神々の遊戯 〜最下層からの下克上〜

第一章 俺が1000年も、こもった訳

第18話 俺が1000年も、こもった訳

　そこは不思議な場所だった。

　周りは霧がかかったように霞んでいるが、視界は広く、遠くは見えるような見えないような、そんな場所。

　地面は水のようにゆらゆらと揺れている。

　周囲には、輝く欠片が無数に浮いていた。

　欠片が落ちると、地面は波紋を描いて広がっていく。

　そして声が響いた。

「神……元気……ね」

　声を出そうにも出せない。足を動かそうにも動かせない。

　まるでそこに視界と耳だけ置いてきた、そんな感じがする。

　また1つ、落ちていく。

「…………せい……ないよ」

　何を言っているかよく聞こえない。けれど、誰の声かはわかった。

　悲しいはずなのに、胸にぽっかり穴が開いたように、何も感じられない。

　それでも欠片は落ちていく。

「自……責め……で」

「私た……分……生き……」

　悠久にも感じられる時間、それを見ていた。聞いていた。

　やがて終わりを迎えようとしていた。

　最後の欠片がゆっくり落ちていく。

「神様、ありがとう」

　それだけは、はっきり聞こえた。

　視界はそのまま雲に覆われたように真っ白になると、俺の夢は終わった。

○

「みんな！」

　俺は叫び声を上げながら、悪夢から覚めるように、目が覚めた。

　朝だった。なんども見慣れた光景、始まりの草原にいた。

　周囲に人の気配を感じ、慌てて見渡すと、みんながいた。

「みっ――」

　口に出かかった声を飲み込んだ。俺が会いたい人達とは違ったから。

　同じ種族、集まってる数も一緒、だけど違う。彼らの瞳は俺を哀れむように、心配するように、暗い目を浮かべていたからだ。

「あなたは神ですか？」

　彼ら1人が言った。その言葉は聞きたくなかった。新しい生命の誕生、それが意味するのは1つしかないのだから。

　俺は彼らに背を向けた。そして声を震わせて告げる。

「俺に……関わらないでくれ……。俺を……1人にさせてくれ……」

　声を殺して泣いた。

　彼らは1人、また1人と去っていく。頼りない神を見限るように……、自分の命を守るために。

　草原に誰もいなくなる頃には、俺も足を進めた。ただひたすらに、自分の世界を歩き続けた。

　山を、森を、平地を、沼地を。昼も夜も関係なく。

　魔物に襲われても、逃げることも、戦うこともせずに。どうせ死ねないのだから。

　いっそのこと殺してくれとさえ思った。

　眠くなったらどこにいても、その場で眠る。

　腹が減っても、喉が乾いても、時間経てばその欲求は、不思議と消える。

　何日も何日も歩き続けた。虚な目をして、死に場所を探すように……。

　そして俺が辿り着いたのは洞窟の前だった。寝ぐらにしていた洞窟によく似た入り口。

　奥から空気を伝って怒声が聞こえた。誰か、戦っている。

　俺は立ち去ろうと踵(きびす)を返すと、風が吹いた。洞窟の奥からやってきた生温い風だった。

　風に乗って、人の声が俺の鼓膜に響く。数週間ぶりの人の声は鮮明に聞こえた。

「ルイン！　あなただけでも逃げて！」

　気づいた時には俺は走り出していた。暗い洞窟の中を、転びながら、壁にぶち当たりながら、走った。

　知っている、俺が会いたいルインはもういないんだ。それでも走った、走らないといけないんだって思った。

　ようやく見つけた、2人の影を。戦っているのはケイブバットだ。

「ルイン！　下がってろ！」

　俺は大声で叫んだ。

　【道具】から忌々しい土の塊を取り出すと、ケイブバットに向かって走り出す。

　抵抗されても、噛み付かれても、立ち向かった。

　脆い土剣の鋒(きっさき)を叩きつける。腹が弱いのは知ってるんだよ！

　生温かいものが飛んでくる。それでも構わず叩きつけた。壊れたら新しい土剣を取り出して、何度も、何度も。

「あ……あの、そいつ、死んで……ます」

　怯えた声に、俺を我に返った。声の主はまだ幼いエルフの少年だった。

「お前が、ルインか？」

「は……はい……」

　少年は震えていた。あの時の俺のように――。

　何でお前が震えてるんだよ。震えるのは、俺の役目だろ。自分の知ってる“ルイン”と重ねて、目頭が熱くなる。

『こんな小さい俺の前でもへたれるんですか？』

　頭に懐かしい声が響いた。目尻に溜まった涙を拭くと、

「いい名前だな。そっちの子は？」

　岩に隠れて、頭だけ覗かせる少女に尋ねた。

　ちょこんと飛び出る三角の耳は獣人の証だ。

「しぇ、シェーラっていいます」

　自然と笑いが込み上げてくる。俺のあまりのへたれっぷりに、2人がたまらず出てきてくれたのかなって思えたから。

「ルイン、シェーラ、俺を助けてくれてありがとう」

　暗くてよく見えなかったけれど、2人は訳もわからず首を傾げていただろう。

　洞窟から出ると、俺は数週間ぶりにスキル画面を開いた。

　取ったのは、〈全体化〉〈広域化〉〈謝罪の心得〉〈剣術指導〉、この4つ。

　そして、ルインとシェーラの傍で、スキルを使って独り言のように呟いたんだ。聞こえるかわからないけど、世界中に向けて。

「俺は、神ダールデンだ。みんな、この前はごめん。俺には大事な、大切な仲間がいたんだ。救えなかった」

　みんなのことは忘れないよ。

「俺には、殺したいほど憎い奴がいる。だけど、俺には、俺たちには力が足りないんだ」

　みんなの仇は絶対取るよ。

「誰にも負けない国を作りたい。そのために、みんなの力を借りたいんだ」

　何年かかっても。

「明日の夕方、俺はあの草原にいる。自分勝手なのは分かってる。俺にはみんなしかいないんだ。頼む、この通りだ」

　スキルを切ると、ルインとシェーラに向かって言った。

「俺に、力を貸してくれないか？」

　2人は「うん！」と笑顔で返してくれた。

　頭を撫でると、俺たちは草原へ向かってゆっくりと歩き始める。

「なぁ、ルイン」

「なんですか？」

「神様は、剣が大得意なんだ」

「本当ですか⁉︎」

「ああ、後で見せてやるからへたれって言うなよ」

「シェーラも見たい見たい！」

「もちろんシェーラにも見せてやるぞ」

　大勢の前に出たら俺はへたれてしまうから、道中みっちりかっこいいところを見せなくっちゃな。

　人型の……魔物はどこかにいないかな……。

　こうして俺の、1000年に及ぶ国づくりが始まった。