緋と銀

時間が無い １

「おい！　カケル！」

　マヤ川の橋を渡りきって、しばらく行ったところで、カケルは、背後から突然、呼び止められた。

「なんだ。キョウか・・・」

「なんだ、じゃねぇぞ、コノヤロ・・・！」

　振り向いて、気のない返事をしたカケルに詰め寄る、キョウという長髪、長身のヤサ男。彼は川向こうに小さく見える、金薬缶の赤煉瓦を睨みながら言った。

「三回も定時連絡、サボりやがって。フォワードの自覚、無ぇだろ、おめぇ」

「自覚について、おまえに言われたかない。だが、定時連絡のコトは、すまないと思ってる。ちょっと、たてこんでた」

「たてこんでた？　たてこんでた、だと？　そんなことを言う口は、この口か？」

　キョウは、素早くカケルの顎を掴むと、思い切り握り締めた。

「いはい、いはい！　はに、ふんだ、はへろ！」

「心配して来てみりゃ、何だ？　女の子とデートだ？　しかも、あんなキレーな娘と！　うらやましい！」

　やっぱ、そっちか！　カケルはキョウの手を振りほどいて顎をさすった。キョウはカケルの両肩を掴んで言う。

「おめぇ、フォワード、俺と代われ！　俺も、あの娘と、お近づきにな・・・」

「ダメだ！！」

　キョウが言い終わらないうちに、カケルは拒絶する。

「な、何だよ。ムキになんなよ。軽く、おふざけするトコだろ、ここは・・・」

　語気が強すぎたのか、キョウは少し戸惑ったようだ。しかし、眼を逸らして、何も言わないカケルを見ると、ニヤニヤしながらカケルの肩を抱え、歩き出す。

「んー。そうか、そうか。まぁ、頑張りたまえよ、カケル君。何なら、さっさと食っちまえ」

「な！　おまえと一緒にすんな！」

「へいへい。マジメも、たいがいにしねぇと、ビョーキになんぞ。気楽にいこーぜ、ブロウ」

「気楽に・・・ねぇ・・・」

　カケルの肩から手を離したキョウは、背筋を伸ばして、真面目な顔つきでカケルに問う。

「それで？　どうなんだよ。監視対象物と、保護目標は・・・」

「良くないな。もう、カオサ市内に入ってるはずだ。保護目標も危険な状態だ」

「やっぱ、逃げられたか？」

「すまん。不意打ちだったとはいえ、油断が無かったとは言えない」

「おいおい。・・・抜けなかったのかよ、イワトオシ」

　キョウがカケルを驚いたように見た。

「いくら油断してたって、おめぇの迅さで抜けないってことは無ぇだろ、普通。どうかしたのか？」

　カケルは苦笑しつつ、ため息混じりに言った。

「まさか、肘と膝が、逆さまに曲がるとは思わなかったんだよ」

「げっ。マジか。もう傀儡化してる？」

「いや、まだだろう。けど、墨が眼に拡がりはじめてた。もう、体は乗っ取られてる」

「そうか。・・・だとすると、もう、食わなくなる。クレジット履歴からの追跡は出来ないな」

「時間が無い。居場所の特定、どうする？」

　キョウは、カケルの問いに、長い前髪を掻き上げて、頭を掻きながら答えた。

「それは、心配しなくても良い、らしい」

「？　うちに探査系の能力、持ったヤツ、いないだろう」

　訝しげなカケルをチラッと見て、キョウは、話を続ける。

「俺らが、この件に着手した時点で、遺失物探査のエキスパートに外注してたんだそうだ。凄ぇぞ、そいつ。今までに受けた依頼の半数が発見、何らかの成果物をあげたのが二割、喪失状況を突き止めたのが三割だと。解決率、実に百パーセント。信じられるか？」

