緋と銀

つらい １

　赤面が治まるのを待って、彼は言う。それでも、まだ、彼女を見ることは出来なかったが。

「・・だいぶ距離、稼いだな。・・・じゃあ、人目が増える前に、休憩、入れよう」

「あ、うん。わかった」

　峠道の最後のつづら折りの脇に、少し開けた空き地があった。伏せていた体を起こしながら、徐々に脚を緩め、最後の一歩で、フワリと止まった。彼女は、お姫様抱っこから開放されると、背筋を伸ばしながら、ガードレールの脇まで歩いて、昼下がりの市街を眺めた。

「・・・どうだ？　ちょっと、楽しかったろ？」

「うん！　とっても！　でも、不思議。ホントに滑ってるみたいだった！・・・」

　腕、首筋、胸板のストレッチをしながら、彼女のはしゃいだ声を聞く。良かった。めまぐるしく変化する景色に酔ってしまうこともあるが、この娘は大丈夫だったようだ。彼は、やっと彼女を見た。

「ヒトより、ちょっと、力持ちなだけ・・・って、おい！・・あんた、左の眼・・・ケガしたのか！？」

　傾きかけた陽を背にした逆光の中で、彼女の左眼は、銀色に輝いていたのだ。

「え？・・・・あ！　しまった！・・・・カラコン・・！」

「おい、大丈夫なのか！？」

　思わず駆け寄ろうとした彼から逃げるように、彼女はその場にしゃがみ込み、叫んだ。

「こ、来ないで！」

「！・・・・・」

　彼女は、慌てて背中のリュックを下ろすと、中身を探る。

「・・やだ・・・予備、持ってない・・・どうしよぅ・・・」

　膝の上でリュックを抱え、草の地面にへたり込んだ彼女。ケガではない。が、どうやら彼女にとって、銀色の左眼は、絶対、他人に見られたくないものだったようだ。彼は、ゆっくり近付いて片膝をついた。肩を落とした彼女の後ろ姿は、とても小さく見えた。

「・・・・・」

　話しかけようとして、でも、言葉が見つからない。そっと、肩に手を置くと、彼女はビクッと体を慄わせた。

　彼は思った。そんなに、落ち込むようなことか？　と。彼にとっては、銀の眼、云々より、彼女の消沈ぶりのほうが気になる。何か辛い。

　束ねた髪をといて、左眼を隠しながら、彼女はつぶやいた。

「・・・・見た・・よね？・・・・ごめんね・・・・」

「？　何で、あんたが謝る？」

「だって！・・・わたし、凶眼持ち・・だから。・・・その・・嫌でしょ？・・・気持ち悪い・・よね？」

　誰だ？　そんな迷信、この娘にふきこんだヤツは！　彼は、何故か腹が立った。そして、また、思ったままを口にする。

「凶眼って、いつの時代のお伽話だ。ただの虹彩異色症だろ。嫌とか、気持ち悪いとか、ワケ解らん」

「・・え？」

　驚いて彼に向き直った彼女の、左眼を隠す髪を、すっと掻き上げ、彼は、銀の眼を真っ直ぐに覗き込んだ。

　・・・そうかぁ。銀色だったのかぁ。右の鳶色もいいし、キレイじゃないか。

「・・・え？　キレイって・・・怖くないの？　わたしのコト・・」

　・・・まだ、言うか・・・ん？　俺、今、喋ったっけ？　？？

　彼は、妙な違和感を感じた。会話のリズムが、一瞬、乱れたような気がした。

「キレイなものが怖いわけないだろ。・・・それより、・・・家まで、そのままで我慢できるか？」

「うん・・・それは。・・・わたしは大丈夫・・・だけど・・・」

　・・・気のせいか？　ちゃんと会話になっている。

　彼女は、掻き上げられた髪で、また左眼を隠し、さらにうつむいてしまった。さすがに、もう一度、左眼をさらすような行動には出られない。

　そっと、しておこう。彼は、小さく、ため息をつき、言った。

「安心しろ。もう、ジロジロ見ないから。それと、家のロケーション、詳しく教えてくれ」

「うん。・・・えっと・・・この道沿いの川向こうにある赤煉瓦の四階建てに行って。大きな金色の薬缶が目印」

　小さな声で、彼女は答える。そんなに、落ち込むなよ、と、言いたくて、でも、言葉を飲み込む。代わりに、これからのプランを告げる彼。

「金色の薬缶だな。解った。ここから先は人目も多いけど、目立たないように、ササッと、行くぞ。道沿いに、けど、道路は使わない」

「？　じゃあ、どこ、走るの・・・？」

「屋根づたいに行く。さっきみたいに揺らさないワケにいかないから、強めに抱える。出来るだけ小さく、丸くなっててくれ。それと・・・」

　彼は一旦、言葉を切って、彼女を見た。やはりうつむいたままだ。彼は、また言いたい言葉を飲み込む。

「眼は閉じていたほうが良い。さっきよりスピード上げるし、上下左右に急加速、急減速すると思うから、景色を見てると、酔ってしまうかもしれない。いいか？　眼を開けても、俺を見る分には構わないが、景色は見ないこと」

