緋と銀

歯がゆい

　協会事務所の窓から飛び降りたカケルは、まず相手の人数を確認した。

「・・・全員いるな。じゃあ、始めるか？」

「貴様、何者だ？」

　クニミツが両手をブラブラさせながら言う。他の五人は、それぞれ銃を構えていた。

「あの娘の、ちょっとした知り合いだ。そっちこそ、シオリに何の用だ」

「質問しているのは、こっちだ。何故、我々の邪魔をする？」

　クニミツは、柄に手を添え、臨戦態勢のまま、カケルに問う。カケルは、クニミツと他の五人の動きを窺いながら、こちらも臨戦態勢で応えた。

「相談事があって訪ねて来たら、大の男が六人、それも物騒な物ぶらさげて、恐喝紛いに詰め寄ってる。その時点で、お前ら、アウトだろ」

「身の程知らずが。痛い目に遇いたいか！」

　クニミツの言葉を合図に、五人は、カケルを取り囲むように移動した。そのうちの一人が発砲する。と、カケルの姿が、また、掻き消えた。

「また、消えたぞ！」

「どうなってる？、奴は何処だ！」

「街中で、発砲って・・・危ないだろ。これだから素人は・・・」

　目標を見失って右往左往する拳銃男の一人の背後に、カケルは、いきなり現れると、素早く頸を極めておとした。

「あと四丁。拳銃は全部、預からせてもらう」

「ほざけ！」

　四つの銃が、一斉にカケルに向かって火を吐いた。が、カケルの姿は、またしても掻き消え、次の瞬間には、一人、また一人と無効化されていく。最後の一人、胸ぐら掴みのソメヤをおとして、五丁、全てを回収すると、カケルは、連中の車のドアを蹴破って、銃を放り込んだ。

「さて、刀男。どうする？　まだ、やるか？」

「貴様・・・人ではないな。物の怪の類か？」

「あんたら、人から見たら、そうみたいだ。始末に困る危険なモノ、だからな」

　クニミツは、間合いを測りながら、油断無く言う。

「なるほど。管理機構の始末屋、か」

「ま、そんなトコだ。それで、どうすんだよ。やるのか、やらないのか」

「部下をやられて、黙っている訳が無いであろう？」

「そんなに、部下思いな感じには見えないぞ」

「確かにな。何かあると、すぐに飛び道具に頼りたがる輩は、どうにも好きになれなくてな」

　クニミツの言葉に、カケルは、妙に苛立ちを感じた。

「それで日本刀か？　丸腰の娘、相手に、抜こうとしていたヤツが、何、言ってんだ」

「斬るつもりはなかったよ。しかし、あまりに見事なタンカを切るものでな」

「弱者に向けるなら、銃も刀も同じようなモンだ。もういい。来いよ」

　カケルの言葉が、場の空気を変えた。間合いを測って移動していた足を止め、ただ、そこに立って、クニミツを睨みつける。クニミツは、居合抜きの構えのまま、ゆっくりと、間合いを詰める。

「フッ！！」

　間合いに入った瞬間、クニミツは抜刀したが、斬ることはできなかった。切っ先は、少しの手応えもなく、カケルの体をすり抜け、振りきってしまう。その隙を突くように、カケルは右の拳を繰り出した。

「そんな大振りが当たるか！」

　クニミツは刀を返さず柄頭で、大股に踏み込んだ、カケルの頸を狙う。それを屈んでかわすと、カケルの体は、クニミツの懐深くに、潜り込んでいた。

　・・・吹き飛べ！

　カケルの左拳が、クニミツの脇腹を突く。危険を感じたクニミツは、カケルが拳を突き通す前に、後ろに跳んで、痛む脇腹を押えながら言う。

「わずか数センチで、この威力。加えて、その迅さ。恐ろしいな」

「笑いながら、言うことじゃないだろ。当たった瞬間に、わざと後ろに跳んで、衝撃を逃した。やるな」

　カケルの口元からも笑みがこぼれる。眼が緋色に染まる。一瞬の間の後、クニミツの上段打ちが襲いかかった。カケルは、半身でそれをかわし、またもや間合いを詰めようとするが、クニミツの刀は、速度を落とさず、途中で軌道を変えて、斜めに跳ね上がった。

　ギン！！

　刃がカチ合う音が響いた。カケルの手には、脇差ほどの長さの、妙な拵えの刀があった。小さな鍔と柄が刀身と一体構造になっている。

「人間相手に、これを抜いたの、あんたが二人目だ」

「それは褒め言葉か？」

「もちろん！」

　しかし、クニミツの表情は険しいままだ。逆に、カケルは笑みを浮かべたまま、ゆっくりとした口調で続ける。

「どうする？　俺もこんな卑怯技は使いたくないが、抜いてしまったものは仕方ない。続けても良いけど、あんたの刀は、もう、使い物にならんだろ」

　クニミツの刀は、刀身の中程から切っ先まで、刃こぼれでボロボロになっていた。苦々しい顔のまま、クニミツは言う。

「武器破壊とは、恐れ入る。しかし、そのふざけた拵えの刀、何処から出した」

「右手が触れることができる地肌なら、何処からでも」

「全身、仕込杖か？　でたらめな身体だ」

「まったくだ。俺も、そう思うよ」

　クニミツは、ため息混じりに、刀を鞘に納め、表情を和らげて、カケルに告げた。

「仕方あるまい。この場は退こう。だが、・・・」

　クニミツは、再び、カケルを睨みつけて言った。

「このままでは済まさん。近々、手合わせ戴く。良いな！」

「はいはい。その時は最初から抜くぞ」

「そう願おう。では」

　そう言って踵を返すと、クニミツは、地面にのびている部下を蹴り飛ばし、車に乗り込むように促した。全員が乗り込んだのを確かめると、カケルに一瞥を投げ、助手席に乗り込む。連中の車は、外れたドアを放置して、駐車場から出て行った。