　キョウの話を聞きながら、軽いデジャブを感じる。まさか。

「キョウ。それって、ナナフシ町の骨董品鑑定協会か？」

「おう。それそれ・・・？　何で知ってんだよ、おめぇ」

「今日、偶然、知り合った」

「えっ！　ってコトは、もしかして、さっきの、あの娘、か？」

「そうらしいな」

　・・・シオリ。刃傷沙汰どころじゃないぞ。

　カケルは、思わず、金薬缶の赤煉瓦を振り返った。ここからは、もう見えない。

「カケル！　やっぱ、フォワード、代われ！」

「絶対に、ダメだ！！」

「うがぁぁぁ！　何で、俺、今回、バックアップ選んだんだぁ！　くっそー！」

　頭を抱えて悔しがるキョウを横目で見ながら、カケルは険しい顔になっていた。

「あ、それとな」

　キョウが頭に手を置いたまま、付け加える。

「監視対象の所有者側で、妙な動きがあった」

「所有者って、マガツキ家か？」

「それは本家だ。俺が言ってるのは、分家のマガツキマテリアル」

「それが、どうしたんだ」

　キョウはガードレールに片足をのせ、ストレッチを始めた。首だけは、カケルのほうに向け、話を続ける。

「マガツキ本家は、先祖代々、刀鍛冶を生業にしてる。マガツキマテリアルの象徴部門として、組織の上位に位置してるが、実際は、単なるお飾りだ。一方、分家のマガツキマテリアルは、工業製品の素材全般を扱ってる大手企業。何だっけ。そう、リスク管理対策部！　とか言う部署に、二、三日前から、目付きの悪い連中が出入りしてる」

「反社会的組織とつながってる？」

「ま、そこまではいかないが・・・それに類するヤツらだろ。本家との関係が悪化してるとか何とか」

「監視対象に、そいつらが関わってくる、ってのか？」

「おそらく。それに、保護目標のこともある。分家の御曹司、その人だからな。ったく、面倒くせぇ」

　大企業のお家騒動に興味はない。とにかく、監視対象と保護目標の確保。まずは、そこに注力すべきだろう。今は、あれこれ考える必要はない。そう結論づけて、カケルはキョウに告げる。

「何にしても、居場所の特定こそが最優先だと思う。探査役と話してみる。キョウはマガツキを張っててくれないか？」

「了解。それで行こう。ところで・・・」

「何だよ」

「おめぇ、彼女の連絡先、聞いてるのか？」

「あ・・・」

　そういえば、聞いてない。まさか、今から、家に押しかけるワケにもいかない。

「あ、じゃねぇ。バカか、おめぇ。普通、聞くだろ。ホントにバカだな。バーカ、バーカ」

「う、うるさい！　今日、初めて会った娘に、そんなこと聞けるか！」

「おめぇなぁ。その初めて会った娘とデートしてたのは、何処の何奴だ」

「うっ・・・」

　返す言葉がない。別れ際に、近いうちに、とは言ったが、まさか、こんなことになるとは。まぁ、予感があったとしても、聞けなかっただろうが。

「となると、鑑定協会経由か。朝までの時間は、もったいないが、しょうがねぇ。この先に、宿を取っておいた。少し休め。俺は、今から、分家を張る。何かあったら知らせるから、端末、繋げとけよ」

「おう」

　カケルと眼で挨拶を交わすと、キョウの姿は夜の闇に溶けて消えた。

　同じ頃、シオリは自宅の、今は使われていない一階店舗、接客コーナーの椅子に腰かけていた。カケルの背中を見送るともなく見送って、やがて、夕闇に紛れて見えなくなってから、家に入ったものの、二階に上がる気がしなかったのだ。

・・・おばあちゃんに、何て言おう

　普段、しないことをしてしまった。あのときは、自然な成り行きだと思ったのだ。しかし、今、考えてみれば、今日、初めて会った男と食事など考えられない。

　そうだ。今日という日が特別だったのだ。いろんな出来事が凝縮された、日常の希薄な日々とは違った、濃密な一日だった。そう思い至ると、ここで、ぼんやりしているよりも、話し相手がいたほうが良い気がする。多少からかわれるコトはあるだろうが、見たこと、聞いたこと、感じたことを吐き出す必要がある。