　多分、この娘は、景色を見ていても大丈夫だ。しかし、どうも、彼女は、銀の眼が、他の眼をとらえてしまうことを怖れているような気がした。ならば、いっそ眼を閉じてもらったほうが良い。そう判断しての方便のつもりだった。

「それから、ポケットの中身は、リュックに全部入れて、・・・その・・・髪は、やっぱり後ろで丸めてほしい。視界を塞がれると危険だから」

「あ、・・はい」

　彼と眼を合わさないようにしながら、彼女は、手早く支度する。髪を束ねて丸め、リュックの肩ベルトを絞って、準備が出来たことを示した。

「ん、じゃ、行くぞ。・・・ん！」

「っ！」

　彼は、最初からトップスピードで駆け出した。道路沿いに並ぶ、屋根、街灯、壁、手すり、鉄柵などありとあらゆるものを足場にして、人の目線より上の高度を保ちながら、凄まじいスピードで移動する。道路を走る車さえ追い越した。

　まるでモーターポンプのように機能する心臓は、血流を激流に変え、全身を駆け巡る。同じように呼吸も呼気と吸気が同時に処理されていた。そうすることで、体中の筋組織、臓器が常人の何倍もの周期で機能するのだ。もちろん、眼球と視神経も例外ではない。

「眼・・・赤い」

　腕の中で、丸くなっている彼女が、ポツリと言った。

「ん？　ああ、これ・・・」

　少し前から視線は感じていた。ただ、どこを見ているのかを知るには、目線を彼女に据えなくてはならない。今の移動速度では、それは事故につながりかねない。結果、移動に集中するしかなく、黙々としていた。

「気持ちが昂ると、赤くなるんだ。大抵は、移動したり、動いてるときに、こうなるから、どんな赤なのか知らないんだけどな」

「・・・紅・・・茜・・・緋・・・うん、緋色・・・だと思う」

　緋色といわれても、どんな赤なのか、彼には分からない。ただ、彼女が選んだ、定めた、ということが、何故か嬉しい。彼は少し笑って、そして、つぶやく。

「そうか。緋色・・・か」

　そろそろ、川にさしかかろうとしていた。彼は、橋の手前にあるマンションの屋上に飛び移ると、川向こうの赤煉瓦の四階建てを指差し、彼女に確認する。

「あれか？」

「うん・・・でも、・・・うそでしょ。・・・あれ、マヤ川？　もう、着いちゃったの？」

　彼女は少し身を乗り出し、家の周囲を確認した。が、すぐに元のように丸くなると、顔を伏せて言った。

「家まで、行ってくれる？　土手に面した大窓の前で下ろしてくれると、助かるんだけど・・」

　大窓の前は私有地なのか、人がいなかったが、まだ、陽が高いので、通行人が何人もいる。彼女は、人目を避けたいのだろう。

「解った」

　彼は、少し助走をとって、川のほうへ飛び出した。水かさが減って、水面から出た橋桁を蹴って川を渡りきると、土手を駆け上がって、生垣を飛び越え、大窓の前の芝生に着地した。

