」
「お嬢さん！！」
自ら安藤の元へ戻った私を咎めるようにツバメが呼ぶ。銃を取り上げようとした私の手を避け、安藤の腕がもう一度腰に回った。
「色々考えた結果、彼がいなくなれば、あの遺言は無効になるんじゃないかと」
「だ、だから……だからって！」
「武器なら、ほら、色々あるんですよ？」
後ろ手に開けたドアを安藤は背中で押し開けていく。なだれ込むように入った部屋の中には、タンクやドラム缶、肥料やスコップなんかの庭仕事の道具と共に、ボウガンや各種の銃が当たり前の顔をして並んでいた。
早くなるばかりの私の鼓動とは対照的に、安藤の胸はひどく静かで――
「お願いですから、おとなしくしていてくださいね。腕に自信はありますが、紫陽さんに怪我をさせるわけにはいきませんから」
「安藤……安藤、やめて？ おかしいよ。安藤は、こんな……」
いやいやと頭を振って抵抗する私に、彼は見慣れた笑顔を向けた。
「おかしい、と言えるほど紫陽さんは私を知らないでしょう？ 私は知っています。崋山院の名に恥じぬよう、というカスミ様の言葉に努力してきたあなたを。自分の意見は通らぬものと口をつぐんできたあなたを。そして、ユリ様に似て意外とお転婆なあなたを。ずっと、ずっと見てきました」
告白にも似たセリフに一瞬顔に血が上って、すぐに悲しくなった。
「じゃあ、私がこんなこと望まないのもわかるでしょう？」
「ええ」
じゃあ、と開きかけた口から言葉が出る前に、安藤は私の耳元で囁く。
「でも、必要なことなんです」
