第19話 最下層からの下克上
怒声が響く闘技場で、俺はただモニターを眺めていた。
「8階層はあんなもんか。30分もあれば終わりそうだな」
独り言のように呟いた言葉は、モニター越しに映るワイバーンの咆哮にかき消される。
長い時間をかけた国づくりは、とうの昔に俺の手を離れ、今もまだ成長を続ける。
あの時から1000年という区切りを迎え、俺は戦う決心を決めた。そして最終段階とも言える敵戦力の把握のため、連日闘技場に通い詰めていた。
「やっほ〜、最近ここでよくキミと会うね〜」
創造神ユリア。ふざけた服にふざけた口調、幼い見た目はあの時から変わらない。
袖をぶらぶらと揺らして近づいてくる。
とはいえ俺の服装もあの時のままだ。
神の衣装と呼ばれる俺たちの衣服は、そこそこ面倒な手順を踏まないと着替えることはできない。
時間が経てば汚れや匂いは取れ、ほつれなども直るから便利と言えば便利だ。
俺が着替えないのは“戒め”でもあるが、幼女の場合は性格なんだろうな。
「幼女様はこんな低階層の試合も見るんですね」
「どしたのキミ？ そんな硬い言葉で？ シャルルに何か吹き込まれた？」
「べーつーにー」
嫌味で言ったつもりでも、幼女には効果はいまひとつだったようだ。
引き合いに出された人物の名に、俺はさらに表情を曇らせる。
「あ〜、わかった。シャルルと喧嘩したんでしょ？」
「当たらずも遠からずってところかな」
「ふ〜ん」と言って俺の隣へ腰掛ける。
「キミはこの遊戯、ど〜見える？」
「新しい神の方？」
「うん」
「1000年前の俺より10倍強い」
今の世界は全部で100階層まで到達している。連敗に連敗をつぐ俺の世界は、貢献度がマイナス。
新しい神が入ってきても必然的に1階層が俺の世界となる。
「けど今のキミならど〜だい？」
「簡単に……勝てる」
俺の答えが意外だったのか驚いた表情を浮かべる。
「まさか、やっと戦う気になったのかい？」
「うん、そろそろ登ろうと思ってるよ」
あいつのいる階層まで。
１０００年の間にあいつはプラチナランク、85層まで登った。狡猾に、貪欲に。
必ず――追いついてやる。
「本当かい！ シャルルは、やっと……帰ってくるんだね！」
俺の心境とは裏腹に幼女は「わーい」とはしゃいでいる。
それにしても、これだけ喜ぶ姿は初めて見たかもしれない。シャルルさんは幼女にとってもそれだけ大切な人なんだろう。
「あ〜、けどキミとシャルルって結婚してるよね？ そこらへん、ど〜するの？」
「それはシャルルさんが決めることだから」
『神、モンテンハイムペペラトリーヌの本陣が制圧されました。勝者、神、ロダン』
遊戯終了の機械じみた声が響いた。
いや……新しい神の名前なげぇよ……。
「シャルルにはいろいろ伝えてはあるから、ま〜、ゆっくりそ〜だんしてみて」
幼女はひらひらと手を振ると、どこかへ去っていった。
相談も何も俺に決定権はない。俺と彼女は上辺だけの関係なんだから――。
「あのー、ダールデンさん、お話いいですか？」
背後から忍び寄る影が、俺に話しかけた。
○
2階建てのログハウスに作った一室。ここが、俺の神としての仕事場だ。それと、
『みなさーん、こんにちは、こんばんはー。いずれはプラチナランク、56層の神、レトルトでございます』
『そして、いずれは全世界の女神！ 21層の神、ローランにゃん』
軽快な音楽とともに、映像と声を届ける“それ”を、ぬいぐるみを抱きしめ、齧り付くように見る女性――シャルルさんの娯楽部屋でもある。
机が２つに椅子と本棚しかない質素な空間は、部屋の真ん中を境に煌びやかな空間へと早変わりする。
豊富なぬいぐるみが置かれ、玩具箱にはボードゲームやカード等が丁寧に物が詰められている。壁に貼り付けられているのは紛れもない、ダーツだ。
ここ数百年で編み出してきた玩具の数々を、シャルルさんの「やってみたい」の一言で徐々に集まって出来上がったのが、この部屋というわけだ。
100年ほど前に特殊な鉱石を使って作った“テレビ”は、少しずつ他の階層に浸透し、四六時中とはいかないまでも、見れる番組が増えてきた。
シャルルさんは俺たちが初めて会った500年ほど前からほとんど変わらない。
すらりとしたスタイルに、黒いワンピースを見に纏う。長く赤い髪は１つに結え、瞳もまた赤い光を放っていた。
その色とは反して冷たい印象を感じるのは、少しばかり吊り上がった目尻に、抑揚の少ない声のせいだろう。
変わったことがあるとすれば、表情と言動が柔らかくなった。気がする……。