　シオリは、カウンターに無造作に置かれた、小ぶりのリュックを持って、階段を上がった。

「おかえり。やっと上がってきた。何してたの、明かりもつけないで」

　二階の明るいリビングに、シオリの祖母は居た。

「うん。ちょっとね・・・ぼんやりしてた」

「ま、座りなさい。お茶、いれるね？」

「うん、ありがと」

「で？　今日は、どんな一日だった？」

　ソファにもたれたシオリの前に、紅茶を置き、彼女は、孫の前に腰を下ろした。

「何か、いろいろありすぎて、何処から話せばいいか、わかんない」

「あら、ステキじゃない。じゃあ、痩せの大食いさんについて、聞かせてもらおうかしら」

　口につけたカップを持つ、シオリの手が止まった。それを見た彼女は、にっこり笑って、話を続ける。

「人だかりで、わたしをまけるなんて考え、甘いわね」

「つ、つけてたの？」

「まさか。先回りよ。あなた達が楽しそうに、お店に入ってくるところから、見てました」

　彼女は、こともなげに言う。シオリは、開いた口がふさがらなかったが、やっとのことで斬り返す。

「さすがは金薬缶のカスミさん、と言いたいところだけど・・・いくら何でも、悪趣味が過ぎない？」

「そうね。でも、その悪趣味な、おばあちゃんは、彼、カケルさん？　との楽しい会話の良いネタになったんじゃない？」

「は、話まで聞いてたの？！」

「名前くらいは、良いでしょ？　いざという時の為よ。後は聞いてないから、許してちょうだい」

　からかわれるどころじゃない。シオリには祖母が言った、いざという時の為、がショックだった。

「おばあちゃん。・・・いざという時って、まさか・・・カケルのこと、呪う気じゃ・・・」

「そこまでは言ってないでしょ？　ただ、彼が、あなたにとって危険な存在なら、わたしは、ためらわない。とにかく、話してちょうだい」

　カスミは穏やかな声で言う。シオリは、紅茶を飲んで、気持ちを落ち着かせた。そして、最初から順番に今日の出来事を話した。

　峠道で生首に呼び止められたこと、体を探して首を据えてやったこと、その男に抱えられ家まで送ってもらったこと、途中で銀の眼を見られたこと、男が銀の眼を、シオリを怖がらなかったこと、銀の眼に関わる特殊な事情を話したこと、自分に特殊な事情があるように、男にも特殊な事情があったこと。

　全部を話終えて、シオリは、大きくため息をついた。カスミも、ため息をついて言った。

「話だけでも、大変な一日だったのが解るわ。おつかれさま」

「うん。・・・ねぇ、おばあちゃん。カケルが銀の眼を怖がらなかったの、何故なんだろう」

　二杯目の紅茶を口にして、シオリは言う。カスミは、それに応えて、思いつく理由をあげた。

「よほど肝の座ったタラしなのか、それとも、単に鈍感なのか、かしら？」

「わたしは、そのどちらでもない、ような気がするの」

「何故？」

「わたしには、カケルの心の声が聞こえてた。つまり、銀の眼は、いつものように、他人の心の声を捉えてた、ってコトでしょ？」

　カスミは紅茶を一口飲んで頷く。

「そういうことね」

「いつもだったら、カラコンがはずれた裸の銀の眼を見たら、その人の心は怪我をするはず。だから、今まで、この眼を見た人は皆、怯えたり、怒ったりした。なのに、カケルは、まともに銀の眼を覗き込んでも、平気どころか・・・キレイだ・・・なんて、のんきなコト、言うの。だから、わたし、つい・・・」

　シオリは言葉を詰まらせた。カスミが咎めるように言う。

「シオリ、あなた、まさか・・・カケルさんの心、覗いたの？」

「・・・うん」

「ダメじゃない！　出来ることと、して良いことは、違うのよ」

　シオリは、うつむいていた顔を起こして訴える。

「だって、怖かったんだもん！　カケル、銀の眼、覗き込んだんだよ？！　また、あの時みたいに・・・」

「シオリ！」

　カスミは、急にシオリの言葉を遮った。

「もう、過ぎたことでしょ？　それに、あの件は、あなたのせいじゃない」

「でも！　銀の眼は、わたしの左眼なんだよ？　わたしが・・・」

「やめなさい！！」

　カスミはシオリを恫喝した。もの凄い形相で、肩で息をしながら。

「あの男は、報いを受けただけ。早く忘れなさい」

「・・・無理だよ。そんなの・・・」

　カスミは、カップに残った紅茶を飲み干して、シオリを見た。可哀想に。銀の眼さえなければ、こんなことで思い悩むこともなかったろう。しかし、その銀の眼と、その能力と、生きると決めたのは、他ならぬ、シオリ自身なのだ。カスミは、諭すように言う。

「過去に囚われては、いけないの、シオリ。あがくと決めたのは、あなたよ。しっかりしなさい」

「・・・うん。・・・ごめんなさい。話、戻すね」

　シオリも、残りの紅茶を飲み干した。