　その様子を見ながら、カケルは、刀を左の掌に吸い込ませて、鑑定協会の窓を見た。シオリが、小さく手を振っている。こちらも手を挙げてそれに応えた。

　カケルは、もう一度、黒服たちの車の方を振り返る。ちょうど交差点に差し掛かったところで、すぐに見えなくなった。辺りを見渡して、変なところがないか確認しながら、鑑定協会の窓に近づく。カケルは、もう一度、後ろを確認してから、窓枠に飛び移った。窓際に居たシオリが驚いて、後退る。

「お、おかえり・・・ご苦労様・・・なのかな・・・？」

「お、おう。・・・ただいま・・・」

　二人が、変な挨拶をかわしていると、突然、歓声が沸き起こった。

「おおお！　凄ぇぞ、にぃちゃん！」

「強ぇえ！　何なんだ、あのスピード！」

「か、神や！　ケンカの神！」

「シオリちゃんのタンカもカッコよかったぁ！」

　さして広くない事務所に、かなりの人数の野次馬が居た。二人は、はしゃぐ野次馬たちに取り囲まれ、身動きが取れなくなりそうだった。

「カ、カケル・・・とにかく、外に出ない？」

「そうだな。・・・はぁい！　皆さぁん！　開けてください！　通りまぁす！」

　カケルはシオリの肩を抱きかかえ、群がる人々を押し退けながら進んだ。ドアを出ても、野次馬は居た。花道状態の廊下を、二人は、小さくなって進み、やっと開放されたのは、右に折れて階段を降りた自販機の前だった。

「ふえー、ビックリしたぁ。結構、人、居たんだなぁ」

　階段上の廊下からは、まだ、騒いでいる声が聞こえていた。野次馬がやって来ないか、後ろを振り返って様子を窺っていると、シオリが背中にしがみつくのを感じた。上着を掴む手が震えている。驚いて向き直ろうとすると、シオリが小さな声で言った。

「お願い。・・・少し、このままで居させて」

「い、良いけど・・・どした？」

「今になって、ふ、震えが・・・。ホントは・・・凄く恐かったの」

「そりゃ、そうだ。・・・何にしても、間に合って良かった。怪我してないよな？」

「うん、平気。・・・ありがと。守ってくれて・・・」

　こんな時、どうすべきなんだろう。カケルは、手持ち無沙汰な両手を握り締め、ただ、無言でジッとしているしかなかった。やけに永い数分が過ぎ、ようやく、シオリは、深呼吸を何回か繰り返して、言った。

「・・・やっと落ち着いた。もう大丈夫。・・・ごめんね」

　シオリが、掴んでいた上着を放す。カケルは、向き直って、シオリを見た。

「は、恥ずかしいな。・・・あんまり見ないで」

　シオリは、はにかんで、うつむいた。カケルは、シオリの口元が笑っているのを見て、ホッとする。

　・・・何だよ、これ。昨日から、やたら来てないか？　このパターン・・・。

「それにしても、・・・ホント強いんだね、カケルって」

　お、おっと、何の話だ？　持て余し気味の感情に呆けていたカケルに、シオリが話しかけた。

「あ？　ああ。・・・ケンカならね。けど、それ以外は、からっきしだ」

「からっきし？　何のコト？」

　装備を使いこなせずに道に迷い、人間相手に刀を抜く。挙句の果てに、たかが女の子の様子に、気持ちを振り回されている。バカっぷりは変わらないのに、揺るがなかった自分は何処へ行ったのか。カケルは、今ひとつコシが入ってない、自分の言動が歯がゆくて仕方がない。

「いや。・・・何でもない」

　・・・しっかりしろ、俺！　やること、あるんだろが！

　監視対象物と保護目標の居所を特定しなければならない。それも、できるだけ早く。問題は、探査作業に必要な時間が、どのくらいなのか見当もつかないことだ。そんな考えに集中することで、半ば無理矢理、気分を変える。仕事だ！　仕事しろ！

「・・・カケル？」

　シオリは心配そうに、様子がおかしいカケルの顔を覗き込む。その視線に、すぐに気づいたカケルは、眼を逸らさないよう、必死でシオリの眼を見て言った。

「実は、シオリに相談したいコトがあって来た。時間、取れないか？」

「うん。鑑定協会の理事長と、打ち合わせの約束があるから、その後でも良い？」

「鑑定協会理事長か。シオリの直接の依頼主、だよな」

「うん。それが何？」

　カケルは、一旦、視線を外して、大きく息を吸ってから、シオリの眼を見詰め直した。あのまっすぐな眼差しが、カケルを捉えている。カケルは、負けじとシオリを見詰めて言った。

「鑑定協会に今回の遺失物探査を依頼したのは、俺の登録先で雇い主の特殊危険物管理機構だ」

「えっ？　じゃあ、カケルも・・・」

「そうなんだ。シオリが見つけて、俺が確保する。シオリも俺も、実は、同じモノを追っていたんだよ」