「着いたぞ」

　彼の声に、顔を起しはしたが、彼女は、まだ丸くなったままだ。

「？・・・どした？」

「・・・あ・・・ごめん。降ろして」

　自宅の庭に降りても、まだ、彼女はうつむいたままだった。

「大丈夫か？」

「うん。平気。ありがと。・・・凄いよ。２０分、かかってない・・・」

「力任せで、芸がないけどな」

「・・・・」

　チラッと、彼のほうを見る。何か、言葉を探しているのだろうか。

「ホントに大丈夫か？」

「う、うん。あの・・・あのね・・・さっきは、呪ってやる、なんて言って・・・その・・・ごめんなさい・・・それと・・・送ってくれて、ありがと・・・」

　彼女は、やっと、そう言うと、ペコリと頭を下げた。彼は、笑って答える。

「いやいや。こっちこそ、いろいろ、悪かったな。あ、名前、聞いていいか？」

「あ、わたし、シオリ。で・・・あなたは・・・・カケル・・・さん・・」

　彼女は、そう言いながら、カケルのほうを見る。左眼は隠していたが。

「さんづけされるほど、偉くない。・・・そうか。シオリちゃん・・・か」

「ちゃんづけされるほど、可愛いかな？　わたし」

　口元に笑みが戻ったシオリを見て、カケルはやっと、安心した。そしてまた、思ったままを言う。

「もちろん。それに、美人でもある。少なくとも、俺は、そう思う。・・・んじゃ、行くよ」

「え？　あっ、ちょっと・・・！」

　去り際としては絶好のチャンスだった。だが、思いがけずシオリのほうが、カケルを呼び止めたのだ。

「ん？」

「お、お茶して・・・お買い物・・・しない・・・の？」

「？　あれ？　俺、誘ったっけ？　・・・あ・・・」

「・・・・・」

　・・・そー言えば、そんなこと言ったような。いやいや、あれは、そーゆー意味ではなくて・・・

　峠道でのやりとりを思い出しながら、カケルは何というべきか、考える。その時だ。

　ぐぎゅぅーっ！！

　返事をしたのは、カケルではなく、カケルの腹の虫だった。

「・・・うあ～っ。マジかぁ？・・・・」

　確かに、腹は減っている。しかし、なぜこのタイミングで鳴るのだ。カケルは、妙に悔しくなった。

「な、何の音？　ひょっとして、お腹、鳴ったの？」

　・・・そうです。そのとおり。俺の負けです。認めます。

「うーっ。あの、揺らさない走り方すると、めちゃめちゃ消耗するんだよ。・・腹、減った～」

「・・・ふふふっ・・・・あは・・・・あははは！」

　シオリは最初、笑いをこらえていたが、そのうち腹を抱えて、笑い出した。シオリに元気が戻ったのはいいが、カケルとしては、ちょっと、自分が情けない。くそっ、腹の虫め！　余計なことを・・・。

「お、おいおい。そんなに可笑しいか？」

　情けない顔で、カケルは言った。シオリはまだ笑っている。

「ひぃ・・ひぃ・・・だ、だって・・・ふふふ・・・・歯の浮くようなセリフ、言っといて・・・・お腹、ぐぎゅーって・・・ないよ、普通・・・いや、かえってベタかも・・・くくく」

「涙、流してまで、笑うか？」

　泣きたいのは、こっちだよ。まったく。とはいえ、屈託なく笑っているシオリを見ると、嬉しい。

　・・・何だ、これ？　何で、嬉しいんだ？

「ごめん、ごめん。じゃあさ。ちょっと早いけど、付き合う？　ごはん。一緒に食べよ」

「え？　い、いいのか？」

「うん！　・・・あ。もちろん、良かったら・・・だけど・・・」

「いや・・・いやいやいや！　良かったら、なんて、とんでもない！　ぜ、是非！　お願い、いたしま・・・？・・・す？」

「ふふっ。何、それ。・・荷物、置いてくるから、ちょっと待っててね」

　思いがけない、嬉しい展開。しかし、これも、腹の虫のおかげか。

　・・・ナイス！　腹の虫！

　おいおい。こーゆーのは苦手だったんじゃないのか？　と、どこかで思わないでもない。いや。これは、空腹を満たすことができることに、単純に喜んでいるのだ。そうだ。そうに違いない。

　しかし、何か、自分らしくない。首がつながってからか、あるいは、そのちょっと前。いやいや、こめかみ、絞められた、あのあたり？　いや、呪いだ、報いだ、の後か？

　・・・そうだ。あの時からだ・・・。

　冷静になって分析してみる。自分の感情を分析しても、たいして得るモノは無いのだが。すべきことと、したいことは、たいてい、ズレているから。そもそも、自分らしい、とは何なのか？　他の、何よりも漠然として、捉えられない。そして、また、彼は思うのだ。

　・・・ま、俺、バカだし。当然か。

「‥・だから、違うって！　もぅ！　じゃ、行ってくる！　あ、晩ごはん、いらないから！」

　カケルの物思いを遮るように、シオリの声が聞こえた。大窓をピシャリと閉めて、彼に向き直る。

「お待たせ。行こう！　グズグズしてたら、おばあちゃん、ついてきちゃう」

　彼女は、カケルの手を引いて歩道に出ると、市街中心の方に向かって、足早に歩き出した。

「な、何だ？　別に、いいんじゃないか？」

「冗談！　あのヒト、孫いじりが趣味なの。ごはん食べるどころじゃ、なくなっちゃうよ」

　シオリはカケルの手を放しはしたが、早歩きの歩調は変えず、彼の方を見ながら言った。左眼が、少しくすんだ鳶色に戻っていた。

「さて、どこ行くんだ？　俺、もう限界、近いかも」

「いろんなモノ、たくさん食べられるところで、どう？　わたし、良いトコ、知ってるよ？」

「バイキング？」

「うん。まだ、少し早いから、すぐ席につけると思う」

　カケルは、少し間を開けて、シオリに尋ねた。

「コーヒー、あるよな。そこ」

「もちろん」

「ん。そこにしよう」

「じゃ、こっち。電車、乗るよ」

　シオリは、また、カケルの手を引いて、駅に向かう。

「おいおい。遠いのか？」

　カケルの問いに、彼女は、悪戯っぽい笑みを浮かべて答えた。

「一駅だけね。駅前の人だかりで、おばあちゃん、まくの」

「えー！　ついてきてるのか？　まさか」

「気が向いたら、それくらいのコト、平気でするヒトなの。油断大敵なんだから」

「うはは。凄いな。面白い。どんだけ、ヒマ人なんだ」

　シオリに手を引かれながら、カケルは笑う。シオリも笑いながら言う。

「まったくだよ。冗談が服着て笑ってるの。以前からだけど、仕事、引退してから、余計ひどくなった」

「元気があって、いいじゃないか」

「うん。あ、電車、来る。乗るよ」

「おう」

　二人は、小走りに人だかりを抜け、電車に飛び乗った。