「……シャルルさん、それ見るの……何回目ですか？」
「えっとー、5回目？ だったでしょうかね？」
頬に指を当て暫し考えると、ゆったりとした声で答えた。
……見過ぎでは？
「よく飽きませんね……」
「今回の内容にはユリア様とダールデンさんが出でいるのですよ。何度でも見てられます」
シャルルさんが今見ているのは、先日行われた『2層と8層の神の、遊戯中継』を録画したものだ。
幼女は途中まで特別ゲストとして適当に解説者をしていたらしい。そして会場に偶然居合わせた俺のコメントみたいのが、終盤にちょろっとだけ流れている。
「神さまーーっ！ いますかー⁉︎」
外から俺を呼ぶ声が聞こえる。どうやら客人のようだ。
俺が椅子から立ち上がろうとした時、
「私、お連れしてきますね」
そう言ってシャルルさんが立ち上がると、ドアノブの音を響かせて、「はーい」と声を上げて出て行ってしまった。
部屋にはテレビの音声だけが聞こえてくる。
『ユリア様、新しい神はいかがでしょう』
『あ〜、初めてにしてはい〜んじゃない。ただ、低層の戦いってわいば〜ん頼みなところあるから大変じゃないかな〜』
幼女の言う通りだ。
俺が見た限りでも30階層以下のいわゆる低層の戦争は、制空権を握った物がほとんど勝利を収めていた。
だから俺は最初の相手は、ビギナーランク1のワイバーンの使い手と呼ばれるようになった、ロダンに決めている。
負債に負債を背負った貢献度を返すならこいつしかいない。1000年前の借りもあるからな。
「ダールデンさん、交渉のようです」
シャルルさんはそう言って客人を招くと、定位置の柔らかそうな長座布団に正座し、またテレビに目を向けた。
「今日はどのようなご用件でしたか？」
不安そうな表情を浮かべる若い男性に、俺は訪ねた。
「娘が、3日前から熱が下がらなくて……。手元にあった薬草を飲ませてたんですが、一向に良くならなくて」
男性はそこで話を切ると、肩にかけていた鞄から布の袋を取り出し机に置いた。
「全部で100Gあります！ これで薬を譲って貰えませんか？」
「薬ですね。ちょっとだけお待ち下さい」
まずは、鑑定っと。
名前は……ヘラクレスさんか。なかなか強そうな名前じゃないか。
次に俺は【メモ】を開いた。
【メモ】の中身は――膨大な情報の山。
俺の世界には義務が何個かある。そのうちの一つが鑑定だ。
テレビを作るときにも使った鉱石――ドクメント鉱石。
これを使うことにより、神のスキルを微弱ながら封じることに成功した。
全世界のあらゆる場所で鑑定が可能になり、その結果を毎週役場に提出する。集められた鑑定結果は俺の元に集められる。
【メモ】のトレース機能を使えばコピーはすぐに終わるので、実質俺は手間いらずだ。
ヘラクレスさんを……検索にかけてみて……あ、あった。更新は4月29日か。1週間以内だな。
俺は【道具】から“黄色い花”と“細長い茎”と布の袋、果実を数種類取り出す。
「ヘラクレスさん、この“黄色い花”を煎じて飲ませてあげてください。それで熱が引かないようでしたら、この茎をそのまま噛ませるか、細かく切り刻んで食べさせてみてください」
俺はそう返事を返し、「果物つけときますね」と付け加え、袋に詰めて渡した。
そしてGの入った袋から銀色のコインを10枚だけ抜くと、
「俺はどんなことでも一律10Gで請け負いますので」
Gの入った袋も返した。
「神様、ありがとうございます」
ヘラクレスさんは、そう言葉を残して、颯爽と帰っていった。
最近は交渉に来る人もだいぶ減ったし、ずいぶん暇になったな。
「ダールデンさん、きますよ！ ダールデンさんのかっこいいところ！」
シャルルさんは何やら興奮気味に話しかけてくる。
俺のかっこいいところ、とは？
あ、テレビの話ね。
『今や知らない人はいないでしょう！ 1階層の支配者！ そして、このテレビを作った張本人でもあります、その名も――神、ダールデン！』
『あ、どうも。ダールデン……です』
ぬいぐるみを抱きしめながら立ち上がり、音楽に合わせて体を左右に揺らすシャルルさんを横目に、俺はそっと耳を澄ませた。
『それじゃあー、ローランが聞いちゃうぞっ。さっきユリア様と話していたことは本当なのかにゃん？』
『あー、本当です。とりあえず……プラチナランクまでは登ろうと思って……ます』
『『おぉ！』』
『でましたぁー！ ダールデンさんの衝撃発言！ 全世界の神々よ、震えて待て。第1層からの下克上だぁ！』
シャルルさんはガッツポーズを決めた。
