俺は暁の盗賊ブドリだ

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◆神聖歴千五百二十六年　八ノ月　第十五日　アルシャーン公爵領　オレルア◆＃３

　命の遣り取りの重さが分からぬ男が、死んでいることも自覚せず俺に挑んできた。本来であれば首を掻き切られた死人のくせに、逆転があると考え違いをしたらしい。

　今は俺に投げ飛ばされて背中から地面に落とされ、動けないでいる。サムソンの体重は二百斤はあるだろうし、防具の重さも加わっていた。それが六尺ほどの高さから、踏み固められた地面の上に叩き付けられたのである。

　手加減して背中から落としたからまだ生きているが、頭からなら首の骨が折れているはずだ。あるいは頭蓋が割れているかもしれない。やっと我に返ったモールスが、側に駆け寄る。

「おい、サムソン。大丈夫か？」

「骨が折れているかもしれません。無理に動かさぬ方が良いでしょう」

　たとえ奴が死んだとしても、審判の判定を無視して己の負けを認めず、俺に襲いかかったのだ。カロ王子の見ている前でもあるし、エドナンテスと言えども俺を咎(とが)めることはできまい。

「誰か騎士団付きの神官を呼んでこい！」

　エドナンテスに命じられ、従者の一人が走り出す。次に俺に向かって、尋ねた。

「先ほどの技は身体強化か？」

「ほとんど体術ですが、強化も少しは使っています。しかしそれに頼り切るのは、実戦では良い方法とは言えません」

　俺がそう答えると、エドナンテスは顎を指で擦りながら、しばらく考え込んだ。おいおい、こいつにまで俺が教えなければならないのか？

「相手が自分と同等以上の技と力を持つ戦士であり、しかも味方より多勢であっても、戦って勝たねばならないのが戦場というものです。力任せで圧倒できる敵ばかりではないのです」

「つまり我々は弱い敵(ざこ)ばかり相手にしてきたから、本当の戦では使い物にならないと言うのだな」

「野盗相手になら勝てましょう。しかし魔侯国軍と戦うことになれば、手痛い目に遭うことになります」

　ムッとした顔をして、サムソンの取り巻きの一人が何かを言いかけたが、エドナンテスのひと睨みで押し黙った。これは騎士団長の統制が行き渡っていると言えるかのどうか、危うい所だな。

　無論身分からも、騎士団のパトロン一家である面からも、エドナンテスの地位は揺るがない。ただ本当の実戦と言える経験が無い騎士団は、ある意味烏合の衆でしかなかった。

　エドナンテスが騎士団長として真っ先に学ぶべきことがある。騎士団員に戦う目的とそのための訓練の重要性を、いかにして理解させるかということだ。ただの力自慢ばかりが集まっても、目的意識とそれに相応しい努力無しには、本当の戦力とはなり得ないのだ。

　来たるべき内戦の時、彼と彼の騎士団が“こちら側”の味方として戦うことになるなら、その前に鍛えておく必要があるな。彼らはカロ王子と同様に未熟で、何をどうすべきかが全く分かっていない。

　そこまで考えて冷静になる。騎士身分になったとは言え、元こそ泥風情が益体(やくたい)も無いことを考えた。それはもっとお偉い方々の役割だ。俺なんぞがしゃしゃり出れば、大火傷をするのが落ちである。

　ここは保身に走るが吉かなっ……と、身の振り方を迷っていると、王子がおずおずと話し掛けてきた。

「ブドリ、魔侯国の兵とは皆、そんなに強いのか？」

　こいつは真面目に答えておこう。

「殿下、彼らの一人一人には強い者も弱い者もおります。けれども彼らは砂漠の民、戦いの厳しさというものを知っているのです。負ければ、命を失うか、奴隷として勝者の持ち物となり尊厳を失う。彼らはそういう生き方の中に生まれた時から置かれております。だから戦う時は、常に命懸けで戦う。どんな強者(つわもの)も、戦う相手を見くびったりすれば全てを失うことがある。本来の勝負は一度きり、それは最後の一瞬で決まることもあるのです。それが分からぬ戦士と、一緒に戦うべきではありません。殿下ご自身の身を、危険に晒すこととなります」

「つまり……どんなに弱い魔侯国民も、強いということか？」

　困惑した顔で、王子がそう尋ねる。日差しの中で彼の額には汗が浮かび、耳の下までで短く切った黒髪が湿っていた。

「鍛錬を、最初から鍛錬に過ぎないと考え、試合の勝敗を後から覆せると思って試合に臨むような輩は、戦いが命の遣り取りであることを忘れているのです。そのような相手には、いくら言葉を重ねても無駄でございましょう。試合うだけの価値はありません」

「おいおい、ひどいことを言うな。サムソンはあれでも、この騎士団では一・二を争う強者(つわもの)なのだぞ」

　エドナンテスが困ったというような顔をして、眉をしかめた。こんなことを公言することで俺は、オレルア騎士団全員を敵に廻したことになる。

「だとしても、性根を入れ替えない限り、一緒に戦おうとは思いません」

「命が幾つあっても足りないぞ！」

「“月の出ない夜もある”でございますか、エドナン様？　別に挑発している訳ではありませんが、私にはオレルア騎士団全員を相手にしても、生き残る自信がございます。“月の無い夜”は、むしろ私に有利です」

「オレルア騎士団全員、六百人を敵に廻すか？」

「“暁”を見くびらないことです。せっかく平和になったのですから、命を大事になさるべきでしょう」

「ネフィの弟である私の首を刈るか？」

　随分と余裕のある口ぶりだ。高位貴族であるアルシャーンの一族を、平民風情が脅すことなどできるはずがないと思っているのだろう。

「別に望んでいる訳ではありませんが、降りかかる火の粉を払うのに躊躇(ためら)うなどとは、お考えにならないで下さい。ご自身の護りが、あのワズドフより堅固(かた)いと思われるならば、私ごときの言葉など気になさることもございません」

　居合わせた騎士団の面々に、殺気が走った。エドナンテスが命じれば一斉に襲いかかって来るだろう。

　そこへさっきの従者が、茶色の貫頭衣をまとった神官を連れて戻ってくる。サムソンの状態を診た後、エドナンテスの方を見て口を開いた。

「骨折は無いようですが、相当な勢いで叩き付けられたみたいですな。こういう症状は強い打撲を受けた時、例えば落馬した際などによく見られます。気が付いても、しばらくは動けないでしょう」

「命に関わることはないか？」

「さて、内臓が傷を受けていなければ、いずれは回復しましょうが、様子を見てみなければ何とも……」

「分かった。連れて行け」

　担架が持ってこられ、サムソンが運ばれて行く。それを見送ったエドナンテスが、再び俺の方に向き直る。

「さて、気が削がれたから、この辺にしよう。最近我が騎士団の気の緩みが、気になっていた所だ。今日は良い刺激になったことだろう。それにしても、命拾いをしたな、ブドリ」

「全くでございますね、エドナン様」

　悪い微笑(わら)いを浮かべてみせるその顔に、俺はそう応えた。するとエドナンテスは思い出したように、身体を固くして一部始終を見ていた王子に声を掛けた。

「うむ。おやカロ殿下、どうなされました？　はははは、なぁに、ちょっとした余興でございますよ」

　まだ蒼白な表情の王子が、小走りで俺の側まで来て、袖を引く。

「ブドリ、大丈夫か？」

「ご心配なされますな。エドナン様がお命じになった事です。後を引くようなことはありませんでしょう。そうでございますね、エドナン様」

「ああ、サムソンたちには、良く言い聞かせておこう。いやはや、お前が聖銀騎士団を相手に大立ち回りを演じたとは聞いていたが、話半分と思っていたのだ」

　エドナンテスが呆(あき)れ顔でそう言う。随分と耳聡いことだ。アルシャーン公爵家ともなれば、王の身辺にも耳目となる人間を配しているのだろう。

「さて、何のことか……？」

　そう言って俺は王子を促し、エドナンテスに会釈をすると、その場を去ることにした。

「ブドリ」

　しばらくして王子が俺に寄り添うように近づき、小声で囁く。

「何でございますか、殿下？」

「本当は、命拾いをしたのは、どっちの方なのだ？」

「殿下」

　誰も近くにはいないが、どこに耳目があるか分からない場所である。俺はさり気なく、周囲に気を配った。

「何だ、ブドリ？」

「殿下はまだ武において子犬にも及ばず、臣下を従わせるだけの威厳もお持ちではありません」

　王子は前を見たまま歩き続ける。うむ、良い傾向だ。少しは分かっているのだろう。

「酷い言い様だな、ブドリ」

「でも真実でございましょう？」

「それは、まあ」

　表情は動いていない。質問したことを責めるまでも無いか。自分の弱さは自覚している。それだけで大きな成長だ。今日あの場に連れて行って良かったと言えよう。

「それがお分かりなら、誰かを挑発するようなことは、口になさらぬ事です」

「しかし……」

　この言葉には不服そうだ。誰かと自分を比較しているのか？　そうか！

「エドナン様は綱渡りするだけ、自分の足元に自信を持っておられるのです。それなりに実績もおありです」

「だからと言って、お前を試すようなことをして良いのか？」

「あれは私をと言うより、“暁”を試されたのです。同盟を結ぶだけの価値があるのかと」

　王子は黙り込んだ。考えているのだろう。エドナンテスの年齢になった時、自分に何ができるのかと。それはまだ分からない。それまで生き延びられるかでさえ、確かでは無い。王族という彼の身分には、ほんの小さな躓きでさえ、致命的な結果をもたらしかねない怖ろしさがある。

「殿下」

「何だ？」

「殿下は私に師事するとお決めになられた」

「？」

「それは、“暁”と繋がりを持つことを選ばれたということになります」

　今度こそ絶句して、王子が俺を見る。エドナンテスが俺を試したのは、自分の選択の結果だと、やっと気付いたのだ。

「アルシャーン公爵領からは、ポルスパイン王国まで街道が繋がっています。海路でも、アンジの港からビスケット海までは、それ程距離がありません。直ぐ隣同士なのです。殿下と敵対するか、味方同士になるかは、疎(おろそ)かにできることではないでしょう」

「私は考えが足りないのだな」

　王子がしょげた顔になった。少しは慰めておこう。

「それに今気付けるなら、十分です。強さとは“武”だけの問題ではありません。先ほどの殿下がお尋ねになったことにお答えするとすれば、私ごとき者でも、あの騎士団六百人と戦って勝つ、全員の命を刈ることは、できないことではありません。それなりの段取りに持ち込めればですが」

「そうなのか！」

「ですが、それができるだけの才覚がある者は、そんな“無駄な”ことはしないでしょう。割に合いませんから。彼らの、もっと上手い利用法を見つけるはずです。癇癪を起こして玩具を壊してしまうのは、愚かな子どもか、もっと愚かな大人だけです」